সপ্তবিংশ অধ্যায়: শিকারিকে যে হত্যা করল, সে আসলে এক পুতুল

ঘন কুয়াশার ভেতর দিয়ে অত্যন্ত সাবধানে পথ চলছিলেন চেন শাওসিং। বনের গভীর থেকে ভেসে আসছিল নানা ধরনের শব্দ। কখনো শোনা যাচ্ছিল কারও আর্তনাদ, যা মুহূর্তের মধ্যেই কোনো এক হিংস্র দানবের গর্জনে স্তব্ধ হয়ে যাচ্ছিল।

এই পরিস্থিতি একটানা চলছিল না, বরং থেমে থেমে ঘটছিল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, কেউ কেউ মৃত্যু-উপত্যকা বা ‘সি শি লিন’-এ পা রেখেই কোনো দানবের কবলে পড়ছে, আবার কেউ কেউ শিকারি দলের নিশানায় পরিণত হচ্ছে।

"এদের ভাগ্য সত্যিই খুব খারাপ!" চেন শাওসিং মাথা নাড়লেন। যদিও তাদের জন্য তার মনে করুণার উদয় হয়েছিল, কিন্তু একই সঙ্গে এই পরীক্ষা নিয়ে তার ভেতর এক ধরনের অস্থিরতা কাজ করছিল। লিউ শং যেমনটা বলেছিলেন, চেন শাওসিং নির্দোষ হওয়া সত্ত্বেও তার কুখ্যাতি চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। বিশেষ করে চিয়াং ইউয়ের ঘটনার পর, তার ওপর নজর রাখা এখন সময়ের ব্যাপার মাত্র।

চেন শাওসিংয়ের মতে, এখানে ঘন কুয়াশা না থাকলে হয়তো বনের প্রবেশপথেই সবাই মিলে তাকে আক্রমণ করত। মাঝে মাঝে নিজের ভাগ্যের ওপর তার অবাকই লাগে; এতদিন পথ চলার পরও কোনো মানুষের দেখা তো মেলেনি, এমনকি একটা নিম্নস্তরের দানবও তার নজরে পড়েনি।

"আমার ভাগ্যটা বোধহয় বেশ ভালো..." বিড়বিড় করে বললেন তিনি। হঠাৎ, অদূরে খসখস শব্দ শুনে তিনি সতর্ক হয়ে গেলেন। সন্তর্পণে এগিয়ে গিয়ে দেখলেন, ঝোপের আড়ালে এক কিশোর কুঁকড়ে বসে আছে। কিশোরটি নীল রঙের পোশাক পরা, ভয়ে কাঁপছে। চেন শাওসিং মাথা নাড়িয়ে ভাবলেন, "একাডেমি ভর্তি পরীক্ষায় অংশ নেওয়াদের বেশিরভাগই তো বইপোকা। সারা জীবন শুধু শাস্ত্রই পড়েছে, এমন ভয়াবহ দৃশ্য হয়তো এই প্রথম দেখছে, তাই এদের ভয় পাওয়াটা স্বাভাবিক।"

"হে বন্ধু, এই জায়গাটি অত্যন্ত বিপদসংকুল। আমরা কি মিলেমিশে কাজ করতে পারি না?"

শব্দ শুনে কিশোরটির কাঁপুনি কিছুটা কমল। সে ধীরে ধীরে মুখ ফেরাল। পরিচিত কাউকে দেখে তার চোখদুটো আনন্দে সরু হয়ে এল। সে হাসিমুখে বলল, "তুমি! চেন ভাই!"

"আরে, লিন দং! আমি তো ভাবছিলাম তোমার অবয়বটা বেশ পরিচিত মনে হচ্ছে।" চেন শাওসিং সেই সাধারণ নীল পোশাক পরা কিশোরের দিকে তাকিয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, "বনের ভেতর যে আওয়াজ শোনা যাচ্ছে, তাতে স্পষ্ট যে অনেকেরই বিপদ ঘটেছে। তিনদিন পর যদি আমরা স্পিরিট স্টোন বা আধ্যাত্মিক পাথর উদ্ধার করে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে চাই, তবে আমাদের জোট বাঁধতেই হবে।"

লিন দং বেশ আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী করতে চাইছ?"

চেন শাওসিং আঙুল দিয়ে আকাশের দিকে ইশারা করে চোখ টিপে বললেন, "ওপর থেকে যে নির্দেশ দেওয়া হয়েছে, তা স্পষ্ট। এখানে টিকে থাকতে হলে তিনদিন পার করতে হবে এবং অন্তত একটি স্পিরিট স্টোন সংগ্রহ করতে হবে। অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা অনেক, যার অর্থ হলো আমরা একে অপরের সহযোগিতা যেমন করতে পারি, তেমনি স্বার্থের দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়তে পারি। শিকারি দল এবং দানবদের উপস্থিতি আমাদের জন্য বড় হুমকি—এগুলো তো বোঝাই যাচ্ছে। কিন্তু... একটা বিষয় তারা স্পষ্ট করেনি।"

লিন দং দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের মনকে শান্ত করল। সে কিছুটা আঁচ করতে পারলেও তা মুখে না এনে প্রশ্ন করল, "কী বিষয়?"

চেন শাওসিং হাত নামিয়ে শান্তভাবে বললেন, "স্পিরিট স্টোনগুলো আসলে কোথায় আছে?"

"এই প্রশ্নটা আমার মাথায়ও এসেছে। লিউ কর্মকর্তা ইচ্ছে করেই তা বলেননি, যাতে আমরা নিজেরাই খুঁজে বের করি। আমার মনে হয়, এই স্পিরিট স্টোনগুলো... এই শিকারিদের কাছেই আছে!"

চেন শাওসিংয়ের মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "আমারও তাই ধারণা। কিন্তু সমস্যা হলো, এই প্রতিকূল পরিবেশে তিনদিন টিকে থেকে কীভাবে সেগুলো কেড়ে নেওয়া যায়—এটাই আসল চ্যালেঞ্জ!"

লিন দং কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, "তোমার কি কোনো ভালো পরিকল্পনা আছে?"

চেন শাওসিং মৃদু হেসে বললেন, "এমন কাউকে খুঁজে বের করা, যার সাথে কাজ করা যায়। আর আমি ইতিমধ্যেই তেমন একজনকে পেয়ে গেছি!"

এই ইঙ্গিতের অর্থ বুঝে লিন দং কিছুটা জটিল দৃষ্টিতে সেই কালো পোশাক পরা কিশোরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। সে বলল, "তুমি আমাকে এত দ্রুত বিশ্বাস করছ? ভয় নেই যে আমি তোমাকে ঠকিয়ে স্পিরিট স্টোন চুরি করে নেব? অথবা তোমার অবস্থান অন্যের কাছে ফাঁস করে দেব? হয়তো বিনিময়ে মাত্র একটা পাথরের লোভে আমি নিজেকে বাঁচিয়ে নিলাম!"

লিন দং-এর এই কথা শুনে চেন শাওসিংয়ের মৃদু হাসি মুহূর্তেই জমে গেল। তিনি স্থির দৃষ্টিতে সেই নীল পোশাক পরা কিশোরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, কোনো কথা বললেন না।

আসলেই লিন দং যা বলেছে, তা নিয়ে চিন্তার যথেষ্ট কারণ আছে। কিন্তু 'কাউকে সন্দেহ করলে তাকে দিয়ে কাজ করানো যায় না'—এই সহজ সত্যটি চেন শাওসিংয়ের অজানা নয়। লিন দং হয়তো কিছুটা রক্ষণশীল, কিন্তু সে বেশ বুদ্ধিমান। চেন শাওসিং জানতেন, যে মানুষটি শাস্ত্রজ্ঞ, সে কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে না।

"আমি জানি তুমি তা করবে না!"

সহজ এই বাক্যটি চেন শাওসিংয়ের মনের গভীরের বিশ্বাসকে প্রকাশ করল। লিন দংও কিছুক্ষণ চুপ থেকে মৃদু হেসে বলল, "আমার ওপর ভরসা রাখার জন্য ধন্যবাদ। আমি লিন দং, সবসময় স্বচ্ছভাবে কাজ করি, বিশ্বাসঘাতকতা আমার রক্তে নেই। আসলে তোমাকে একটু পরীক্ষা করছিলাম, ক্ষমা করো!"

"লিন ভাই, ক্ষমা চাওয়ার কিছু নেই। আমি সব বুঝতে পেরেছি!" চেন শাওসিং মৃদু হেসে উঠে দাঁড়ালেন। "সূর্য ডুবতে দেরি নেই। অন্ধকার হওয়ার আগেই আমাদের আশ্রয় খুঁজে নিতে হবে, নাহলে শিকারিরা না আসলেও দানবদের হাতে আমাদের প্রাণ দিতে হবে।"

"চেন ভাই ঠিকই বলেছেন!"

কথা শেষ হতে না হতেই দূরে একটি কিশোরীর আর্তনাদ এবং দানবের গর্জন শোনা গেল। চেন শাওসিং ও লিন দং একে অপরের দিকে তাকালেন। কোনো কথা না বলে তারা একযোগে শব্দের উৎসের দিকে সন্তর্পণে এগিয়ে গেলেন।

ততক্ষণে একটি কামফোর গাছের ডালে কালো পোশাক পরা এক সুন্দরী কিশোরী ভয়ে কুঁকড়ে বসে কাঁদছিল। তার চোখের জল গড়িয়ে পড়ছিল নিচে দাঁড়িয়ে থাকা এক বিশাল লাভা বিয়ারের দিকে। সে ফিসফিস করে কাঁদছিল, "বাবা... কে'আর খুব ভয় পাচ্ছে!呜呜..."

চিয়াং কে আগে খুব অহংকারী ছিল, মরো শহরে তাকে কেউ কিছু বলার সাহস পেত না। এমন একটি লাভা বিয়ার তার কাছে কিছুই ছিল না, শুধু আঙুলের ইশারায় তার দেহরক্ষীরা একে খণ্ডবিখণ্ড করে ফেলত। কিন্তু একা এই মৃত্যু-উপত্যকায় আসার পর সে বুঝতে পারল, ব্যক্তিগত শক্তির গুরুত্ব কতটা। কিন্তু এখন আর আক্ষেপ করে লাভ নেই।

তার修为 মাত্র দশম স্তরের炼气। যদি সে সাহস করে লড়াই করত, তবে হয়তো এই লাভা বিয়ারকে তাড়াতে বা মারতেও পারত। কিন্তু শৈশবের ট্রমার কারণে সে এতটাই জমে গিয়েছিল যে, চিৎকার করে সাহায্য চাওয়ার শক্তিও তার ছিল না।

চিয়াং কে ছোটবেলায় নিজের মায়ের নির্মম মৃত্যু দেখেছিল। সেই বিভীষিকাময় দৃশ্য সে আজও ভুলতে পারেনি। শৈশবের সেই যন্ত্রণা তাকে মানসিকভাবে ভেঙে ফেলেছিল, যার ফলে সে উগ্র ও নিষ্ঠুর স্বভাবের হয়ে ওঠে। সে প্রায়ই গোপনে একাকী কাঁদত, তার মাথায় বারবার সেই ঘন কুয়াশা আর দানবের রক্তক্ষয়ী দৃশ্য ভেসে উঠত।

হঠাৎ—

"আউউউউ!!"

দানবটির এক বিকট গর্জনের সাথে সাথে এক অদ্ভুত শব্দ হলো। দানবটি স্থির হয়ে গেল এবং তার বিশাল শরীরটা পেছনের দিকে লুটিয়ে পড়ল।

গাছের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা এক তরুণ তার দীর্ঘ তলোয়ারটি খাপে ঢুকিয়ে এক তুচ্ছ হাসি হাসল। ওপরের দিকে তাকিয়ে সে আনন্দিত হয়ে বলল, "ওহ? একটা মেয়ে? বেশ সুন্দরী তো, আমার পছন্দ হয়েছে!"

"ছোট্ট সুন্দরী, এমন রূপ নষ্ট করা কি ঠিক হবে? তার চেয়ে নিচে নেমে এসো, আমার সাথে কিছু আনন্দ করো!" তরুণটি লোলুপ দৃষ্টিতে হাসল।

চিয়াং কে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে নিচে নেমে এল এবং করুণ স্বরে বলল, "বড় ভাইয়া, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ! আমি নিচে নামছি, এখানে অনেক দানব, আমি খুব ভয় পেয়েছিলাম..."

চিয়াং কে গাছ থেকে নামলে তরুণটি থুতনি চুলকে ঠোঁট চাটল। তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, সে হাসিমুখে বলল, "ছোট বোন, তোমাকে এখনই বাদ দেওয়ার ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু তুমি যখন এত সুন্দরী, আমার সাথে একটু আনন্দ করো, তারপর তোমাকে ছেড়ে দেব!"

"সত্যি... সত্যি বলবে তো?" চিয়াং কে চোখের জল মুছে খুব নিষ্পাপ ও বাধ্য মেয়ের মতো মিষ্টি স্বরে বলল।

কালো পোশাক পরা কিশোরীর সেই করুণ চেহারা দেখে তরুণটি উত্তেজনায় পাগলপ্রায় হয়ে উঠল। সে জিভ দিয়ে ঠোঁট চেটে বলল, "অবশ্যই সত্যি! আমি আর সহ্য করতে পারছি না, এই মেয়েটি আমার মন জয় করে নিয়েছে..."

কথা শেষ না হতেই তরুণটি তার তলোয়ারের খাপ দূরে ফেলে দিয়ে অশালীন আচরণ শুরু করল। কিন্তু বেল্ট খোলার আগেই তার গলায় একটা লাল দাগ ফুটে উঠল। তরুণটি আতঙ্কে চোখ বড় বড় করল, তার ঘাড়ের কাছে একটা বড় ফাটল দেখা দিল এবং রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে এল...

"হিহিহিহি..."

কুয়াশাচ্ছন্ন বনের গভীরে কিশোরীর এক অদ্ভুত শয়তানি হাসি ভেসে এল। অদূরে থাকা চেন শাওসিং ও লিন দং এই দৃশ্য দেখে থমকে গেলেন, তাদের মুখমণ্ডলে জটিল ভাব ফুটে উঠল।

"চেন ভাই, এই মেয়েটি... স্বাভাবিক নয়!" লিন দং বিড়বিড় করল।

চেন শাওসিং ভ্রু কুঁচকে থাকলেন। চিয়াং কের সেই শয়তানি হাসি তার মনে এক গভীর ভয়ের সৃষ্টি করল। তিনি যোগ করলেন, "হ্যাঁ, একেবারেই স্বাভাবিক নয়!"

"কে?" চিয়াং কে কুয়াশার দিকে তাকিয়ে কাউকে দেখতে পেল না। সে আর দেরি করল না, হাসি থামিয়ে নিচে পড়ে থাকা তলোয়ারের খাপটি তুলে নিয়ে দ্রুত প্রস্থান করল।

চিয়াং কে চলে যাওয়ার পর, চারপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে চেন শাওসিং সেই উষ্ণ মৃতদেহের কাছে গেলেন এবং বললেন, "কিছু মনে করো না।"

তিনি মৃতদেহটি তল্লাশি করে বেল্টের ব্যাগ থেকে একটি নীল রঙের নিম্নস্তরের স্পিরিট স্টোন খুঁজে পেলেন।

"চেন ভাই, আমাদের অনুমানই ঠিক ছিল, স্পিরিট স্টোনগুলো এই শিকারিদের কাছেই আছে!" লিন দং আনন্দে বলে উঠল।

চেন শাওসিং পাথরের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে রইলেন। লিন দং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "পাথর পেয়েও আপনি খুশি নন কেন?"

"পরীক্ষার নিয়ম অনুযায়ী তো কাউকে হত্যা করা নিষেধ ছিল, কিন্তু এটা..."

চেন শাওসিংয়ের কথা শুনে লিন দংয়ের ঘোর কাটল। সেও ভ্রু কুঁচকে বলল, "মেয়েটি মানুষ খুন করল, একাডেমি কিছু বলছে না কেন? তার মানে কি খুন করাটা বৈধ?"

"সেটা নিশ্চিত নয়!"

চেন শাওসিং নিচু হয়ে মৃতদেহটি পরীক্ষা করে দেখলেন। যদিও দেহটি দেখতে হুবহু মানুষের মতো, এমনকি চামড়াও একদম বাস্তব, কিন্তু তল্লাশি করার পর তিনি বুঝতে পারলেন, এটি কোনো মানুষ নয়, বরং অত্যন্ত নিখুঁতভাবে তৈরি একটি পুতুল বা মেকানিক্যাল ডল।

চেন শাওসিংয়ের এমন অদ্ভুত আচরণ দেখে লিন দং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। মৃতদেহের ওপর এমন ব্যবহার তার কাছে অসম্মানজনক মনে হলেও সে কিছু বলল না। সে জানত, পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হলে চেন শাওসিংয়ের ওপরই নির্ভর করতে হবে। তাই নিজের অস্বস্তি চেপে সে চুপ করে রইল।