২৯ এবার আমার পালা।

পৃষ্ঠা (১/৩)

এই সময় চাং হে অত্যন্ত উত্তেজিত। উ দে যুগের সপ্তম বছরেই লি শি মিন তাকে শুয়ান উ ফটকে দায়িত্বে নিযুক্ত করেছিলেন এবং নিষিদ্ধ বাহিনীকে নিজের পক্ষে টানার জন্য ত্রিশটি সোনার ছুরি দিয়েছিলেন।

এরপর দীর্ঘজীবনের শক্তি প্রবল স্রোতের মতো ছুটে চলল; অস্তগামী সূর্যসহ দীর্ঘ নদীর মতো তা দেহের প্রতিটি নাড়ির মধ্য দিয়ে বিচরণ করতে লাগল।

শুরুতে তার কিছুটা সংশয় ছিল, কিন্তু এখন সে নিশ্চিত—এটাই চাও রোংয়ের ষড়যন্ত্র।

মা এরদু ও তার সঙ্গীরা প্রচণ্ড বিস্মিত হলো। কেউ তাদের সঙ্গে লড়াই করতে আসছে দেখে প্রত্যেকের মুখে ফুটে উঠল অবজ্ঞার ছাপ।

চোখ বন্ধ করে সে হাই তুলল। কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে শক্তি ফিরে পাওয়ার পর পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে, তা ভাবার ইচ্ছা ছিল তার।

তবে ওই দুই নারী স্বাভাবিকভাবেই এসব জানত না। তারা ভেবেছিল, এই স্থানটির আধ্যাত্মিক শক্তি তিনজন মিলে সম্পূর্ণ নিঃশেষ করে ফেলেছে।

দূর থেকে লিন হান ও তার বাবার বেদনামথিত চিৎকার ভেসে এল। কিন্তু সেই শব্দ শুনেও, যার দেহ এখন শু ইউয়ের আত্মা দখল করে আছে, সেই সু রুইয়ের ঠোঁটে ফুটে উঠল কেবল এক টুকরো শীতল হাসি।

গু বিষের সত্যপুরুষ যখন ইউয়ে ঝুয়ের অন্যমনস্কতার সুযোগ নিয়ে হাত পেছনে নিল, তখন সে এক ঝটকায় ইউয়ে ঝুকে টেনে নিল, ঘোড়ায় লাফিয়ে উঠে ছুটে পালাতে উদ্যত হলো।

পেছনের তিনজন অবিশ্বাসে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। তারা কি কিছু বলেছিল? মা কথা রাখলেন না কেন? তিনবার বলা হলো না কেন?

দুর্ভাগ্যক্রমে, ইউয়ে নিং তখন ভয়ে এমনই কাঁপছিল যে বাই লি ইয়ের কোমলতা অনুভব করার মতো অবস্থায় ছিল না।

সেখানে উপস্থিত আটটি বৃহৎ গোষ্ঠীর প্রধানেরা, অগণিত শাখাপ্রধান এবং চারটি বৃহৎ বংশের লোকজন—তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালীও ছিল মাত্র দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা।

“স্থান, ধ্বংস!” চাং শাও ফেই শান্তভাবে বলল।

পরের মুহূর্তেই সমগ্র মহাজাগতিক পরিসর বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। স্থানরোধী প্রাচীরে অসংখ্য কালো ফাটল দেখা দিল। একের পর এক স্থান-ফাটল কিতারি যোদ্ধাদের কয়েকটি খণ্ডে ছিন্নভিন্ন করে ফেলল। সমগ্র স্থানজুড়ে রাজকীয় দানব ও দানববাহিনী ছাড়া সবকিছুই গুঁড়িয়ে গেল।

আজ রাতের ভাতের মাড় ছিল অস্বাভাবিক সুস্বাদু। জিয়াং ইউয়ে পরপর তিন-চার বাটি খাওয়ার পর আরও এক জিনের মতো নোনা মাংস খেল। শিয়াও থিয়ানও খাবার নিয়ে বাছবিচার করল না; সেও বেশ কয়েক বাটি ভাতের মাড় এবং কয়েক জিন নোনা মাংস খেল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তখনই সে দেখতে পেল, জেং শিয়োংরা সেই পুরুষের মৃতদেহ ঘিরে ছবি তুলছে। এমনকি আকাশে ভাসমান আলোকচিত্র-পরীও মৃতদেহটির মুখ ধারণ করছিল। কেউই তাদের দিকে তাকাচ্ছিল না।

চাং শাও ফেইয়ের আকস্মিক অনুপ্রবেশের কারণে এই জগতের ঘটনাপ্রবাহে অবশেষে বিচ্যুতি দেখা দিল। অর্থাৎ দানবদের আবির্ভাবের তারিখগুলো যেন একসঙ্গে জড়ো হতে শুরু করল—গো এর জান, স্ফিয়ার সংকর দানব এবং আরও কয়েকটি কৃত্রিম দানব।

নয়-আত্মা মহাপবিত্র ক্রুদ্ধ হয়ে বলল, “তোমরা দেবতারা এমনই স্বার্থপর, সুবিধাবাদী এবং খামখেয়ালি! ভেবেছ, আমি কি হাত গুটিয়ে মৃত্যুর অপেক্ষা করব?”

নয়-আত্মা মহাপবিত্র হঠাৎ প্রচণ্ড শক্তিতে উঠে দাঁড়াল। তার হাতে লাল আলো ঝলসে উঠল, এবং সে বের করে আনল লোভী-পশুর দেবাস্ত্র—কালো সম্রাট রক্তদাঁত তরবারি।

কিন্তু জিয়াং ছেং থিয়ান যখন ওষুধের স্যুপ থেকে ভেসে আসা গন্ধ পেল, তখন তার দুই চোখ অনিচ্ছায় সামান্য সরু হয়ে এল।

কারণ বৃদ্ধা লু এত লোককে নিয়ে শহরে খেতে যেতে চাইতেন না। তাই তারা প্রতিবার ভোরে রওনা দিত, সারাদিন খেলাধুলা ও ঘোরাঘুরি করে সন্ধ্যার খাবারের সময় বাড়ি ফিরত।

তবে ঝাও ছি লাং ছিল অত্যন্ত দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। সে যেভাবেই হোক হরিণের চামড়ার হাতবন্ধনীটি জিয়াং ইউয়েকে উপহার দিতে চাইল। শেষ পর্যন্ত জিয়াং ইউয়ে নিরুপায় হয়ে তা গ্রহণ করল এবং নিজের বাহুতে পরে নিল।

সে কথা বলতেই অন্যান্য ব্যবস্থাপকেরাও একে একে মান থৌয়ের প্রতি আনুগত্য প্রকাশ করতে লাগল। মান থৌয়ের ঠোঁটের কোণে ক্ষীণ হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু তার চোখে আগের মতোই গভীর বেদনা রয়ে গেল।

দলের মধ্যে যারা আগে কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিল, ওয়াং আইগুওর কথা শুনে তারা সঙ্গে সঙ্গে নীরব হয়ে গেল। তারা বোকা নয়—সুযোগ পেলে কয়েকটি স্লোগান দেওয়া যায়, কিন্তু প্রাণ বিসর্জন দিতে বললে, মরে গেলেও তারা তা করবে না।

সৌভাগ্যবশত, এই দূরপাল্লার বাসটির জানালা বিশেষ কাচ দিয়ে তৈরি ছিল। তা না হলে বার্মিংহাম দলের বাসটি ইতিমধ্যে ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত, আর বাসে থাকা বার্মিংহামের সমর্থকেরাও অনেক আগেই আহত হয়ে পড়ত।

রক্তচোষা বাদুড়-রাজ ও সোনাখেকো ইঁদুর-রাজ নিচু আকাশপথে পরস্পরকে অতিক্রম করে ছুটে গেল। দুজনেই সামান্য আহত হলো; একে অপরের পেটে নখের দাগ পড়ল, আর সেখান থেকে ধীরে ধীরে রক্ত ঝরতে লাগল।

ল্যু লিয়াংও পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝত। সে জানত, আপাতত কোনোভাবেই মুক্ত হতে পারবে না। তাই সে একাগ্রচিত্তে ওষুধসম্রাট বৃদ্ধের কথাগুলো শুনতে শুরু করল।

তার ওপর, স্বর্গলোক ছিল এমন এক মানচিত্র, যেখানে তারা কখনো পা রাখেনি, এমনকি কোনো ধারণাও ছিল না। সেখানে কী নিয়ম প্রচলিত, সে সম্পর্কে তারা সম্পূর্ণ অজ্ঞ।

গাও ফেং এক নজরেই এই যানগুলোর উৎস চিনে ফেলল। এগুলোই সেই হালকা অশ্বারোহী যান, যেগুলো জীববৈজ্ঞানিক গবেষণাগার আগে বাইরে পাঠিয়েছিল। পরিকল্পনার বাইরে হলেও তাদের প্রত্যাবর্তন সম্পূর্ণ প্রত্যাশিত ছিল। গাও ফেং এ নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাল না। কারণ, যানগুলোর দুপাশে থাকা ক্ষেপণাস্ত্র উৎক্ষেপণ-কুঠুরি ছাড়া ভারী যুদ্ধযানের মতো শক্তিশালী অস্ত্রশক্তি এগুলোর ছিল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ছি ইউ ইয়ান আয়নার সামনে বসে একের পর এক অলংকার তুলে নিজের গায়ে মিলিয়ে দেখছিল। কিন্তু যখন সে একটি হীরের হার বেছে নিল, তখন বোধ হয় সেটিকে অতিরিক্ত জাঁকজমকপূর্ণ মনে হলো। তাই হারটি আবার গয়নার বাক্সে রেখে কেবল একটি হীরের দুল পরল।

নীলগ্রহের রক্তদানবের বিনিময়ে পুতুল বিনিময় করা যেন অমৃতের বদলে ভেষজ ওষুধ নেওয়ার মতো—যত ভেষজ ওষুধই দেওয়া হোক, তার সমমূল্য হবে না।

“পুনরালোচনা করতে হবে না। ঠিক সময়েই এসেছ। আমার একগাদা বাড়ির কাজ এখনো বাকি। যেহেতু তুমি এসেছ, তাহলে এগুলোও সেরে দাও,” ছেলেটি হাত দুদিকে ছড়িয়ে বলল।

কিন্তু নয়-কুমারী ও ছাং ওয়ের মুখে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন দেখা গেল না। এই কয়েকজনকে ধ্বংস করে দেওয়া তাদের দুজনের কাছে এমন তুচ্ছ ব্যাপার যে তা উল্লেখ করারও প্রয়োজন নেই।

আত্মবিশ্বাসে ভরপুর সু ছিনের দিকে তাকিয়ে চাও ইউন মনে মনে বিরক্ত হলো। প্রাচীনকালের লোকেরা উপদেশ দেওয়ার সময় গল্প ও উদাহরণ দিতে এত পছন্দ করত কেন?

তাত্ত্বিকভাবে বলা যায়, স্বামী-স্ত্রী দুজনের হাতে সম্পদ পৌঁছানোর পর তারা সমান ভাগ করে নিয়েছিল। তবে বাস্তবে কীভাবে ভাগ হয়েছিল, তা সম্ভবত একমাত্র তারাই জানে।

হগওয়ার্টস সমুদ্র-জাদুর তিন শীর্ষ ব্যক্তি তথ্য গোপন করে রেখেছিল। তাই এখন পর্যন্ত ক্রোমওয়েলের পক্ষের লোকেরা সম্ভবত জানে না যে হগওয়ার্টস সমুদ্র-জাদুকে পরাজিত করা সম্ভব। কিন্তু তারা তথ্যের বিস্তার পুরোপুরি রোধ করতেও পারেনি। ফলে হগওয়ার্টস সমুদ্র-জাদুর ভয়াবহ প্রভাব কমে আসা অনিবার্য।

“হুঁ, তোমাকে মনে করিয়ে দেওয়া আমার দায়িত্ব—যে কাজ তুমি করতে পারবে না, তা করার চেষ্টা কোরো না। আহত হলে একাডেমি তার দায় নেবে না।” সবুজ পোশাকের বৃদ্ধ দ্রুত প্রবেশপত্র খুলে তা সিং গুইয়ের হাতে দিল।

সেদিন সে বিষয়টিকে গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, এর অন্তর্নিহিত রহস্য সত্যিই এত গভীর যে রাইনফেলও তা সম্পূর্ণরূপে অনুসন্ধান করে বুঝতে পারবে না।

এ যেন নরকের কঠিনতম স্তরের অভিযানে অভ্যস্ত কোনো মহাগুরুকে হঠাৎ সহজ ও শিশুসুলভ অভিযানে নিক্ষেপ করা হয়েছে—সবকিছু তার কাছে অনায়াস।

থাং হুয়াইদের বাড়িতে তিন দিন অবস্থান করে অবশেষে থাই জিয়া সুস্থ হয়ে উঠল এবং যাত্রার প্রস্তুতি নিল। যদিও থাই জিয়া একসময় থাং ছেংকে সেই ব্যবসায়ীকে খুঁজে দিতে বলেছিল, পরে ভেবে দেখল—লোকটি যে সাধারণ মানের মূলা বিক্রি করত এবং চেহারাতেও বিশেষত্ব ছিল না, তাকে এখন আর খুঁজে পাওয়া সম্ভবত অত্যন্ত কঠিন।

পৃষ্ঠা (৩/৩)