একবিংশ অধ্যায়:异火-এর মূল উৎস এবং অবশিষ্ট দলবল

“এটা…… বাহ… কতটা প্রশান্তিদায়ক!” চেন শাওসিং হালকা এক হাসি দিলো, অনুভব করলো শরীরের অভ্যন্তরের তাপমাত্রা ধীরে ধীরে কমছে, আর শীতল অনুভূতিটি তার দেহে প্রবাহিত হচ্ছে। সে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, “শিক্ষক, এটা কি তোমার কিউইং ঝু আগুনের ক্ষমতা? সত্যিই আশ্চর্যজনক!”
“হাহা!” চেন লাও হেসে বলল, “আমার এই কিউইং ঝু আগুন, অদ্ভুত আগুনের তালিকায় একবিংশ স্থান অধিকার করে, যা মোটামুটি স্বাভাবিক... তুমি ভবিষ্যতে যত বেশি অদ্ভুত আগুন দেখবে, ততটাই অভ্যস্ত হয়ে যাবে।”
দেহের তাপমাত্রা সাধারণের কাছাকাছি আসতে দেখে চেন শাওসিং হালকা হাসি দিয়ে খুব বেশিক্ষণ আটকে থাকল না, পেছনে ফিরে চায়ের মতো শরীরের ছায়া হয়ে, পাখাগুলো হালকা কম্পিত করে কয়েক মিটার দূরে চলে গেলো।
গুহায় ফিরে আসার পর, চেন লাও চেন শাওসিংয়ের শরীরে প্রবাহিত হওয়া লাল আগুনের এক শিখাকে গলানোর কাজ শুরু করলেন। সেই লাল শিখা তার দেহের স্নায়ুতে অনিয়ন্ত্রিতভাবে ঘুরছিল, কিন্তু অল্প সময়ের মধ্যে একটি ফ্যাকাশে নীল বাধা তার সামনে গতি বন্ধ করে দিল।
ঝুঁকি অনুভব করে লাল আগুন স্বাভাবিকভাবেই পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু চারপাশের ফ্যাকাশে নীল আগুন তার পালানোর বেশ কিছু পথ বন্ধ করে দিল, শুধু একটি পথ অবশিষ্ট ছিল।
অসংগত পথে পালানোর চেষ্টা করে লাল আগুন সেই পথ দিয়ে চলে গেলো, দ্রুত তার শরীরে প্রবেশ করল। চেন লাও দেখে হালকা হাসি দিয়ে হাত তুলে একটি মুদ্রা করলেন, এবং এক আঙুল চেন শাওসিংয়ের পেটের উপর রাখলেন, তারপর কণ্ঠে বললেন, “শাওসিং, তোমার একটি আত্মা অংশ ডানটিয়ান-এ পাঠাও, আমার সংকেত অপেক্ষা করো!”
“হ্যাঁ, শিক্ষক!” চেন শাওসিং বলল, সঙ্গে সঙ্গে একটি সোনালী আত্মা ডানটিয়ান-এ প্রবেশ করল।
সোনালী আত্মার আকৃতি চেন শাওসিংয়ের মূল দেহের মতোই ছিল। সে প্রথমে ডানটিয়ানের মধ্যে ১৩টি বায়ুমণ্ডলীয় ঘূর্ণির ম্যাট্রিক্স দেখতে পেল এবং তারপর একটি লাল রঙের আলো তার ডানটিয়ানের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তার পেছনে একটি ফ্যাকাশে নীল আলো ক্রমাগত অনুসরণ করছিল।
তখন গুহার বাইরে, ধ্যানরত চেন শাওসিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা চেন লাও তার আত্মার সঙ্গ অনুভব করে হালকা কণ্ঠে বললেন, “শাওসিং, আমি এটাকে নিয়ন্ত্রণ করব, তুমি আত্মা নিয়ে আগুনের মধ্যে প্রবেশ করো, বাকিটা আমার উপর ছেড়ে দাও!”
পেটে অনুভূত পোড়ানোর ব্যথা চেন শাওসিংকে ছায়াচ্ছন্ন করলেও সে দাঁত clenched করে টিকে রইল, একটুও পিছপা হল না, “হ্যাঁ, শিক্ষক!”
অন্ধকার ডানটিয়ান স্পেসে, মাত্র ১৩টি আত্মার ঘূর্ণি স্থিতিশীলভাবে চলছে, লাল আর নীল আগুন একে অপরকে পেছনে লাগিয়ে ছুটছিল। চেন লাও যখন আগুন দুর্বল হতে দেখলেন বুঝলেন সময় এসেছে।
ফ্যাকাশে নীল আগুন দ্রুত একটি পিঁড়ির মত বন্ধন তৈরি করল, লাল আগুনকে আটকে দিল। চেন লাও সেই দৃশ্য দেখে আনন্দিত হয়ে চিৎকার দিলেন, “শাওসিং, দ্রুত!”
চেন শাওসিং চেন লাওর নির্দেশের আগে থেকেই এগিয়ে গেছে। আত্মা যখন নীল পিঁড়ির সাথে সংঘর্ষ করতে যাচ্ছিল, পিঁড়িতে একটি ফাঁক দেখা দিল যা আত্মাকে প্রবেশ করতে দিল।
সোনালী আলো লাল আগুনের মধ্যে প্রবেশ করল, ফ্যাকাশে নীল পিঁড়ি আলো হয়ে লাল আগুনের মধ্যে গলে গেল।
অনির্দিষ্ট পথে পালানো লাল আগুন ওই মুহূর্তে থেমে গেল, আগুনের মধ্যে ছোট ছোট ঝকঝকে আলো ফুটে উঠল, একটি ফ্যাকাশে নীল আগুনের শিখা ধীরে ধীরে লাল আগুনের মধ্যে নাচতে শুরু করল, আর একটি সোনালী ছায়া ওই নীল আগুনের শিখার মধ্যে ধ্যানরত অবস্থায় বসল।
কয়েক দিন পরে।
ঠাক!
গুহার ভেতর থেকে একটি বড় শব্দ হলো, যা দশ মাইলের মধ্যে থাকা সব দানবকে আতঙ্কিত করে পালাতে বাধ্য করল, যেন তারা কোনো ভয়ঙ্কর বিপদের আগমনের সংকেত শুনেছে। পালানো দানবেরা হট্টগোল করে ধাক্কা-মুস্কিল করছিল।
এক বিশাল গুহার মধ্যে, এক ঘুমন্ত দানব হঠাৎ জেগে উঠল। তার কালো চোখ ধীরে ধীরে খুললো, লাল রঙের পুতুলগুলো ঘোরাফেরা করছিল।
সে ধীরে ধীরে তার বিশাল মাথা তুলল, গুহার মুখে একবার ঝলক দিয়ে আবার চোখ বন্ধ করে শুয়ে পড়ল, কোলে একটি ডিম ধীরে ধীরে কম্পিত হচ্ছিল, ভিতরের প্রাণী শীঘ্রই ডিম ভেঙে বেরিয়ে আসবে।
একই সময়।
চেন শাওসিংয়ের ডানটিয়ানের মধ্যে একটি লাল শিখা আনন্দের সাথে উড়ছিল, যেন একটি লাল ধূমকেতু, এই বিশাল ডানটিয়ান স্পেসে ঘোরাফেরা করছিল। কিছুক্ষণ পর, লাল আগুন যেন ডাক পাচ্ছিল, শরীর অদৃশ্য হয়ে গেল ডানটিয়ানের মধ্যে।
বাইরে।
কালো চোয়ালে যুবক ধীরে ধীরে চোখ খুলল, সে তার ডান হাত তুলল, তালুর মধ্যে হঠাৎ একটি লাল আগুনের শিখা ফুটে উঠল। সে লাল আগুনের দিকে তাকিয়ে অনুভব করল তাদের মধ্যে গভীর সংযোগ গড়ে উঠেছে, আনন্দের হাসি দিল, “শিক্ষক, সফল হয়েছে!”
নীল আঙুটিতে সাদা ধোঁয়া উঠল, ধোঁয়া ধীরে ধীরে চেন লাওর আকার নিল, তবে এবার তার আকৃতি অনেক বেশি অস্পষ্ট ছিল, বোঝা যাচ্ছে এইবার চেন শাওসিংকে সাহায্য করতে গিয়ে তার শক্তি অনেকটা ক্ষয় হয়েছে।
“শিক্ষক, তুমি ঠিক আছো তো?” শিক্ষক দুর্বল হয়ে পড়া দেখে চেন শাওসিং চিন্তিত মুখে জিজ্ঞেস করল।
চেন লাও হাত নাড়িয়ে হাসলেন, “ঠিক আছি... শুধু অনেক শক্তি খরচ হয়েছে, তাই একটু দুর্বল বোধ করছি, কিন্তু এই সময়ে কাজের মাধ্যমে আমরা সফলভাবে রঙিন আগুন তৈরি করতে পেরেছি!”
“শিক্ষকের সাহায্য ছাড়া, আমি তো একা এই নতুন রঙিন আগুনের উৎস তৈরি করতে পারতাম না!”
যুবকের মুখ থেকে আসা আন্তরিকতা দেখে চেন লাওর মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠল। মনেই এক পরিচিত মুখ ভেসে উঠল, হাসি হঠাৎ জমে গেল, মাথার উপরে হাত তুলে থেমে গেলেন, অনেকক্ষণ নিঃশ্বাস নিয়ে ধীরেকরে বললেন, “আমার শক্তি অনেক ক্ষয় হয়েছে, এখন আর ডাকা যাবে না।”
চেন শাওসিং শিক্ষককের জটিল আবেগ বুঝতে পারলেও সে কোনো প্রশ্ন করল না, কারণ কিছু দুঃখজনক বিষয় আলোচনা করলে মনের ব্যথা বাড়ে, তাই ভালো হলো না বলা।
সে সম্মানজনক ভাবে হাত জোড়া করে মাথা নীচু করে বলল, “শিক্ষক, আপনার কষ্টের জন্য ধন্যবাদ!”
কালো চোয়ালে যুবককে সম্মান প্রদর্শন করতে দেখে চেন লাওর মন কিছুটা প্রশান্তি পেল, যদিও তার মনের ক্ষত এখনও রয়ে গেছে। অতীতের বিশ্বাসঘাতকতা তাকে গভীরভাবে আঘাত করেছিল, তাই চেন শাওসিংয়ের প্রতি তার মাঝে মাঝে আতঙ্ক কাজ করে।
এই অনিশ্চিত ভাব তাকে পুরোপুরি চেন শাওসিংকে গ্রহণ করতে বাধা দেয়, অনেক কিছু সে এখনো জানায়নি, যদিও চেন শাওসিং তা বুঝতে পেরেছে।
“ঠিক আছে, এখন তুমি উৎস আগুন পেয়েছ, রঙিন আগুনের নিয়ম ধরে তুমি ধীরে ধীরে উন্নতি করবে। পরবর্তী পর্যায়ে তুমি মধ্য চীন একাডেমিতে গিয়ে পড়াশোনা করো, সেখানে তুমি অনেক কিছু শিখবে!” চেন লাও বললেন।
“শিষ্য বুঝেছি!”
“আমি ক্লান্ত, এবার বিশ্রাম নিচ্ছি...” চেন লাও বলাটা শেষ করার আগেই হাত তুলে কোমর সোজা করলেন এবং ধীরে ধীরে সাদা ধোঁয়ার মতো হয়ে নীল আঙুটির মধ্যে মিলিয়ে গেলেন।
চেন শাওসিং চেন লাওর জটিল আবেগ স্মরণ করে জানল, সে নিশ্চয় অতীতের বেদনাদায়ক স্মৃতিগুলো মনে পড়েছে। সে বাম হাত তুলে নীল আঙুটির দিকে বলল, “শিক্ষক, নিশ্চিন্ত থাকুন! আমি চেন শাওসিং কখনো বিশ্বাসঘাতক হব না, আমি জানি আপনার মনের দ্বন্দ্ব আছে, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি... একদিন আপনি বুঝতে পারবেন আমি আপনার সবচেয়ে গর্বিত ও বিশ্বাসযোগ্য শিষ্য।”
অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কোনো সাড়া না পেয়ে চেন শাওসিং নিজের জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করল, একটি মরিচা ধরানো লোহার তরোয়াল হাতে নিয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে গেল।
গুহার মুখে আসতে আসতে নীল আঙুটিতে হালকা সাদা আলো ঝলমল করল।
গুহার বাইরে, চেন শাওসিং দেখল মহা পর্বতমালার আশেপাশে মানুষের উপস্থিতি খুবই কম, এবং দানবের ছায়াও বিরল। সে হালকা হাসল, কিন্তু তা নিয়ে বেশি ভাবল না।
মরলো শহরে ফিরে এসে সে দেখল অনেক নতুন ভবন গড়ে উঠেছে, চমকপ্রদ এবং বিশাল, কিন্তু রোদে মানুষ কম, শহরের প্রাচীরের রক্ষীরা আগের থেকে কয়েকগুণ বেড়ে গেছে।
চেন শাওসিং বুঝতে পারল কিছু একটা ঠিক নয়। আগেরবার যখন সে মরলো শহরে এসেছিল, তখন শহরে অনেক মানুষ চলাফেরা করত, প্রধানত দানব শিকারীরা, এখন যদিও কিছু আছে, তবে সংখ্যায় কম এবং সবাই প্রায় বৃদ্ধ।
শহরের বাসিন্দাও আগের থেকে অর্ধেকের বেশি কমে গেছে, রাস্তায় যে বিক্রি করছে বা হাঁটছে, তারা বেশিরভাগ বৃদ্ধ। যুবক বা বাচ্চা খুবই কম।
“কিছু একটা ঠিক নয়!” চেন শাওসিং কপালে ভাঁজ দিল। হঠাৎ দূর থেকে কয়েকটি তামার ঘণ্টার আওয়াজ শোনা গেল, তারপর একটি গভীর ও শক্তিশালী কণ্ঠস্বর এলো, “পর্যবেক্ষণ বিভাগ কাজ করছে, অপ্রাসঙ্গিক সবাই বাড়ি ফিরে যাও!”
“পর্যবেক্ষণ বিভাগ হলো লেইইম সাম্রাজ্যের একটি সংস্থা যারা আঞ্চলিক কর্মকর্তাদের তদারকি করে, যারা এখানে এসেছে, সম্ভবত জিং বুমিং-এর সাথে সম্পর্কিত!” চিন্তা করতে করতে চেন শাওসিং যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, হঠাৎ একটি কোমল নারীর হাত তার বাম কাঁধে ছুঁল, মিষ্টি কণ্ঠে বলল, “ঠাঁই করো!”
ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে সে সামনে থাকা হালকা বর্ম পরিহিত মহিলাকে দেখল। চেন শাওসিং হালকা স্বরে বলল, “কিছু সমস্যা?”
“তুমি শুনোনি? অপ্রাসঙ্গিক সবাই বাড়ি ফিরে যাও!” মহিলার কণ্ঠ মিষ্টি হলেও মুখ ঝাঁকুনি ছিল শীতল, তার বড় বাদামী চোখ চেন শাওসিংকে ঘুরে ঘুরে দেখছিল, অমর্যাদাপূর্ণ দৃষ্টিতে।
“আমি বুঝেছি, এখনই যাচ্ছি!” চেন শাওসিং মরিচা লেগে থাকা লোহার তরোয়াল হাতে নিয়ে ঘুরে যেতে শুরু করল, কিন্তু পাঁচ পা হাঁটার পর ওই মহিলা ঝাঁপ দিয়ে তার সামনে এসে দাঁড়াল, “তুমি যেতে পারবে না!”
মহিলার চোখ চেন শাওসিংয়ের হাতে থাকা মরিচা লেগে থাকা তরোয়ালের দিকে ঘুরল, ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “এই জিনিস তোমার?”
“আমার হাতে আছে, অবশ্যই আমার!”
“মিথ্যে বলছো, এটা স্পষ্টতই সেই দানব নারী ঘাতক কোরের তরোয়াল, তুমি তার জিনিস বহন করছো, তাহলে তুমি কি তার দলের লোক?” ঠাণ্ডা মেয়েটি বলেই হাত নাড়ল, সঙ্গে সঙ্গে একদল লোহার বর্ম পরা সৈন্য দ্রুত চেন শাওসিংকে ঘিরে ফেলল।
“দুর্ভাগ্য...” চেন শাওসিং মনে মনে বলল, অবশেষে হাসতে হাসতে বলল, “এই তরোয়াল আমি ভাগ্যক্রমে পেয়েছি, আমি ঘাতক কোরকে চিনি না, যদি তুমি পছন্দ করো, তোমাকে উপহার দিচ্ছি।”
মহিলা ঠাণ্ডা হাসি দিল, “এই লোকটি কথা বলার সময়ও মিথ্যা বলে, সে নিশ্চয়ই জিং বুমিং-এর দলের লোক, তাকে ধরো!”
“হ্যাঁ!”
...
রাতের অন্ধকারে, কারাগারে।
অন্ধকার ও সংকীর্ণ ঘরটিতে মাত্র দুটি চেয়ার ছিল। চেন শাওসিং একটির সামনে বসেছিল, আর তার সামনে ছিল সেই লোহার বর্ম পরা ঠাণ্ডা মহিলাটি।
“সত্য স্বীকার কর, প্রতিরোধ করলে কঠোর শাস্তি, বলো তোমার এবং জিং বুমিং-এর কি সম্পর্ক?”
অবিচলিত প্রশ্নের মুখোমুখি চেন শাওসিং মাথা নাড়ল এবং হতাশ হাসি দিল, “আমি সত্যিই জিং বুমিং-এর সাথে কোনো সম্পর্ক নেই, আমি তিনবার বলেছি, তুমি কেন বিশ্বাস করছ না?”
“তুমি মিথ্যা বলছ!” মহিলা পাশের অফিসারের দিকে তাকিয়ে বলল, “হেনস্থা কর!”
চেন শাওসিং রাগে ফেটে পড়ল, “তুমি... এক কথায় শাস্তি? আমি বলছি, এটা বেআইনি, জোরপূর্বক স্বীকারোক্তি, তোমার বিরুদ্ধে মামলা হতে পারে!”
“গোলমাল করছ?” মহিলা ঠাণ্ডা হাসি দিল, তারপর ধীরে ধীরে বলল, “আমার মামলা হলে আমি হয়তো পদমর্যাদা হারাব, কিন্তু তোমাকে তো মৃত্যুদণ্ড পেতে হবে... তোমার বুঝতে হবে পরিস্থিতি, এখন স্বীকার করলে শাস্তি কম পাবে, না হলে মরো।”
“এক কঠোর লোক!” চোখ সংকুচিত করে চেন শাওসিং রাগ প্রশমিত করল, ধীরে বলল, “জিং বুমিং কি করেছে? তোমরা তাকে গ্রেফতার করতে এসেছ?”
মহিলা আবার ঠাণ্ডা হাসি দিল, চেন শাওসিংয়ের দিকে অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “জিং বুমিং সাম্রাজ্যের একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ইয়াও ফান মাস্টারকে হত্যা করার ষড়যন্ত্র করেছে, মধ্য চীন একাডেমির প্রবীণ সদস্য তাং হে-কে গুরুতর আহত করেছে, তার পাশাপাশি গোপনে পুতুল তৈরি করে রাজদ্রোহের পরিকল্পনা করেছে, তার মেয়ে জিং কো মানুষের হত্যা ও অবৈধ কার্যকলাপে লিপ্ত, মানুষ ও ঈশ্বর উভয়ের ঘৃণা অর্জন করেছে। সাম্রাজ্যের প্রধান আমাকে পাঠিয়েছেন তোমাদের এই অবশিষ্ট দলে ধরা দিতে!”