বিশম অধ্যায়: দুজনের লাভ, আগুনের অধিকার অর্জন

আকাশের মাঝখানে, ড্রাগনের মাথার মতো আগুনের লাল শিখা চোখ সঙ্কুচিত করে চেন শাওক্সিংয়ের অবস্থান লক্ষ্য করল, ঔষধ ফানকে পরাজিত করার পরেও সে তার শরীরের অদ্ভুত আগুন গ্রাস করতে চায়নি, বরং শাওক্সিংয়ের গোপন আশ্রয়ের দিকে দুষ্টু দৃষ্টি ফেলল।

"আউ!"

গলিত আগুনের কেন্দ্রীয় অগ্নি একচোট চিৎকার করল, ঝিং উমিং এবং তাং হে যাতে হাত বাড়ানোর সুযোগ না পায়, তার লম্বা আগুনের লেজ ঘুরিয়ে শাওক্সিংয়ের দিকে দ্রুত ছুটে গেল।

"অভ, ওর দৃষ্টি আমার দিকে!" চেন শাওক্সিং মনে মনে চিন্তা করল, পেছনে ফিরে আসার সময়, এক সাদা শক্তি তাকে ঘিরে ধরল, পিছনে হালকা নীল ছোট পাখা ফুটে উঠল, পাখাগুলো সামান্য কাঁপল এবং লাউগের আক্রমণের আগেই সে ছায়ার মতো অদৃশ্য হয়ে গেল।

আগুনের স্তম্ভ লাউগের ওপর আঘাত করল, এক ঝলকে লাউগ আগুনে ঘেরা ভেঙে পড়ল, ভয়ংকর আগুনের পথ বরাবর লাভা ছড়িয়ে পড়ল।

আঘাত না হবার পর, গলিত আগুনের কেন্দ্রীয় অগ্নি রাগে চিৎকার করল, তার লেজ নাড়িয়ে এক ঝলকে বাতাসে অদৃশ্য হয়ে গেল।

অগ্নির মূল উৎস হারিয়ে যাওয়া দেখে সবাই হতবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, কেউ কোনো কথা বলতে পারল না।

ঝিং উমিং গভীর শ্বাস নিলেন, বহুদিন ধরে পরিকল্পনা করে তিনি লাভবান হওয়ার জন্য অপেক্ষা করছিলেন, কিন্তু এখন পরিকল্পনার মাত্র অর্ধেকই সম্পন্ন হয়েছে, মৎসজীবী এখনও আছে, কিন্তু মাছ চলে গেছে, তিনি হতবাক।

তাং হেও অসহায়, ঔষধ ফান অচেতন হওয়ার পর আর কেউ তাকে অদ্ভুত আগুন দখল থেকে বাধা দিতে পারবে না বলে ভাবছিল, কিন্তু গলিত অগ্নি হঠাৎ করে উড়ে গেছে, যা তিনি কল্পনাও করেননি।

সংক্ষিপ্ত বিস্ময়ের পরে, ঝিং উমিং হাত নেড়ে চিৎকার করল, "আমার পিছু নাও!"

"জি, শহরের নেতা!"

সবার সাড়া পেয়ে তারা পিছু নেয়, ঝিং উমিং পাশের একটু অসহায় দেখতে তাং হের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "তাং ভাই, আগের শর্ত অপরিবর্তিত, যদি তুমি এই গলিত অগ্নিকে দমন করে গলিয়ে ফেলো, আমি এক পয়সাও নেব না, শুধু আমাকে মধ্য চীন ইনস্টিটিউটে প্রবেশের একটি স্থান দাও।"

তাং হে হালকা হাসল, "তোমার শর্ত আমাকে আকর্ষণ করে, কিন্তু... সুবিধা সবাই নিল, তোমার কী হবে? তোমার আসল উদ্দেশ্য কি শুধুমাত্র মধ্য চীন ইনস্টিটিউটের স্থান?"

"আহ... তাং ভাই ধারণা বুঝতে পেরেছ, আমি অন্য কিছু চাই, কিন্তু..." বিব্রত হাসির পর ঝিং উমিংয়ের মুখে জটিলতা দেখা দিল, তাং হে হালকা হাসি দিয়ে বলল, "কিছু না বলো!"

ঝিং উমিং গুরুতর মুখে দুহাত শক্ত করে কাঁটাচামচ দাঁত দিয়ে বলল, "ইন হে ঝং লিন আমার পিতাকে হত্যা করেছে, আমার মাতার কঠিন প্রসব করিয়েছে, পুত্র হিসাবে এই শত্রু আমি অবশ্যই ফিরিয়ে আনব!"

"কিন্তু আমি শোনেছি... লিন লি এই ব্যক্তি ইতিমধ্যে বেসিক শক্তিধর, দুই শতাধিক বছর বেঁচে আছে, উন্নতি অসম্ভব, জীবন সীমিত, ইন হে ঝং এর পদ্ধতিতে সে... হাহা! সম্ভবত আত্মা চুরি করে পুনর্জন্ম নিয়েছে, মানুষের সমুদ্রে এই শত্রুকে মেরে ফেলা কঠিন!"

তাং হে কথাটি শেষ করতেই ঝিং উমিং রাগান্বিত মুখে বলল, "যতই কঠিন হোক, এই শত্রু ফিরিয়ে আনবই!"

"যদি আমি সফলভাবে গলিত অগ্নিকে দমন করি, আমি তোমার পক্ষে ইন হে ঝং-কে চাপ দিতে পারি, কিন্তু তারা শত্রু দেবে কি না, আমি নিশ্চিত করতে পারব না!" তাং হে হালকা স্বরে বলল।

ঝিং উমিং হঠাৎ শান্ত হেসে উঠল, রাগে বিকৃত মুখ শান্ত হয়ে গেল, বলল, "আমার নিজস্ব উপায় আছে তাদের শত্রু পাওয়ার জন্য, তাং ভাই চিন্তা নকরো, এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ গলিত অগ্নিকে দমন করা।"

"ঠিক বলেছ!"

...

সেই সময়, আকাশের ধারে সূর্যাস্তের লালিমা ছড়িয়ে পড়ে, সন্ধ্যা হয়ে গেছে।

পর্বত, নদী দ্রুত পেছনে সরে যাচ্ছে দেখতে চেন শাওক্সিংয়ের মুখ স্থির, পিছনে কেউ ধাওয়া না করলেও সে অনুভব করছিল বিপদ তার পেছনে, অদৃশ্য শূন্যতায় লুকিয়ে আছে।

"শাওক্সিং, গলিত অগ্নির একটি বৈশিষ্ট্য আছে, তা হল আগুনকে ভিতরে লুকিয়ে রাখা, স্থানীয় অংশে মিলিয়ে শিকারের কাছে এসে আকস্মিক আক্রমণ করা, তাই সবসময় সাবধান থাকা জরুরি, মনে রেখো! মনে রেখো!!"

...

ধুলোর বৃদ্ধের কণ্ঠস্বরে মস্তিষ্কে বাজল, চেন শাওক্সিং ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়ল, হঠাৎ করেই সামনে কয়েকটি আগুনের বল এসে আঘাত করল, পাখা ঝাঁকিয়ে আকাশে উঠল এবং সব আক্রমণ এড়াতে সক্ষম হল।

শরীর স্থির করার সঙ্গে সঙ্গে, পিছনের স্থান বিকৃত হতে লাগল, ভয়ঙ্কর উচ্চ তাপমাত্রা জেগে উঠল, চেন শাওক্সিং মনোযোগ দিয়ে আবারও আগুনের পাখা চালিয়ে দূরে চলে গেল।

"আউ!"

একটি রাগান্বিত চিৎকার, আগুনে বাষ্পীভূত ড্রাগনের মাথা সাপের মতো ঘুরছে, ছায়ার মতো দ্রুত গতিতে চেন শাওক্সিংয়ের দিকে ছুটছে, সে দুই হাত নেড়ে নীলাভ আগুন ছুঁড়ল, যা ড্রাগনের মাথার সঙ্গে ধাক্কা খেল।

গলিত অগ্নির কেন্দ্রীয় অগ্নি রাগে মাথা নাড়ল, যদিও চেন শাওক্সিংয়ের আক্রমণ তার জন্য তুচ্ছ ছিল, তা তাকে এক মুহূর্তের জন্য মারাত্মক হুমকি অনুভব করিয়েছে।

সে আকাশে চিৎকার করল, উঠতে থাকা চাঁদের আকাশে শত শত আগুনের বল প্রদর্শিত হলো, ড্রাগনের মাথা গর্জনের সময় এগুলো দ্রুত নীচে পড়তে লাগল, যেন অগ্নিপাতের মতো, সৃষ্টির ধ্বংসের মতো, মহাপ্রলয়ের আগমন মনে হচ্ছিল।

এই মহাকায় আগুনের বলের আঘাতে, যদিও চেন শাওক্সিংয়ের শরীর ধুলোর বৃদ্ধের আত্মার শক্তি দ্বারা রক্ষিত, তবুও সে আতঙ্কিত হল।

"অদ্ভুত অগ্নির সামনে সাধারণ মানুষের শক্তি ধূলিকণার মতো ক্ষুদ্র!" এক গভীর ভাবনার পরে চেন শাওক্সিং মৃদু মুখে বলল, "গুরু, এইটাই গলিত অগ্নির মূল উৎস, যদি আগের মতো আক্রমণ হত, আমি আগুনের ধোঁয়ায় মিলিয়ে যেতাম..."

"ঠিক বলেছ!" ধুলোর বৃদ্ধ হালকা হাসল, "এটাই গলিত অগ্নির মূল আগুন, যদিও এটি দুর্বল, তবুও আক্রমণের শক্তি কম নয়, তোমার কাজ হলো—এর দুর্বল সময়ে এটাকে দমন করো!"

"শিষ্য বুঝতে পেরেছে!" চেন শাওক্সিং মাথা নাড়ল, আগুনের লেজ হারাতে দিতে দেখে, সে সতর্ক হল, যদিও গলিত অগ্নি দুর্বল, কিন্তু তার চোখে মানুষের মতো বুদ্ধিমত্তার ঝলক আছে, যা সতর্ক করে দেয়।

চেন শাওক্সিং হাত বাড়াতে যাচ্ছিল তখন হঠাৎ আকাশ থেকে একদল কালো পোশাকধারী তরুণ তরুণী সরস্বতী নিয়ে আসল, যারা শিয়াও পরিবারের লোক এবং ঝিং উমিংয়ের অনুগত।

"দেখো, অগ্নির মূল উৎস!" এক কালো পোশাকের বৃদ্ধ ড্রাগনের মাথা দেখিয়ে উল্লাস করল।

বৃদ্ধের পাশের মধ্যবয়স্ক পুরুষ হাসল, "ভালো, দ্রুত শহরের নেতাকে খবর দাও!"

সবাই কিছু করার আগেই অচেনা গম্ভীর কণ্ঠ উচ্চ হল, "খবর দেওয়ার দরকার নেই, আমরা পৌঁছেছি!"

কথা শেষ হতেই স্থানীয় বাতাসে ঢেউ উঠল, দুজন চেহারা একসঙ্গে উপস্থিত হলেন, তারা হলেন তাং হে এবং ঝিং উমিং।

তাং হে হাসতে হাসতে বলল, "অগ্নির মূল উৎস দুর্বল, দ্রুত ধরে ফেলো!"

তারা গলিত অগ্নির মূল উৎস দেখে তাং হে সোজা আক্রমণ করল না, বরং সবাইকে উসকে দিলেন, ঝিং উমিং এই দৃশ্য দেখল, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে ভেতরে ভাবল, "বুড়ো, মৃত্যুকে ভয় পাওয়া ঠিকই, এমন বাজে কথা কেন বলছ?"

ঝিং উমিং তাং হের মনোভাব জানলেও প্রকাশ করল না, বরং কালো পোশাকের বৃদ্ধকে নির্দেশ দিলেন, "তুমি যাও!"

"জি, শহরের নেতা!" বৃদ্ধ সম্মান দেখিয়ে ড্রাগনের মাথার দিকে হাত বাড়ালেন, কিন্তু আগুন তাকে পুরো শরীরে জ্বালিয়ে ফেলল, সে মাটিতে পড়ে চিৎকার করতে লাগল।

একটু আগুন ফেলে গলিত অগ্নির মূল উৎস আগুন কমিয়ে নীরবে দাঁড়িয়ে ছিল।

মাটির আগুনে পুড়ে থাকা লোকের চিৎকার থেমে গিয়ে ছাই হয়ে গেল, তাং হে হাসল, "এই দানব সত্যিই আরেক কৌশল আছে, আমার অনুমান ঠিক ছিল!"

সবাই তাং হের দিকে তাকাল, অনেকেই রাগ প্রকাশ করলেও কিছু বলল না, তারা জানে শক্তির সামনে ভুলের কোনো স্থান থাকে না, এটি যুগ যুগ ধরে অপরিবর্তিত।

"শাওক্সিং, বেশি ভাবো না, আক্রমণ কর!" ধুলোর বৃদ্ধের কণ্ঠ মস্তিষ্কে বাজল।

চেন শাওক্সিং পাখা কাঁপিয়ে ঝলমলে আলো হয়ে ধীরে ধীরে গলিত অগ্নির মূল উৎসের সামনে পৌঁছাল।

...

এই দৃশ্য দেখে তাং হের মুখ পরিবর্তিত হল, সে একই সঙ্গে চেন শাওক্সিংয়ের পাশে উপস্থিত হল, "ছেলে! এই অগ্নি আমার, তুমি হারিয়ে যাও!"

তাং হে হাত বাড়িয়ে থাপ্পড় মারল, চেন শাওক্সিংও হাত বাড়িয়ে প্রতিহত করল, দুই হাতের আঘাতে তারা দশ পা পেছনে সরে গেল।

"ছেলে, এত কম বয়সে বেসিক শক্তিধর, ভালো কথা! কিন্তু এই অগ্নি আমারই হওয়া দরকার।" তাং হে ঝিং উমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ঝিং শহরের নেতা, এই ছেলেটাকে তোমার হাতে ছেড়ে দাও!"

ঝিং উমিং দ্বিধায় ছিল, একটি দিকে গলিত অগ্নি পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা, অন্যদিকে তাং হের সাহায্য পাওয়ার আশা, তার মন জটিল ছিল, কিন্তু তাং হের ডাক শুনে সে সিদ্ধান্ত নিল।

"আহ... তাং হের কাছে গলিত অগ্নি যাক, প্রতিশোধ পরে আসে, যদি কো এর মধ্য চীন ইনস্টিটিউটে ঢুকতে পারে, তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল হবে, আমার বুড়ো দেহ দিয়ে এত বড় প্রতিষ্ঠানকে শত্রু করা বোকামী!"

ঝিং উমিং সম্মতি জানিয়ে বলল, "ঠিক আছে, আমার হাতে দাও!"

শীঘ্রই, একদল কালো পোশাকধারী চেন শাওক্সিংকে ঘিরে ফেলল, ঝিং উমিং ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, "তুমি কে? পুরো লেইইন সাম্রাজ্যে আমি এমন বেসিক শক্তিধরের সাথে অদ্ভুত অগ্নি সম্পন্ন কাউকে দেখিনি।"

তাং হে চেন শাওক্সিং আটকানো দেখে আর দেরি করল না, গলিত অগ্নির মূল উৎসের সামনে এসে হাত বাড়িয়ে ধীরে চোখ বন্ধ করল।

চেন শাওক্সিং শান্ত স্বরে বলল, "আমি চেন শিং, বহু বছর পাহাড়ে সাধনা করেছি, আপনি আমাকে দেখতে পাননি, এটা স্বাভাবিক।"

"অতএব..." ঝিং উমিং কথা শেষ করতে না পারতেই হঠাৎ করে একটি তীব্র তাপের ঢেউ এসে আঘাত করল, সে দুই হাত তুলে প্রতিরোধ করল, তাপ কমে গেলে দেখল কালো পোশাকের যুবক আর নেই।

তাঁরা কাছে গিয়ে দেখল, পুড়ে ছাই হয়ে থাকা মাটির ওপর একটি মধ্যবয়স্ক পুরুষ পড়ে আছে, সে হলেন তাং হে।

ঝিং উমিং আসতে এসে বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "তাং ভাই, তোমার কী হলো?"

"ও দানব নিজের আত্মা বিসর্জন দেয়ার জন্য আত্মঘাতী হল, আমি অবহেলা করেছিলাম, তাই..." তাং হে হতাশ হয়ে বলল, মুখে এক ধরণের লজ্জার ছায়া।

"আহ..." ঝিং উমিংও হতাশ হয়ে বলল, মধ্যবয়স্ক পুরুষের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, "অকার্যকর!"

সেই সময়, একটি হাতের মুঠোর মতো ছোট লাল আগুনের সামনে, এক কালো পোশাকের যুবক ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, সে আগুনের দিকে তাকিয়ে বলল, "গুরু, গলিত অগ্নির মূল উৎস আত্মঘাতী হয়েছে, এই অবশিষ্ট আগুনের কী দরকার?"

"অন্যদের জন্য হয়ত আর কোন কাজে আসে না, কারণ মূল অগ্নি আত্মঘাতী হলে আগুন সময়ের সাথে সাথে ম্লান হয়ে যায়, কিন্তু... তোমার জন্য, শাওক্সিং, এটা বড় কাজে লাগবে!" ধুলোর বৃদ্ধ আনন্দিত হলেন।

চেন শাওক্সিং বিস্মিত, "বড় কাজে?"

"আমার 青灵竹火 নিজের মধ্যে প্রাণশক্তি ধারণ করে, যদি আমি এই আগুনকে তোমার মধ্যে গলে ঢালি, তুমি নতুন একটি গলিত অগ্নি পাবে!"

"এমনও হয়!" চেন শাওক্সিং খুশিতে হাত বাড়িয়ে হালকা স্পর্শ করল, লাল আগুন তার হাতে ধীরে ধীরে প্রবাহিত হলো।

অথচ হঠাৎ তার শরীরের মধ্যে একপ্রকার গরম পানিতে ডুবে যাওয়ার মতো অনুভূতি হল, তীব্র পোড়ানোর অনুভূতি তাকে আগুনের ভাঁড়ার মধ্যে বোধ করাল, সে অস্বস্তিতে ভুগছিল, ঠিক তখনই তার শরীরে এক শীতল ও সতেজ অনুভূতি দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল...