এই সিক্স প্যাক পেশিগুলো দেখতে দারুণ।

পরে রাতের সবচেয়ে অন্ধকার প্রহরে, যখন চারদিক সবচেয়ে নীরব, তখনই বাই সিযুয়ান নিঃশব্দে উঠে বসলেন। তিনি হালকা পায়ে জানালার কাছে গিয়ে একটি ফাঁক খুলে ফেললেন, তারপর এক লাফে বিড়ালের মতো বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

গত কয়েক দিন ধরে তিনি গোপনে এই কাজই করে আসছিলেন; আজ রাতেই তা শেষ হল। বাইরে একবার ঘুরে আসার জন্য সময়ও একেবারে ঠিকঠাক।

বেরোনোর আগে একবার ঝু ছিংআনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, এই ছোট নির্দয়টা দিব্যি ঘুমোচ্ছে, সামান্য পাহারার কাজটুকুও করবে না—তবে... এও কি আবার দাদার উপর ভরসার ক্ষমতার প্রমাণ? বেশ হয়েছে, তোর চোখ আছে।

জানালা বন্ধ হতেই ঝু ছিংআন চোখ বড় বড় করে শুয়ে রইলেন। ঘুম আর আসছে না, একদমই আসছে না!

তিনি যেন নিজের স্নায়ু ভেঙে পড়ার দশায় পৌঁছে গেছেন; আর একটুও ঘুমোতে না পারলে সত্যিই হঠাৎ মরে যাবেন! এই সব প্রাচীন মানুষগুলো কি আদৌ বোঝে, ঘুম কতটা জরুরি—জীবনের চেয়েও জরুরি, আহা!

রাতের হতাশা যেমন বরাবর ঠিক সময়ে এসে হাজির হয়, আজও তেমনি একটুও অনুপস্থিত নয়। ঝু ছিংআনের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, চোখভর্তি ক্লান্ত ক্ষোভ। তাঁর মনে হল, এখন শতটা বেদনাময় গানও তাঁর উগরে দেওয়ার তাগিদ মেটাতে পারবে না; মাথা যন্ত্রণায় ছিঁড়ে যাচ্ছে, বিস্ফোরণের মতো ব্যথা। কী বাজে প্রাচীন দক্ষিণী রাজবংশের মধ্যাঞ্চলীয় হৌ! পৃথিবী বিস্ফোরিত হয়ে যাক, কেউ বাঁচবে না!

বাই সিযুয়ান চারদিকে ঘুরে বেশ মজাই পেলেন। তিনি বিড়ালের মতো লাফিয়ে লাফিয়ে বাড়ির নানা কোণ ঘুরে দেখলেন, আগে মোটামুটি ভূপ্রকৃতি আর প্রহরার বিন্যাস বোঝার কাজ সারলেন, তারপরই গেলেন বিশেষ দলের উপদূত লু শিং-এর ঘরে।

অবিশ্বাস্যভাবে, লু শিং ছিল কাজ-পাগল এক বাস্তববাদী মানুষ—এ সময়েও ঘুমায়নি... নাকি জেগেই ছিল?

বাই সিযুয়ান এসবের ধার ধারলেন না। সরাসরি ঝু ছিংআনের পরিকল্পনার নির্দেশমতো কাজ করলেন—ঘরের দরজার বাইরে, জানালার কাছে একটু ঘোরাফেরা করলেন, সামান্য শব্দ করে লু শিং-এর দৃষ্টি আকর্ষণ করলেন।

“কে ওখানে!”

ভিতরের লোকটি ওপরের পোশাক গায়ে চড়িয়েই বেরিয়ে এল। বাই সিযুয়ান সঙ্গে সঙ্গে দৌড় দিলেন। দৌড়টা খুব দ্রুতও নয়, আবার ঢিমেও নয়—এমন গতি রাখলেন যাতে লু শিং তাঁকে দেখতে পায়, কিন্তু স্পষ্ট চিনতে না পারে, আর তাতেই সে পিছনে ধাওয়া করতে বাধ্য হয়।

লু শিং অবচেতনে তাড়া করল। কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পরই মনে পড়ল, ব্যাপারটা ঠিক নয়—সামনে যে লোকটা ছিল, সে যেন ইচ্ছে করেই ধরা দিচ্ছিল, তাই কি সে প্রহরীদের ডাকতে ভুলে গিয়েছিল? কিন্তু তখন আর দেরি হয়ে গেছে। সামনের লোকটা যেন একটা ঘরে ঢুকে পড়েছে, সেও ঢুকতে উদ্যত—

“তুমি কী করছ?”

প্রধান দূত ওয়াং লিয়াংচাইও সেই গভীর রাতে এসে হাজির হয়েছিলেন। পোশাক-আশাক পরিপাটি, দেখে মনে হচ্ছিল যেন পরিকল্পনার অংশ হিসেবেই তাঁর এখানে আসার কথা ছিল। তিনি বন্ধ দরজার দিকে একবার, আর স্পষ্টতই স্বপ্ন থেকে জেগে ওঠা লোক নয় এমন লু শিং-এর দিকে আরেকবার তাকিয়ে চোখ সরু করলেন।

“উপদূত, মাঝরাতে আমার অধ্যয়নকক্ষে এসেছ, কোনো খোঁজ পেয়েছ নাকি?”

লু শিং অনুভব করল, ওপরওয়ালার মেজাজটা বেশ খারাপ। লোকটা এমনিতেই খুব নমনীয় নয়, কিন্তু আজ রাতে যেন আরও তীব্র। কেউ কি তাঁকে চটিয়েছে?

নিজের নির্দোষতা সম্পর্কে নিশ্চিত হয়ে লু শিং নির্দ্বিধায় প্রণাম করল। আগের মতোই হেসে বলল, “সম্ভবত প্রদীপের আলোতে অনেকক্ষণ জেগে থাকার ফলে চোখে একটু ঝাপসা দেখা দিচ্ছিল। একটু আগে সন্দেহজনক একজনকে দেখেছিলাম, তাড়া করে এসে আর দেখতে পেলাম না। অকারণে বিরক্ত করার জন্য অধমেরই ভুল।”

ওয়াং লিয়াংচাই তাকে শীতল দৃষ্টিতে দেখলেন। “সেটাই যেন হয়।”

তিনি ঘরে ঢুকলেন, তারপর ঘুরে দরজাটা ধপ করে বন্ধ করে দিলেন—একেবারেই পাত্তা না দিয়ে।

বাই সিযুয়ান একটু দূরের দেয়ালের চূড়ায় বসে মজা দেখছিলেন। লু শিং এত সহযোগিতা করবে, তিনি নিজেই ভাবেননি। যদিও কিছু কৌশল ছিল... তবে লু শিং তখনই লোক ডাকলেও ক্ষতি ছিল না; তিনি তবু ওকে এখানে টেনে আনতে পারতেন। কিন্তু ওয়াং লিয়াংচাই-এর এই প্রতিক্রিয়া... ঝু ছিংআনের মধ্যে সত্যিই কিছু আছে, সবই ধরে ফেলেছে!

লু শিং কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, চোখে সামান্য ঝিলিক খেলল, তারপর আর না থেমে নীরবে ফিরে গেল।

ওয়াং লিয়াংচাই ঘরে ঢুকেই জানালা খুলে বাইরে তাকালেন। গাছের ডালে একটি কবুতর বসেছিল। জানালা খোলামাত্র সেটি ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে উড়ে এল।

তিনি কবুতরের পায়ের ছোট বাঁশের নলটি খুলে ভেতরের কাগজ বের করলেন। পড়ে মুখ আরও কালো হয়ে গেল।

“লোক ডাকো—”

তিনি নিজের বিশ্বস্ত লোককে ডেকে এভাবে-সেভাবে দুই-একটি নির্দেশ দিলেন।

বিশ্বস্ত লোকটি একটু দ্বিধায় পড়ল। “কিন্তু আমাদের লোকজন তো এই সময়ে চুপিচুপি খাদ্য জোগাড় করছে, এই ক্ষতি পুষিয়ে নিতে। আপনি তো বলে রেখেছেন, কাজটা গোপনে করতে। আবার যদি লোকবদল করি, আমাদের চলাফেরার টের পাওয়া মুশকিল হবে—”

“সবই তো আমার পকেট থেকে বেরোনো খাদ্য। ধরা না পড়লে আরও ভালো, তাহলে অন্য ব্যবস্থা করার সুযোগ পাব। এখন এ ব্যাপারটাই বেশি জরুরি। ধরা পড়ুক বা না পড়ুক, তাতে কিছু যায় আসে না,” ওয়াং লিয়াংচাই চোখ সরু করলেন। “যেতে বলেছি, যাও, এত কথা কেন!”

“জি।” বিশ্বস্ত লোকটি ঘুরে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, কাজ সারতে।

এ পর্যন্তই পরিকল্পনা শেষ। এতটাই নির্বিঘ্নে হয়েছে যে বাই সিযুয়ানও একে সামান্য কাজের অপচয় বলে মনে করলেন। কিন্তু আর কিছু করার ছিল না। তিনি ঘরে ফিরে এলেন, আবার জানালাটাও বন্ধ করে দিলেন।

ঝু ছিংআন চোখ খোলা দেখে তিনি একটু আর চাপতে না পেরে তাকে ভিড় থেকে দূরে টেনে এনে নিচু স্বরে বললেন, “তুমি জানোই না, প্রধান আর উপপ্রধানের সেই ঝগড়া! বাইরে থেকে ভদ্রতা রক্ষা করা হচ্ছিল বটে, কিন্তু ভেতরে ভেতরে যে কী আগুন জ্বলছে! মনে হচ্ছিল, দুজনেই একে অন্যকে মেরে ফেলতে চান! তুমি কীভাবে বুঝলে তাদের সম্পর্ক খারাপ, আর এত সহজে ঝগড়া বাঁধবে?”

ঝু ছিংআন বললেন, “তুমি কি দেখোনি এ দুজনকে একসঙ্গে দাঁড়াতে? সেই চাপ—মিলেমিশে থাকার মতো কি? সম্পর্ক ভালো হওয়ার প্রশ্নই নেই।”

অবশ্য তিনি ওয়াং লিয়াংচাইয়ের ভাগ্যচক্র দেখেই সেটা বুঝেছিলেন।

তাকে আলাদা করে জিজ্ঞাসাবাদের সময় তিনি লেখার টেবিলে শুকিয়ে না-ওঠা জন্মতারিখ-সম্বন্ধীয় অক্ষরগুলিও দেখেছিলেন। ওয়াং লিয়াংচাই নিশ্চয়ই ‘মহাগুরু’ লো মোকে দেখিয়েছিলেন। লো মো কী বলেছিলেন, তা তিনি জানতেন না; কিন্তু তিনি যখন জ্যোতির্বৃত্তের ভাগ্যচক্র সাজিয়ে দেখেছিলেন, তখন অনেক কিছুই স্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল—চরিত্র, ভাগ্য, সবই এক নজরে ধরা পড়ে।

তিনি জানতেন ওয়াং লিয়াংচাই কী পছন্দ করেন, কী ঘৃণা করেন, আর কোন বছরে কোন নক্ষত্রের প্রভাবে তিনি কী ধরনের কাজের দিকে ঝুঁকবেন...

এই লোকের ভাগ্যভবনে লিয়ান ঝেন নক্ষত্র অপকারে রূপান্তরিত হয়েছে। লিয়ান ঝেনের স্বভাবেই কারাগারের মতো বন্ধনধর্মী শক্তি থাকে; তাতে অপকার যোগ হয়ে তার জীবন সহজে স্বস্তির হয় না। এ বছরের প্রভাব এসে পড়ায় তা সরাসরি সেই বন্ধনকে হত্যায় রূপ দিয়েছে, ভাগ্যে মৃত্যু-দুর্ভোগ লেগেছে। নক্ষত্রপ্রভাবে ওয়াং লিয়াংচাইয়ের সামাজিক সম্পর্ক জটিল, তিনি সন্দেহপ্রবণ ও বদমেজাজি; বছরের প্রভাবে তা আরও খারাপ হচ্ছে, আক্রমণাত্মক ও প্রতিশোধপরায়ণ হয়ে উঠছেন। যেটা তিনি গুরুত্ব দেন, সেটি নিয়ে অন্যের সঙ্গে ঝগড়া বাধবে না তো কী!

বাই সিযুয়ান দেখেছিলেন, ওয়াং লিয়াংচাই কীভাবে দূতের কবুতরটি টেনে নিচ্ছেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী করে জানলে তাঁর কাছে কোনো গুরুত্বপূর্ণ কাগজ এসে পৌঁছেছে? ব্যাপারটা নেহাতই ছোট নয়; মনে হচ্ছে তিনি চান না কেউ সেটা দেখুক।”

ঝু ছিংআন বললেন, “চার দিন আগে বিশেষ দলটি আমাদের ভয় দেখাতে বলেছিল, খবর সঙ্গে সঙ্গে দক্ষিণী রাজবংশে পাঠানো হয়েছে, চার দিনের মধ্যে জবাব আসবেই। আজ তো সেই দিনই।”

সেদিন রাতে তিনি কবুতরের ডানা ঝাপটার শব্দ শুনেছিলেন। আজও সেটি এসেছে, সম্ভবত একই সময়ে।

তিনি আরও জানতেন, ওই নথিপত্র অবশ্যই কোনো মামলা-মোকদ্দমা বা সরকারি ঝামেলার সঙ্গে জড়িত।

বছরের প্রভাবে লিয়ান ঝেন নক্ষত্র অপকারে রূপান্তরিত হওয়ায় দুর্যোগ অনিবার্য; ওয়াং লিয়াংচাইয়ের ভ্রুর মধ্যিখানে যে মামলা-সংক্রান্ত রেখা স্পষ্ট, তা খালি চোখেই দেখা যাচ্ছে। মাস ও দিনের সঠিক তথ্যও একই কথা বলছে। এই মামলা তাঁর কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তাই তিনি বিশেষ দলের প্রধান দূত হয়ে, দল নিয়ে টুংটি বাজে এমন দরিদ্র ও তেমন জনপ্রিয় নয় এমন মধ্যাঞ্চলে এসেছেন—সম্ভবত একটু আড়াল খুঁজতেই। আশা, কোনো কৃতিত্ব অর্জন করলে ফিরে গিয়ে সংকট থেকে মুক্তি পাবেন।

আর লিয়ান ঝেন আবার এক প্রেম-নক্ষত্র। অপকারে এবং খারাপ বছরের প্রভাবে তা তাঁর জন্য ভালো প্রেম নয়। হয়তো কোনো অসৎ উদ্দেশ্যসম্পন্ন লোক তাঁকে জড়াতে চাইছে, নয়তো তিনি নিজেই কাউকে নজরে ফেলেছেন, আর যেকোনো উপায়ে তাকে পেতেই হবে।

ওয়াং লিয়াংচাইয়ের পেছনে আছে নাম, অর্থ, ক্ষমতা—এমন কী প্রেম-সম্পর্ক সামলাতে পারেন না যে বাইরে লুকোতে হবে, আর কৃতিত্ব অর্জন করেই কেবল বাড়ি ফিরে সমস্যাটা মেটাতে পারবেন?

এই প্রেম-সঙ্কটটা সম্ভবত তাঁর চেয়ে উচ্চপদস্থ কোনো পুরুষের চোখে পড়েছে, অথবা প্রেমের লক্ষ্যটিই এমন বিশেষ ও উচ্চমর্যাদার যে তিনি তাকে এড়াতে পারেন না। এই মামলাটি সম্ভবত ওই প্রেম-সম্পর্কের সঙ্গেই জড়িত।

তাই সবকিছুই গোপনে করতে হবে, বিশেষত যেন কেউ টের না পায়। কেউ যদি নজরদারির আভাস পায়, তার রাগ না ওঠাটাই আশ্চর্য। লু শিংকে ফাঁদে টেনে আনার উদ্দেশ্যও ছিল এই বিন্দুটিকেই তীব্র করা, তার সন্দেহ বাড়িয়ে তোলা, অস্থিরতা জাগিয়ে তোলা, যাতে পরের কাজগুলো সহজ হয়।

“ওয়াং পদবীর লোকটা গোপনে খাদ্য জোগাড় করছে, মধ্যাঞ্চলীয় হৌ-এর জন্য মজুত করছে!” বাই সিযুয়ান হাত ঘষে অস্থিরভাবে বললেন, “এমনকি বলছে ধরা পড়লেও কিছু যায় আসে না? ওগুলো তো সবই টাকা!”

ঝু ছিংআন বললেন, “উচ্চবংশীয় ঘর কি টাকার অভাবে পড়ে?”

ওয়াং লিয়াংচাইয়ের জমি-সম্পত্তির ভাগ্যে তিয়ানথোং নক্ষত্র সম্পদরূপে রূপান্তরিত হয়েছে, আর পিতামাতার ভাগ্যভবনে আছে ওয়েনচাং নক্ষত্র, যা খ্যাতি ও সৌভাগ্য বাড়ায়। তাঁকে শুধু টাকাই দেয় না, বরং তাঁর হয়ে এদিক-ওদিক দৌড়াদৌড়িও করতে পারে। টাকা দিয়ে যা মেটে, তা বড় কোনো ব্যাপার নয়।

তাই এইবার দল নিয়ে মধ্যাঞ্চলে এসে তিনি সবার চেয়ে বেশি চেয়েছিলেন সবকিছু মসৃণ হোক। না হলে, নিজের পকেট থেকে খরচ করেও তিনি কাজটা নির্বিঘ্ন করতে চাইবেন।

বাই সিযুয়ান প্রথমে ঝু ছিংআনের সব ভাবনা জানতেন না। তাঁর মনে হচ্ছিল, এই ফাঁদটা যেন অর্ধেকই পাতা হয়েছে। পরের ঘটনাপ্রবাহ নিয়ে ঝু ছিংআন ঝিনুকের মতো একেবারে চুপ। তিনি একটু চিন্তিত ছিলেন। কিন্তু এইটুকু ইঙ্গিত পড়তেই হঠাৎ উচ্ছ্বাসে ফেটে পড়লেন, এমনকি সত্যি কথাও বেরিয়ে এল: “তাহলে আবার লুট করা যাবে নাকি? এক দফা লুটে নিলে বোধহয় আরও থাকবে!”

আকাশছোঁয়া ধনসম্পদ কি তবে শেষমেশ তাদের মধ্যাঞ্চলের ভাগ্যে জুটল! এবার ভালো করে হিসেব কষতে হবে!

ঝু ছিংআন: ...

পরের ফাঁদ সম্পর্কে তিনি সত্যিই বাই সিযুয়ানকে কিছু বলেননি, কারণ তাঁর পুরোপুরি নিশ্চিত হওয়া ছিল না—ছিল মাত্র নয় ভাগ।

মনে সন্দেহ অনেক, আবার ব্যাপারও গোপনীয় হওয়ায়, ওয়াং লিয়াংচাই বাইরের লোককে সহজে কিছু বলতে পারেন না; তিনি নিশ্চয়ই ‘ভূত-দেবতা’দের জিজ্ঞেস করবেন। আর এখন তাঁকে উত্তর দিতে পারে এমন লোক, মহাগুরু লো মো ছাড়া আর কে?

লো মো যেহেতু একেবারে আশ্রয় নিয়েছেন, সিদ্ধান্তের দিকটা অবশ্যই বিশেষ দলের পক্ষে, ওয়াং লিয়াংচাইয়ের পক্ষে যাবে। কিন্তু এই ভুয়ো মহাগুরু এমনকি ভাগ্য গণনাতেও ঘটনাকে প্রভাবিত করতে কৌশল খাটাতে হয়, যাতে বের হওয়া ফল ‘ঠিক’ মনে হয়—তাহলে প্রকৃত দিকটাই বা কীভাবে দেখাবে, কী উত্তরই বা দেবে? সর্বোচ্চ যা পারবে, তা হলো কথার মারপ্যাঁচ, মনের শান্তির জন্য সান্ত্বনামূলক সমাধান।

ওয়াং লিয়াংচাই প্রকাশ করতে চান না, লু শিং কেন তাঁর অধ্যয়নকক্ষের দরজার সামনে ছিল, সে আদৌ তাঁর ব্যাপার জানে কি না, আর জানলে কতটা জানে—এইটা ভুয়া মহাগুরু সহজে বের করতে পারবে না। এ ক্ষেত্রে সবচেয়ে সহজ উপায় অবশ্যই সুযোগ তৈরি করা—আরও বড় জায়গা, আরও বেশি স্বাধীনতা দিয়ে লু শিংকে অভিনয় করতে উৎসাহিত করা।

মাছ ধরতে হলে টোপটা যথেষ্ট দিতে হয়। লু শিং সামান্য নড়াচড়া করলেই বোঝা যাবে সে কিছুটা জানে। আর যদি আগের মতোই খোলা মনের ও শান্ত থাকে, তবে ধরে নিতে হবে সে কিছুই জানে না, ওয়াং লিয়াংচাই অযথাই সন্দেহ করছেন।

ঝু ছিংআন দেয়াল-পাশে পা গুটিয়ে বসে থাকা, একেবারে মহাগুরুর ভঙ্গিমা নেওয়া লো মোর দিকে তাকালেন—

তুমি না খুবই ক্ষমতাবান, সবকিছু হাতের মুঠোয় রাখো, যাকে ধরো তারই মৃত্যু নিশ্চিত করো? তবে আমাকে যেন হতাশ না করো।

প্রত্যাশামতোই, ভোর হতেই লো মোর লোকেরা ওয়াং লিয়াংচাই তাঁকে ডেকে নিয়ে গেল।

ওয়াং লিয়াংচাইয়ের সঙ্গে আলাপ সেরে ঘরে ফিরে, বিশেষ দল তাদের আরও বড় পরিসর দিল; সবাই ঘর থেকে বেরিয়ে চারদিকে চলাফেরা করতে পারল। ঝু ছিংআনের হাসিমুখের দিকে তাকাতেই তাঁর মনে ধাক্কা লাগল, কিছু একটা গড়বড় আছে বলে টের পেলেন।

এ কি... আমাকে কি কেবল একটা ঘুঁটি বানানো হয়েছে?

কিন্তু চলাফেরার সুযোগ খোলা হয়েছে লু শিংকে প্রলুব্ধ করার জন্য; তারা তো শুধু পাশে থাকা অতিরিক্ত লোক, দৃষ্টি বিভ্রান্ত করার উপকরণ। চারদিকে শক্ত প্রহরী, ঘর থেকে বেরোলেই বা কী, এই পুরো বাড়িটাই তো এক বিশাল কারাগার—এতে কী লাভ?

এখানকার সবাইকেই মরতে হবে। অবশ্য, তিনি ছাড়া।

লো মো ধীরে ধীরে নিজেকেই বোঝালেন, মন শান্ত করলেন।

ঝু ছিংআন মৃদু হাসলেন। তাই তুমি অযোগ্য—এত সরল ভাগ্যসূচক ইশারাও ধরতে পারলে না।

তবে যেহেতু ঘর থেকে বেরিয়ে একটু ঘোরাঘুরি করা যাচ্ছে—

তিনি আস্তে করে হাতার ধুলো ঝাড়লেন, উঠে দাঁড়ালেন, তারপর দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে পা বাড়ালেন। ভাগ্যচক্র বলছে, ওই দিকে জল আছে, আর তা প্রশ্নকারীর পক্ষে শুভ। ঠিকঠাক হলে, চুরি করে একটু ফাঁকা সময়ে ভালো ঘুমও পাওয়া যেতে পারে...

একটুও নয়!

ঝু ছিংআন সত্যিই জল পেলেন। সেখানে একটা কৃত্রিম ছোট পুকুর আছে—আসলে একে ছোট পুকুর বলাও কম বলা, পুকুরের চেয়ে অনেক বড়, আবার হ্রদ বললেও একটু ছোট; তাতে প্রবাহমান জল ঢুকছে, আর শক্তির প্রবাহও মোটামুটি পরিষ্কার। কিন্তু ভেতরে একজন লোক স্নান করছে!

পুরুষ, তরুণ পুরুষ, শরীর এক নজরেই দারুণ। প্রশস্ত কাঁধ, শক্ত কোমর, সুন্দর কলারবোন, আটখানা পেশি শক্তি ছড়িয়ে টানটান হয়ে আছে, বক্ষপেশি যেন নড়ে উঠছে, পুরুষালি হরমোনে টইটম্বুর—তবু খুব বেশি গাঁট্টাগোট্টাও নয়; পেশির রেখাগুলো অপূর্ব। জলের ঢেউ যেখানে উঠছে, সেখানে নাভির দুই পাশের রেখা আধো-আধো দেখা যাচ্ছে...

আরও আশ্চর্যের বিষয়, তাঁর মুখাবয়ব!

ঝু ছিংআন এমন মুখাবয়ব আগে কখনও দেখেননি। কপাল-শিখর সুপ্রসারিত, ফিনিক্সচোখ ও ড্রাগননাক; চোখজোড়া যেন আকাশ-পৃথিবীর দীপ্তি গুটিয়ে রেখেছে, আবার পাহাড়-সমুদ্র-তারার জ্যোতি ধারণ করেছে—গভীর, অতল। প্রাণশক্তি পূর্ণ, চেতনা স্থির, আভা সংহত; প্রচণ্ড সৌভাগ্যসূচক মুখ। নাক ও গালের গঠন অনুপাতে নিখুঁত, কান আর ঠোঁটেও কোনো খুঁত নেই; অস্থিগঠন বলিষ্ঠ, চেহারাও সুদর্শন। তার সঙ্গে শরীর—এক কথায় নিখুঁত!

সেই নিখুঁত পুরুষ তাঁকে দেখে ফেললেন। তবু কাপড় টেনে শরীর ঢাকারও চেষ্টা করলেন না; মুখ খুলেই কঠোর ঔদ্ধত্যে বললেন, “প্রহরার বাইরের স্তরের কাছে আসার দুঃসাহস? নাম বলো। আমি তোমাকে মারব না।”

কণ্ঠস্বরও অবিশ্বাস্য রকম ভালো!

ঝু ছিংআনের দৃষ্টি দ্রুত তাঁর উদরপেশির ওপর দিয়ে বুলিয়ে আরও মনোযোগ দিয়ে দেখতেই বুঝতে পারলেন, তাঁর শরীরে অনেক দাগ—ছুরির, তীরের, নানা আঘাতের চিহ্ন। বেশিরভাগই পুরোনো, অনেকটা ফিকে হয়ে গেছে, আরও পুরুষালী আভা বাড়িয়েছে।

“ঝু ছিংআন। তুমি কি এখানে পাহারাদার? আমি কীভাবে যেন এখানে এসে পড়েছি, পথ হারিয়েছি, কোন দিকে যাব বুঝতে পারছি না...”

লোকটি বাহু তুলে অলস ভঙ্গিতে একটি দিক দেখালেন। বাহুর জলের ফোঁটাগুলো তাড়াহুড়ো করে নীচে ঝরে পড়ে অসংখ্য ঢেউ তুলল।

“এখনই ফিরে যাও। আমায় নিজে এসে ধরে নিয়ে যেতে বাধ্য কোরো না।”

“জি।” ঝু ছিংআন নতদৃষ্টিতে বাধ্য ছেলের মতো ঘুরে চলে গেলেন।

শিয়াও উজিউ চোখ সরু করলেন।

এই মিথ্যুকটা, ভয় পাওয়ার ভান, পথ হারিয়েছে? একটু আগে এমন দৃঢ়, নিশ্চিত পায়ের শব্দ তো সেটা বলছিল না।

ঝু ছিংআন দাঁত কিড়মিড় করলেন।

বড় মিথ্যুক! এমন মুখাবয়ব যার, সে নিশ্চয়ই আকাশ-পাতাল কাঁপানো রকমের অসাধারণ কেউ—উঁচু পদ, বিপুল ক্ষমতা; ছোটখাটো কোনো পাহারাদার হওয়ার প্রশ্নই নেই। ভূতকে গিয়ে বোঝাও!