চব্বিশতম অধ্যায়: অদ্বিতীয় প্রেক্ষাপট, রহস্যময় শহর

শাও চং-এর বিষণ্ণ মুখচ্ছবি এবং মাটিতে পড়ে থাকা কাগজটি তুলে নিয়ে তার অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার দৃশ্যটি দেখে চি ইউয়ানচুন মাথা নাড়লেন, তারপর ঘুরে চলে গেলেন।

ফিরে যাওয়ার পথে আগের ঘটনাটি মনে পড়ে তিনি মৃদু হাসলেন: "কালো পোশাকের সেই কিশোরটির বেশ সাহস আছে, অনেকটা আমার যৌবনের মতো। তাকে একটা সুযোগ দেওয়া যেতে পারে..."

ঠিক সেই মুহূর্তে।

"শাও সাহেব, শাও চং এবং তার সঙ্গীরাই আগে অন্যায় করেছে, অনুগ্রহ করে তাদের কঠোর শাস্তি দিন!" চেন শাওশিং অজ্ঞান শাও চং এবং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নীল ও হলুদ পোশাকের ভীতসন্ত্রস্ত কিশোরদের দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বললেন।

সাদা পোশাকের বৃদ্ধকে ভ্রু কুঁচকে দ্বিধাগ্রস্ত হতে দেখে চেন শাওশিং মনে মনে ভাবলেন: "শাও রান... শাও চং, এই দুজনের মধ্যে কি কোনো সম্পর্ক আছে? নাহলে শাও সাহেব কেন শাস্তি দেওয়ার ব্যাপারে এত ইতস্তত করছেন!"

ঘটনাটি ঠিক তেমনই, যেমনটি চেন শাওশিং ভেবেছিলেন। শাও রান ছোটবেলা থেকেই শাও পরিবারে বড় হয়েছেন। পরে তিনি জানতে পারেন যে তার গর্ভধারিণী মাকে শাও পরিবারের লোকজনই হত্যা করেছে। প্রতিশোধ নেওয়ার পর তিনি শাও পরিবার ত্যাগ করেন এবং এক উচ্চমার্গীয় গুরুর শিষ্যত্ব গ্রহণ করেন। এরপর তিনি আর কখনোই সেই পরিবারে ফিরে যাননি। শাও পরিবারও তখন থেকেই শাও রানকে তাদের তালিকা থেকে মুছে ফেলে।

এই সময়ে ভিড় থেকে কাঁধে বইয়ের বাক্স নিয়ে বেরিয়ে আসা রেশমি পোশাকের এক কিশোর চেন শাওশিংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নেড়ে বলল, "এই ভাই যা বলছেন তা অক্ষরে অক্ষরে সত্যি। আমি লিন লিয়াং নিজের চোখে দেখেছি, আপনারাও সবাই দেখেছেন!"

"ঠিক! শাও চংরাই আগে অন্যায় করেছে, আমি দেখেছি!"
"হ্যাঁ! আমিও দেখেছি, আমি সাক্ষী দিতে পারি!"
"আমি নিজের চোখে দেখেছি!"

আগে এই মানুষগুলো শাও চং-কে বাধা দেওয়ার সাহস পায়নি কারণ তারা ভয় পেত শাও পরিবারের শক্তিশালী প্রভাব এবং মোলো শহরের সমর্থন ও ইনহে সম্প্রদায়ের সাথে তাদের ঘনিষ্ঠ যোগাযোগকে। এখন যখন তারা জানল যে মোলো শহরের প্রধানকে গ্রেপ্তার করা হয়েছে এবং শাও পরিবারের পতন ঘটেছে, তখন তাদের দীর্ঘদিনের পুঞ্জীভূত ক্ষোভ বেরিয়ে এল। তারা সবাই শাও চং-এর বিরুদ্ধে আঙুল তুলতে শুরু করল। তাদের কাছে, শাও চং-এর অতীত ঔদ্ধত্য আর দাপটের কারণেই আজ তার এই পরিণতি প্রাপ্য ছিল।

সবার চোখে ঘৃণা দেখে শাও রান কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন থেকে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের নিয়ম অনুযায়ী, শাও চং এবং তার সহযোগীদের শিক্ষার্থীর মর্যাদা অবিলম্বে বাতিল করা হলো। নোটিশ বোর্ডে এই ঘোষণা টাঙিয়ে দেওয়া হোক!"

"সব শেষ! হায়..." শিক্ষার্থীর মর্যাদা হারানো নীল পোশাকের যুবকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে হলুদ পোশাকের যুবকের দিকে তাকিয়ে তিক্ত হাসল, "নিজের কর্মের ফল ভোগ করছি আমরা। ভাই হুয়াং... চলো যাই!"

"হুম!" হলুদ পোশাকের যুবকটি মাথা নেড়ে ফ্যাকাসে মুখে তার সঙ্গীর সাথে চলে গেল। তাদের নেতা শাও চং-কে তারা সেখানেই ফেলে রেখে গেল। এই দৃশ্য দেখে চেন শাওশিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, মানুষের মন সত্যিই বড় পরিবর্তনশীল!

নিজের মূল সত্তায় ফিরে গিয়ে, সাদা ছায়ার মতো শরীরে প্রবেশ করলেন চি ইউয়ানচুন। সাদা ঘুঁটি হাতে বসে থাকা চি ইউয়ানচুন একটু নড়ে বসলেন। তার মনে ভেসে উঠল নীল পোশাকের সেই কিশোরের হাতে ধরা খঞ্জরের দৃশ্যটি, যা তাকে বেশ ভাবিয়ে তুলল। তিনি বুঝতে পারছিলেন না, কিশোরটি যখন শাও চং-কে মারার সুযোগ পেয়েছিল, তখন কেন সে গলা থেকে খঞ্জর সরিয়ে নিল? এভাবে ছেড়ে দিলে ভবিষ্যতে বিপদ বাড়বেই।

চি ইউয়ানচুন সৌজন্যবোধ মানেন, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তিনি অন্যের অপমান নীরবে সহ্য করবেন। কেবল ভালো ভালো কথা বলে উপদেশ দেওয়াটা নির্বোধের কাজ।

আজকে যেমন শাও চং-এর মতো মানুষকে তিনি বহুবার দেখেছেন—প্রতিভা নেই, চরিত্র নেই। আজ হয়তো পরিবার ধ্বংস হয়েছে বলে সে আঘাত পেয়েছে, কিন্তু ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে এই অপমান সে ভুলে যাবে না, বরং প্রতিশোধের নেশায় পাগল হয়ে উঠবে। হয়তো শাও পরিবার এই কিশোরের প্রাণও নিতে চাইবে।

কিছুক্ষণ ভেবে চি ইউয়ানচুন সাদা ঘুঁটিটি রেখে আকাশের দিকে তাকালেন। তার স্বচ্ছ চোখে এক অদ্ভুত শুভ্র আভা ফুটে উঠল, যা যেন আকাশ ভেদ করে দেখতে পাচ্ছিল...

আকাশের অনেক উঁচুতে এক বিশাল অবয়ব দাঁড়িয়ে ছিল, যা আকাশ ও সূর্যকে ঢেকে ফেলেছিল। পুরো লেইয়ান সাম্রাজ্যে কেবল কিছু বয়োবৃদ্ধ এবং চি ইউয়ানচুনের মতো একজন 'জেদান' স্তরের সাধকই এটি দেখতে পাচ্ছিলেন।

"চি ইউয়ানচুন, পঞ্চাশটি বছর পেরিয়ে গেছে। এই লেইয়ান সাম্রাজ্যকে কি তুমি আরও রক্ষা করতে চাও?"

আকাশের সেই বিশাল সত্তার দিকে তাকিয়ে চি ইউয়ানচুন শান্ত স্বরে বললেন, "আমি প্রতিজ্ঞা করেছিলাম ষাট বছর এই সাম্রাজ্য রক্ষা করব। এখন মাত্র দশ বছর বাকি। আপনি কি দশটা বছরও অপেক্ষা করতে পারেন না?"

"লেইয়ান সাম্রাজ্যের জীবনীশক্তি কেন ফুরিয়ে আসছে, তা নিশ্চয়ই তুমি জানো। দশ বছর পর আমি হয়তো পুরনো সম্পর্কের খাতিরে কিছু প্রাণ রক্ষা করব, কিন্তু অন্য শক্তিদের কী হবে? তোমাকে আগে থেকেই প্রস্তুতি নিতে হবে। তোমাদের 'সাহিত্যিক বংশ'-এর শেষ প্রতিনিধি তো তুমি একাই..."

চি ইউয়ানচুন আকাশের দিকে হাত তুলে সম্মান জানালেন, "আমি জানি সময়ের স্রোত আটকানো অসম্ভব। তাই এই ষাট বছর পূর্ণ হওয়ার আগে আমি আরও মানুষের জন্য বাঁচার পথ তৈরি করতে চাই। অন্তত আমি যতদিন আছি, আমি চি ইউয়ানচুন হিসেবেই থাকব!"

"নিজের ভালো নিজেই দেখো!"

দীর্ঘশ্বাসের সাথে আকাশের ছায়া মিলিয়ে গেল। চি ইউয়ানচুন শান্ত আবহাওয়া দেখে বারান্দায় গিয়ে মানুষের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "এই দশ বছরে যদি অন্তত একজনও অসীম ভাগ্যের অধিকারী হয়ে উঠে আসতে পারে, যে এই ডুবন্ত লেইয়ান সাম্রাজ্যকে রক্ষা করতে পারবে... তা না হলে জানি না কত প্রাণ অকালে ঝরে যাবে..."

নিজের সাধনার পথে চি ইউয়ানচুন অনেক ট্র্যাজেডি দেখেছেন। তিনি চেয়েছেন কোনো প্রতিভাবান কিশোর উঠে আসুক, কিন্তু বারবার দেখা গেছে তারা অকালেই ঝরে পড়ছে। কারণ লেইয়ান সাম্রাজ্যের ভাগ্য এখন বিষাক্ত। সেই প্রতিভাবানদের ভাগ্য দেশের এই বিশাল অভিশপ্ত ভাগ্যকে আড়াল করার মতো যথেষ্ট শক্তিশালী ছিল না। চি ইউয়ানচুন জানতেন, একজন মানুষের ভাগ্য একটি সাম্রাজ্যের ভাগ্যের চেয়ে বড় হওয়া প্রায় অসম্ভব।

"প্রতিজ্ঞার কারণে আমি কখনো অন্যের ভাগ্যের চাকা ঘোরাতে চাইনি, কিন্তু আজ থেকে তা বদলাতেই হবে..." সবুজ পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে চি ইউয়ানচুন মৃদু হাসলেন।

একই সময়ে, শাও রান শাও চং-কে অজ্ঞান অবস্থায় নিয়ে তলোয়ারে চড়ে উড়ে চলে গেলেন।

নীল ও হলুদ পোশাকের যুবকদের চলে যেতে দেখে চেন শাওশিং মৃদু হেসে নীল পোশাকের কিশোরটির দিকে তাকালেন, "ভাই লিন ডং, এই ক্ষত সারানোর মলমটি ব্যবহার করুন, খুব কাজে দেয়!"

লিন ডং কালো পোশাকের কিশোরের হাত থেকে ওষুধের প্যাকেটটি নিতে দ্বিধা করছিল, কিন্তু লিন লিয়াং তা ছিনিয়ে নিয়ে বলল, "লিন ডং, ভাই যখন সাহায্য করছেন, তখন না করাটা ঠিক নয়!"

লিন ডং অগত্যা চেন শাওশিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাত জোড় করে বলল, "ধন্যবাদ!"

রেশমি পোশাকের কিশোরটি ভ্রু কুঁচকে লিন ডং-এর দিকে তাকিয়ে হাসল, "শুধু তাকেই ধন্যবাদ? আমাকে নয়? এটা তো ঠিক হলো না..."

"হা হা!" লিন ডং লজ্জা পেয়ে হাসল, "ভাই লিন লিয়াং, তোমাকেও ধন্যবাদ!"

"এই দুজন সত্যিই খুব মজার!" চেন শাওশিং মৃদু হাসলেন। হঠাৎ দেখলেন দূরে একটি সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে। এক সাদা পোশাকের বৃদ্ধ এগিয়ে এলেন। তিনি বুঝলেন বৃদ্ধকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করানো হয়েছে। তিনি লজ্জিত হয়ে বললেন, "ভাইয়েরা, এখান থেকে শিক্ষা প্রতিষ্ঠান অনেক দূরে। লিন ডং ভাইয়ের আঘাত আছে, হাঁটতে কষ্ট হবে। আমার গাড়িতে চড়লে কেমন হয়?"

"এটা..." লিন ডং দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, কিন্তু লিন লিয়াং উৎসাহের সাথে বলল, "তা তো চমৎকার হয়!"

লিন ডং না চাইলেও লিন লিয়াং তাকে টেনে গাড়িতে তুলল। গাড়িতে উঠে লিন লিয়াং ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগাতে শুরু করল। ব্যথায় লিন ডং চিৎকার করে উঠল, "আহ! আস্তে, খুব ব্যথা লাগছে!"

লিন ডং-এর ঘাম ঝরতে দেখে লিন লিয়াং হাসল। চেন শাওশিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ভাই লিন ডং, ভ্রমণের সময় কিছু ওষুধ সঙ্গে রাখেননি? এই মলম তো শুধু বাইরের ক্ষতের জন্য..."

লিন ডং বিষণ্ণ মুখে বলল, "নিয়েছিলাম, কিন্তু..."

"সব লুট হয়ে গেছে আর কী!" লিন লিয়াং বলল। সে লিন ডং-এর আত্মীয়। তার এই সহজ-সরল স্বভাবের জন্য সে সবসময় চিন্তায় থাকে। সে বলল, "তুমি এত দুর্বল কেন? আমাদের লিন পরিবার কি শেষ হয়ে গেছে? তোমার এই ব্যবহারে আমাদের বংশের নাম খারাপ হচ্ছে!"

চেন শাওশিং মনে মনে ভাবলেন, জীবনে অতিরিক্ত বিনয় অনেক সময় বিপদ ডেকে আনে।

"বংশ? হা হা! বংশ আমাদের সাথে কী করেছে, তা কি তোমার জানা নেই?" লিন ডং-এর চোখ ভিজে এল। লিন লিয়াং নিচু স্বরে বলল, "তোমার বাবা পরিবারের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছিলেন বলেই তো..."

"তাই কি আমার মা পরিশ্রম করে মারা যাবেন? আমাকে কি শিক্ষার সুযোগ দেওয়া হবে না? এমনকি আমার পারিবারিক ঐতিহ্যবাহী রত্নটিও কি অন্যের হাতে তুলে দিতে হবে?"

লিন ডং-এর এই রাগী কথার সামনে লিন লিয়াং চুপ হয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর লিন লিয়াং বলল, "পরিবার তোমার প্রতি অন্যায় করেছে। এই নাও তোমার সেই রত্ন, আমি এটা নিজের কাছে রাখতে চাই না!"

লিন লিয়াং কোমর থেকে রত্নটি খুলে লিন ডং-এর দিকে এগিয়ে দিল, কিন্তু লিন ডং তা ফিরিয়ে দিল, "এটা তোমার কাছেই থাক। আমি এটা রক্ষা করতে পারব না। আমি দুঃখিত, মেজাজ হারিয়ে ফেলেছিলাম, এর সাথে তোমার কোনো দোষ নেই।"

"ভাই, ক্ষমা চেও না। ভবিষ্যতে সুযোগ হলে আমি অবশ্যই তোমার সম্মানের জন্য লড়াই করব!" লিন লিয়াং কোমল স্বরে বলল।

"তোমরা দুজন সত্যিই খুব অদ্ভুত!" চেন শাওশিং মৃদু হাসলেন। হঠাৎ গাড়িটি থেমে গেল। পর্দা সরিয়ে তিনি দেখলেন, তারা এক অদ্ভুত রহস্যময় ছোট শহরের সামনে এসে পৌঁছেছেন।