২৬তম অধ্যায়: নরকতুল্য কঠিন পর্যায়, লড়াইয়ের সূচনা

চেন শাওসিং চোখ কুঁচকে শান্তভাবে মাথা নেড়ে বলল, “আমি মনে রাখব।”

“মানুষ তো আর সর্বজ্ঞ হয়ে জন্মায় না, কার না সংশয় থাকে? কিন্তু সংশয় জেনেও তা দূর না করা বিপদ ডেকে আনে। লিউ ব্যবস্থাপকের কথাগুলো... ইঙ্গিতপূর্ণ ছিল, কিন্তু কিসের ইঙ্গিত? ভেবে কূল পাচ্ছি না!”

সংশয় নিয়ে দীর্ঘক্ষণ চিন্তাভাবনা করেও কোনো উত্তর না পেয়ে সে ভাবনা বাদ দিল। তার মতে, বিপদ এলে তা মোকাবিলা করাই শ্রেয়। অন্যের অস্পষ্ট কথায় মাথা ঘামানোর চেয়ে পরিস্থিতি অনুযায়ী চলা ভালো, সত্য একসময় না একসময় সামনে আসবেই।

লিউ চেং চলে যাওয়ার পর, তথ্য যাচাই করতে থাকা এক শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা তরুণী ভ্রু কুঁচকে বলে উঠল, “চেন শাওসিং? সেই কুখ্যাত সিনিয়র, যার কথা লি ইউ জুনিয়র সিস্টার বলেছিল?”

তরুণীর কথা শুনে তার পাশে থাকা কয়েকজন তরুণ থমকে গেল। তারা চেন শাওসিংয়ের দিকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল। স্পষ্টতই, তাদের চোখে চেন শাওসিং এখন এক জবাই করার অপেক্ষায় থাকা পশু।

তবে অসংখ্য বাধা-বিপত্তি পেরিয়ে আসা চেন শাওসিং এসবকে মোটেও পাত্তা দিল না। তার মতে, হাতে অস্ত্র থাকলে কে শিকার আর কে শিকারি তা সময় বলে দেবে। যদি কেউ পরীক্ষার মাঝে তাকে উত্যক্ত করার সাহস করে, তবে তাদের উচিত শিক্ষা দিতে সে দ্বিধা করবে না।

“লি ইউ... সেই তো!” চেন শাওসিংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। নামটি শুনতেই তার মনের ভেতর একটা আলোড়ন সৃষ্টি হলো। তার স্মৃতিপটে ভেসে উঠল ধবধবে সাদা পোশাক পরা এক চঞ্চল, মিষ্টি মেয়ের মুখ। সে বিষণ্ণ হাসল, মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, “সবই অতীত হয়ে গেছে...”

তার এই গভীর দীর্ঘশ্বাসে লুকিয়ে ছিল সীমাহীন কষ্ট। যে ছোট বোনটি একসময় তার পেছনে হাসিখুশিতে ঘুরে বেড়াত, আজ সে তার থেকে দুটি ভিন্ন জগতে অবস্থান করছে।

ঠিক তখনই চেন শাওসিংয়ের চোখে পড়ল এক অপরূপ সুন্দরী তরুণী। সে চমকে গিয়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল, “সে! চিয়াং ইউ... সেও এখানে এসেছে!”

চিয়াং ইউ আগে থেকেই চেন শাওসিংকে দেখেছিল, কিন্তু একবার তাকিয়েই দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তারা এখন আর সেই ‘আদর্শ জুটি’ নয়, যাদের জন্য একসময় পুরো সম্প্রদায় গর্ব করত। এখন তারা একে অপরের কাছে সম্পূর্ণ অপরিচিত।

লিউ চেংয়ের পেছনে থাকা তেরো জন আইন রক্ষাকারী সদস্য চেন শাওসিংকে চিয়াং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে ফিসফাস করতে লাগল।

“এই লোকটা... নিজে তো কুখ্যাত, তার ওপর আবার চিয়াং ইউ দেবীর দিকে এমন কুদৃষ্টি দেওয়ার সাহস রাখে! সত্যিই মরার শখ হয়েছে!”

“ঠিকই বলেছ! চিয়াং ইউ দেবীর সাহায্য না পেলে তার ড্যান্টিয়ান ভেঙে যাওয়ার পর তো সে আর সাধনা করার সুযোগই পেত না।”

“চেন শাওসিংয়ের ভাগ্যই ছিল ওটা। যা হওয়ার হয়েছে। যখন তাকে সম্প্রদায় থেকে বহিষ্কার করা হয়েছিল, চিয়াং ইউ পাহাড় থেকে নিচে নেমে এসেছিল। সম্ভবত তখনই সে ‘রিভাইভাল পিল’ বা পুনর্জীবন বড়ি দিয়ে তার স্বাধীনতা কিনেছিল!” এক সাধারণ চেহারার তরুণ অবজ্ঞার সুরে বলল। এরপর সে তার লালসাভরা দৃষ্টি নিবদ্ধ করল তথ্য নিবন্ধন করতে থাকা চিয়াং ইউয়ের দিকে।

বাকি বারো জন তার কথা শুনে গম্ভীর হয়ে গেল এবং চেন শাওসিংয়ের প্রতি তাদের ঘৃণা আরও বেড়ে গেল। তাদের মতে, চেন শাওসিংয়ের মতো একজন অপদার্থ চিয়াং ইউয়ের মতো এক পবিত্র দেবীর করুণা পেয়েছিল, এটা ভাবলেই তাদের রাগ হচ্ছিল।

“পুনর্জীবন বড়ি?” চেন শাওসিং মৃদু হাসল। সে জানত চিয়াং ইউ তাকে কোনো উপহার দেয়নি। সে শুধু বলেছিল, “আজ থেকে আমাদের আর কোনো সম্পর্ক নেই, আমরা একে অপরের কাছে অপরিচিত।”

পুনর্জীবন বড়ি, যা ড্যান্টিয়ান মেরামত করার জন্য এক দুর্লভ পঞ্চ-স্তরের ওষুধ, তা কি তাকে এমনি এমনি দেওয়া সম্ভব? পুরো ছিংহে সম্প্রদায়ের উচ্চপদস্থ কর্তারাও এমন দামী ওষুধ দেওয়ার আগে কয়েকবার ভাবতেন।

“বুঝলাম, লিউ চেংয়ের কথার গভীরতা কোথায়। বিপদের কারণ আসলে এই চিয়াং ইউ!” কপালে লাল টিপ পরা সেই সুন্দরী রমণীর দিকে তাকিয়ে চেন শাওসিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘুরে দাঁড়াল।

লিন ডং এবং লিন লিয়াং—চেন শাওসিংয়ের শত্রুর সংখ্যা বেশি হওয়ায় তারা দূরত্ব বজায় রেখেই চলল।

...

দিসি শহরে সংক্ষিপ্ত বিরতির সময় চেন শাওসিং লক্ষ্য করল, অনেকেই তাকে বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টিতে দেখছে। স্পষ্টতই, সে এখন সবার চোখের কাঁটা।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল।

“সবাই শোনো, একাডেমি ভর্তির দ্বিতীয় ধাপ, ‘স্পিরিট স্টোন’ বা আধ্যাত্মিক পাথর দখলের লড়াই শুরু হচ্ছে! যারা যোগ্য, তারা সারিবদ্ধভাবে দিসি অরণ্যে প্রবেশ করো!”

লিউ চেংয়ের ঘোষণার সাথে সাথে সবাই নড়েচড়ে বসল। দিসি শহরে একাডেমি কর্তৃপক্ষ এবং আইন রক্ষাকারী দল থাকায় কেউ গণ্ডগোল করার সাহস করছিল না, কিন্তু অরণ্যে প্রবেশ করলে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ অনিবার্য।

শিক্ষার্থীদের নিয়ম মেনে বইপত্র রেখে খালি হাতে অরণ্যে প্রবেশ করতে দেখে লিউ চেং কিছুটা স্বস্তি পেল। সে এক তরুণ ও তরুণীকে ডেকে কিছু নির্দেশ দিয়ে বিদায় করল।

এরপর সে চেন শাওসিংয়ের সামনে এসে ধীরে ধীরে বলল, “চেন শাওসিং... তোমাকে সাবধান করছি। দিসি অরণ্যে কুয়াশা খুব বেশি, আর তাপমাত্রা ওঠানামা করে। তোমার শত্রু অনেক, ভেতরে ঢুকলে মুহূর্তেই বিপদে পড়বে। চিয়াং ইউয়ের মতো সুন্দরী রমণীকে পাওয়ার জন্য অনেকেই তোমাকে সরিয়ে দিতে চাইবে। কী করবে, আগে থেকে ভেবে রেখো।”

লিউ চেংয়ের কণ্ঠে থাকা অবজ্ঞা আর উপহাস মেশানো সতর্কবাণী শুনে চেন শাওসিং শান্তভাবে হাসল, “উপদেশের জন্য ধন্যবাদ, লিউ ব্যবস্থাপক। মনে রাখব।”

চেন শাওসিং অনেক ঝড়ঝাপটা সহ্য করেছে, সে কোনো চ্যালেঞ্জকেই ভয় পায় না। তার দৃঢ় বিশ্বাস, গত এক বছরের কঠোর সাধনা তাকে দুর্বল করেনি। এখন সে ‘ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট’ পর্যায়ের কোনো শক্তিশালী যোদ্ধার সাথেও লড়াই করার ক্ষমতা রাখে।

সারিবদ্ধভাবে দাঁড়ানোর সময় এক শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা তরুণী তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় মৃদু কিন্তু তীক্ষ্ণ স্বরে বলল, “মনে হচ্ছে তোমার কুকর্মগুলোই তোমাকে সুবিধা করে দিয়েছে, নাহলে তোমার ড্যান্টিয়ান কীভাবে সেরে উঠল আর সাধনাও কীভাবে এত উন্নত হলো!”

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে যোগ করল, “যদিও আমরা একসময় ভাই-বোনের মতো ছিলাম, তবুও আমি তোমার প্রতি কোনো দয়া দেখাব না। অরণ্যে গেলে নিজের খেয়াল রেখো, আমার কাছে সাহায্যের আশা করো না, আর লি ইউও তোমার জন্য এগিয়ে আসবে না।”

কথা শেষ করে সে কুয়াশাচ্ছন্ন দিসি অরণ্যে হারিয়ে গেল।

“হাহ! ভাই-বোনের মতো...” চেন শাওসিং মাথা নাড়ল। সে বেশি না ভেবেই অরণ্যের দিকে পা বাড়াল।

চেন শাওসিংকে কুয়াশায় মিলিয়ে যেতে দেখে লিন ডং ও লিন লিয়াং একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের মুখ ছিল ফ্যাকাশে।

“আমার সাধনার স্তর মাত্র ষষ্ঠ স্তর, এখন কী করব?”

“আমার অবস্থাও একই। কে জানত দ্বিতীয় ধাপটা এমন পাথরের লড়াই হবে? আমরা শেষ!”

“আমি হাল ছাড়ব না!” লিন ডং দুই হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল। নখগুলো হাতের তালুতে বিঁধে রক্ত বের হতে লাগল।

সে পিছু হটেনি। লিন লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “আমরা ভাইয়েরা একসাথে লড়াই করব!”

লিন লিয়াং তার দৃঢ়তা দেখে হেসে হাত বাড়িয়ে দিল, “ঠিক আছে, একসাথে!”

“হ্যাঁ!”

দুজনে হাত ধরাধরি করে অরণ্যে প্রবেশ করল। লিউ চেং তাদের দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এমন গভীর বন্ধুত্বের অনেক উদাহরণ সে দেখেছে, কিন্তু দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষার পর সবাই একে অপরের চিরশত্রু হয়ে যায়।

...

তারা অরণ্যে প্রবেশ করার পর, কালো লম্বা পোশাক পরা এক তরুণী লাফাতে লাফাতে পরীক্ষা কেন্দ্রে এল। সে রহস্যময় অরণ্যের দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বলল, “প্রথম ধাপ কী ছিল তা-ই জানি না, সরাসরি দ্বিতীয় ধাপে এলাম। এই একাডেমির লোকগুলো যে কী ভাবে...”

সংশয় নিয়ে সে এক চঞ্চল পরীর মতো কুয়াশার ভেতর হারিয়ে গেল। তার সৌন্দর্য দেখে উপস্থিত অনেক পুরুষই স্তব্ধ হয়ে গেল। এই তরুণীটি হলো জিং কে।

মহে পর্বত থেকে বের হওয়ার পর থেকে সে জিং উমিংয়ের নির্দেশে শিক্ষার সন্ধানে বেরিয়েছিল। পথে সে কোনো উড়ন্ত যান ব্যবহার করেনি, শুধু সাধারণ ঘোড়ার গাড়িতেই ভ্রমণ করেছে। যদিও সে কারণ বুঝতে পারেনি, তবুও সে জিং উমিংয়ের নির্দেশ অক্ষরে অক্ষরে পালন করেছে।

তরুণীটিকে অরণ্যে প্রবেশ করতে দেখে লিউ চেং চমকে উঠল, তার মুখ লাল হয়ে গেল। সে দ্রুত অন্য দিকে মুখ ফেরাল। আশেপাশে থাকা পুরুষরাও লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল। এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে উপস্থিত নারীরা অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

ইতিমধ্যে, দিসি অরণ্যের ভেতর।

বিস্তীর্ণ অরণ্যজুড়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে নানা ধরণের মায়াবী দানব। মাঝে মাঝেই তাদের গর্জন শোনা যাচ্ছে। মাঝে মাঝে কোনো দানব পাখি কুয়াশা ভেদ করে উপরে উঠে আবার নিচে আছড়ে পড়ছে, যা বিকট বিস্ফোরণের সৃষ্টি করছে।

চেন শাওসিং ভেতরে ঢুকে দেখল, চারপাশ ঘন কুয়াশায় ঢাকা। পাঁচ মিটারের বেশি কিছুই দেখা যাচ্ছে না। দানব আর পাথর দখলের এই পরিবেশে টিকে থাকা যে কোনো সাধারণ সাধকের জন্য কঠিন চ্যালেঞ্জ।

কিছুক্ষণ হাঁটার পর সে দেখল, এখানে গাছগুলোর শিকড় অত্যন্ত শক্তিশালী। বিশেষ করে কর্পূর গাছ প্রচুর। এছাড়া অদ্ভুত আকৃতির ফার্ন গাছে ভরা চারপাশ—কোনোটি ত্রিভুজাকৃতি, কোনোটি চোঙাকৃতি।

“দ্বিতীয় ধাপের নিয়ম: খালি হাতে আধ্যাত্মিক পাথর দখল করতে হবে। তোমরা দানবদের বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারবে, অথবা তোমাদের সমমানের একদল শিকারি দলের সাথে লড়তে পারবে। সময়সীমা তিন দিন। তিন দিন পর যার হাতে পাথর থাকবে, সে উত্তীর্ণ। কেউ খুন করা যাবে না, মনে রেখো!”

আকাশে ভেসে আসা কণ্ঠস্বর থেমে গেল। শুরু হলো ‘স্পিরিট স্টোন’ যুদ্ধ।

“নরকতুল্য কঠিন! ঘন কুয়াশা, চারপাশে দানব, আর লুকিয়ে থাকা শিকারি দল। আমার ধারণা, পাথরগুলো ওই শিকারি দলের কাছেই আছে। কত ধূর্ত তারা, এই গুরুত্বপূর্ণ তথ্যটা আগে জানায়নি!” চেন শাওসিং ঠোঁট বাঁকিয়ে মনে মনে বলল।