দশম অধ্যায় ছায়ার গুলি

সহযাত্রী আসনে বসে, লিংঝান অগণিতবার কাঁচে মাথা ঠেকিয়েছে, তারপর নিজেকে জোর করে জাগিয়ে রেখেছে—আসল কথা হলো, ইয়ান মোচেং যখন গাড়ি চালাচ্ছে, তখন তার ঘুমানোর অধিকার আছে বলে সে মনে করে না...

সে নিজেও মনস্থির করে ভেবেছিল, কালকে গিয়ে জিনিসটা নিয়ে আসবে কি না। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নেয়, আলস্য করা চলবে না। শুধু符পত্রই নয়, আরও কিছু বিপজ্জনক বস্তু আছে, তার উপর থানার পরিবেশও খুব ভারী; যদি সেগুলো জেগে ওঠে, তাহলে মুশকিল। দায়িত্ববোধের এইটুকু, একজন তান্ত্রিক হিসেবে তার থাকা উচিত।

লিংঝান চেনা হাতে গাড়ির ভিতর থেকে এক প্যাকেট তাৎক্ষণিক কফি বের করল, গুঁড়োটা সরাসরি মুখে ঢেলে দিয়ে তিক্ততায় কেঁপে উঠল।

“বস... চলুন কথা বলি,” লিংঝান ঘুম ঘুম গলায় বলল।

“কী নিয়ে কথা বলব?” ইয়ান মোচেং বাইরে তাকিয়ে বলল।

“এ... ভূতের গল্প বলি?”

“তুমি নিজেই উপন্যাস পড়ো,” ইয়ান মোচেং একটু থেমে বলল, “আবহাওয়া ভালো নয়, আমি রাস্তা দেখছি।”

লিংঝান চমকে উঠল, চোখে অনেকটা স্পষ্টতা ফিরে এল। সে একটু ঘাড় ঘুরিয়ে পিছনের আয়নায় তাকাল—“কেউ কি আমাদের অনুসরণ করছে?”

ইয়ান মোচেং হালকা হাসল—“কিছু না। সম্ভবত পুলিশের কেউ অনুসরণ করছে, কৌশল খুবই কাঁচা। যেতে দাও তাদের।”

“ও।” সে কিছু মনে না করায়, লিংঝানও আর জোর দেয়নি।

কখন যে বৃষ্টি শুরু হয়েছে, টের পায়নি, কমলা রঙের ফোঁটা এক এক করে তার চোখের সামনে পড়ছে। হাইওয়েতে কিছুটা যানজট, তবে পুরোপুরি থেমে যায়নি। সে কানে রাখা ইয়ারফোনে বাজা সুরের সাথে তাল মিলিয়ে টুকটাক আঙুলে ছন্দ তোলে, মুগ্ধ চোখে বৃষ্টির ফোঁটা দেখে। যেন গুনছে, আবার বা কিছু ভাবছে।

এমন সময়, তার মনে হয়, এ পৃথিবীতে... যেন সে ছাড়া আর কেউ নেই। কখনও সে ভাবে, সে যেন আকাশে ভেসে আছে, নিচের পৃথিবীতে নিজের হাসি-কান্না, রাগ-অভিমান, সব দেখে, আর যখন চুপ হয়ে যায়, মনে হয় এক অদ্ভুত শূন্যতা ঘিরে আছে। আগের সব অনুভূতি যেন কোনো কালেই ছিল না।

...

“লিংঝান, তুমি কি ঘুমিয়ে পড়েছ?”

সে চমকে উঠল, পাশ ফিরে দেখল ছেলেটির শান্ত, সুদর্শন মুখ, হঠাৎই মনে জোর ফিরে পেল: “এখনও না... আশা করি তোমার এত দামী কফি দামের যোগ্য হবে।”

“আমার একটু ঘুম পাচ্ছে,” সে বলল।

“কফি?” লিংঝান অবাক হয়ে একটা প্যাকেট তুলল।

“লাগবে না।” সে একটু থেমে বলল, “তুমি ভূতের গল্প বলো।”

“হাঁ?”

“এ... তাহলে বলি…” লিংঝান সোজা হয়ে বসল, “এটা আমার নিজের জীবনে ঘটে যাওয়া সত্যি ঘটনা, খুব ভয়ের।”

“আমি তো ঘুমিয়ে পড়ব,” ইয়ান মোচেং অলসভাবে স্টিয়ারিং ধরে বলল।

লিংঝান একবার তাকাল, দেখল এক সবুজ রঙের ট্রাক ছুটে যাচ্ছে, সে তাড়াতাড়ি বলল, “তুমি ঘুমিও না, আমি... তোমাকে শোনাই সেই হলদে বেজির আর তার আত্মীয় ইঁদুর দৈত্য পরিবারের ত্রিভুজ প্রেমের কাহিনি!”

“তুমি কি... পশুদের ব্যাপারও দেখো?” ইয়ান মোচেং এর কণ্ঠে অদ্ভুত সুর।

“আসলে আমি এসব কেস নিতে বেশি পছন্দ করি!” লিংঝান চুলে হাত বুলিয়ে বলল, “দৈত্যদের ব্যাপারটা তুলনায় সরল, খারাপ হলে একটু লড়াই, না পারলে পালিয়ে বাঁচা যায়। মানুষদের ব্যাপার জটিল, সম্পর্কের জটিলতা, এই কেসটাই ধরো...”

গাড়ি ধীরে ধীরে সুড়ঙ্গের মধ্যে ঢুকল, চারিদিকে নিস্তব্ধতা, বাইরের কোলাহল আর ঝড়বৃষ্টি সব যেন দূরে।

ইয়ান মোচেং হালকা হাসল, বাঁ হাতে একটা চাদর তুলে লিংঝানকে ঢেকে দিল।

লিংঝান ইতিমধ্যে সহযাত্রীর আসনে মাথা রেখে গভীর ঘুমে ডুবে গেছে।

সে চুপচাপ কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর দৃষ্টি ঘুরিয়ে নিল। বাইরে ঘন অন্ধকার, শুধু গাড়ির হেডলাইট নিঃসঙ্গভাবে জ্বলছে। ছেলেটির চোখ ধীরে ধীরে গভীর হয়ে উঠল, যেন অনেক দূরের কিছু দেখছে।

গাড়ি থেকে নামার সময় প্রায় রাত দু’টো বাজে। লিংঝান নিজের ঘুমিয়ে যাওয়াকে খুবই লজ্জাজনক মনে করল, বারবার বলল ফেরার পথে সে গাড়ি চালাবে, তারপর পুলিশের থানার দিকে তাকিয়ে আরও বাস্তব একটা সমস্যা ভাবতে শুরু করল।

...কীভাবে ঢুকবে? ভাবতে ভাবতে, সে বুঝতে পারল, মাঝরাতে এখানে আসাটা কতটা বোকামি। বিশেষ করে সে আবার ইয়ান মোচেংকেও জড়িয়েছে।

একটু ভাবল, তারপর ইয়ান মোচেংকে টেনে থানার পেছনের দরজার দিকে নিয়ে গিয়ে ফিসফিস করে বলল—“আমরা লাফিয়ে ঢুকব!”

ইয়ান মোচেং একবার লোহার গেটের দিকে, আরেকবার তার দিকে তাকাল, মাথা নাড়ল।

থানার বিল্ডিংটা প্রায় আটতলা, শুধু নিচতলায় কয়েকটা বাতি জ্বলছে।

লিংঝান যখন বুঝতে পারল, ইয়ান মোচেং ইতিমধ্যে চলে গেছে। সে কাঁধ ঝাঁকাল, মূল ফটকের দিকে এগিয়ে গেল, দেখল গার্ডরুমের আলো জ্বলছে।

“তুমি...!” লিংঝান বিস্ময়ে দেখল, ইয়ান মোচেং নিরাপত্তার পোশাক পরে নির্বিকারভাবে বেরিয়ে আসছে।

দুঃখী নিরাপত্তা চাচা কোণে অচেতন পড়ে আছে, মাথা নিচু করে নিজের পায়ের কাছে।

ইয়ান মোচেং তার হাতে ধরা সবুজ রঙের পরিচ্ছন্নতাকর্মীর পোশাক দেখিয়ে বলল—“এটা পরে নাও।”

“...বস, এটা কি তুমিই...?”

“এটা ছিল বাড়তি, আমি দেখে নিয়েছি।”

লিংঝান অবাক হলেও, ইয়ান মোচেং সত্যি সত্যি সিরিয়াস ভঙ্গিতে ব্যাখ্যা দিল।

“আসলে... তোমাকে ঢুকতে সাহায্য করার দরকার ছিল না...”

দু’জনে মূল ফটক দিয়ে ঢুকল, দু’জনেরই চলাফেরা খুব স্বাভাবিক, লিংঝান নিচু স্বরে বলল, “আমি তো তান্ত্রিক, অন্ধকারে ভয় পাই না।”

“যেহেতু এসেছি, আমিও কিছু তথ্য দেখে নেব,” ইয়ান মোচেং ব্যাখ্যা করল।

“এখানে কি ক্যামেরা আছে?” হঠাৎ লিংঝান প্রশ্ন করল।

“আছে। অন্তত সিকিউরিটি রুমে, আমি বন্ধ করে দিয়েছি।”

“বাকিগুলো?”

“জানি না।” ইয়ান মোচেং অবহেলায় হাসল, “থাকলে থাকুক।”

লিংঝান চুপচাপ তাকিয়ে রইল, এখন কি বলবে, পুলিশের সন্দেহ যখন ঘনিয়ে এসেছে, তখন আর কিছু করার নেই...

লিংঝান ইয়ান মোচেং এর সঙ্গে চলতে চলতে, একের পর এক সেন্সর বাতি তাদের কাছে আসতেই জ্বলে উঠল।

সে হেসে বলল, “বেশ মঞ্চে হাঁটার মতো লাগছে।”

তারা এগোতে লাগল, যে পথ পার হয়ে গেল, তা আবার অন্ধকারে ডুবে গেল।

লিংঝান দ্রুত তালা খুলে আগের ডিটেনশন রুমে ঢুকল, ভাগ্য ভালো, ঝেং সুসু তাদের গায়ে হাত দিতে পারেনি বলে সে নিজেই একটু গোপনে রেখে দিয়েছিল, কেউ ধরেনি।

“এখন কোথায়?”

জিনিস পেয়ে লিংঝান হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, রাতের থানায় ঢোকার উত্তেজনা তার ঘুম দূর করে দিল।

“চতুর্থ তলার আর্কাইভ কক্ষ।”

তারা সোজা সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল, কথা বলল না, নিচতলায় কয়েকটি বাতি জ্বলছে।

“কে ওখানে?!”

হঠাৎ পিছনে কেউ চিৎকার করল, লিংঝান একটু চমকাল, সেই লোক তাদের সামনে এসে পথ আটকে দাঁড়াল।

তারা সিঁড়ির কোণে ছায়ায় দাঁড়িয়ে, কারও পায়ের শব্দ শোনা যায়নি, সম্ভবত কোনো ডিউটির পুলিশ, আগের আওয়াজ শুনে চুপিসারে এসেছে।

“তুমি কে?” ইয়ান মোচেং উল্টো জিজ্ঞাসা করল, কণ্ঠে অলসতা, অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস, যাতে লিংঝান মুখ ঢাকতে ইচ্ছে করল...

লোকটা এক তরুণ পুলিশ, ছোট চুল, চোখে দৃঢ়তা ছড়ায়।

“তোমরা... আগে এসো,” পুলিশ কিছুটা স্বস্তি পেয়ে বলল, সবাই করিডরে এল।

এ পুলিশটির নাম সু মু, ঝেং সুসুদের শত ডাকে আসা সদ্য বেইজিং পুলিশ একাডেমি থেকে পাশ করা লাজুক নতুন মুখ। নতুন বলে তার দুই বৈশিষ্ট্য—খুব বেশি কাজের উৎসাহ আর প্রচুর কল্পনা। সু মু মনে করে, সব কিছুর কারণ আছে, আর সেই কারণ শুধু বুদ্ধিমানরাই খুঁজে পেতে পারে। আর সে নিজেকে সেইরকমই ভাবে, তাই কাজ করতে গিয়ে নিজেই গল্প বানায়, আবার নিজেই প্রমাণ করতে চায়।

সু মু দেখল, এসময় কেউ মরচুয়ারি থেকে উঠে আসছে, সঙ্গে সঙ্গে মনে সন্দেহ, নানা কল্পনা, সে তাদের কয়েকতলা অনুসরণ করেছে, কারণ পেছন থেকে পোশাক স্পষ্ট বোঝা যায়নি, শুধু জানে দু’জন, ছোটজনের পিঠে ব্যাগ। তারা কথা বলেনি, পা টিপে টিপে চলেছে, তাই সে নিশ্চিত হতে পারেনি তারা কী করছে। অনেক কষ্টে অন্ধকারে কোণে পথ আটকাল, জিজ্ঞাসা করতে।

কেউ যদি থাকত, বলত, সে খামোখা বাড়াবাড়ি করছে, কিন্তু লিংঝান এখন ইয়ান মোচেং এর সতর্কতায় কৃতজ্ঞ।

“আমি পরিচ্ছন্নতাকর্মী,” লিংঝান নিজের পোশাকের দিকে তাকিয়ে বলল।

“তুমি মেয়ে!” সু মু অবাক।

লিংঝান নিরুত্তর হয়ে তাকাল।

“এত রাতে একা কেন ঘুরছ?” সু মু সন্দেহভাজন কণ্ঠে, “আমি জানি না, পরিচ্ছন্নতাকর্মীকে রাতে কাজ করতে হয়।”

“তুমি ভুল জানো, রাতেই বেশি কাজ!” লিংঝান দৃঢ়ভাবে বলল, তারপর করুণ চোখে আকাশের দিকে তাকাল, “এই যুগে চাকরি পাওয়া কঠিন। বিশ ঘণ্টা ওভারটাইম, কোনো বাড়তি টাকা নেই, থানা তো ডোবায় ফেলে...”

সু মু-র অভিব্যক্তি দেখে, হঠাৎ লিংঝান বুঝল, কথা বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে।

সু মু কঠোর দৃষ্টিতে তার ব্যাগের দিকে তাকাল, “এটা কী?”

“ব্যক্তিগত জিনিস...” লিংঝান ইয়ান মোচেং-এর পেছনে লুকাল।

সু মু সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক, ইয়ান মোচেং-এর দিকে তীব্র কণ্ঠে, “তুমি কে?!”

ইয়ান মোচেং উত্তর দিল না, যেন বিভোর।

সু মু হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “তোমরা একজন নিরাপত্তাকর্মী, একজন পরিচ্ছন্নতাকর্মী, দু’জন ভিতরের লোক! থানার মাল চুরি করতে চাচ্ছ?”

সে চিৎকার করতে করতে, দ্রুত এগিয়ে লিংঝানকে ধরতে গেল, লিংঝান যেন খেয়াল করছিল না, তবে তার প্রতিক্রিয়া খুব দ্রুত, সু মু হাত ফস্কে গেল, নিজেই ভারসাম্য হারাল, মনে মনে নিজেকে গাল দিল, মনে করেছিল মেয়েটা সহজ হবে, আগে তাকে ধরলেই ছেলেটাকে পরে সামলাবে, ভাগ্য খারাপ!

এভাবেই ভাবছিল, হঠাৎ পাঁজরে ব্যথা, দেয়ালে ঠেস দিয়ে শ্বাস নিতে থাকল, “তোমরা... পুলিশের ওপর হামলা করছ!”

ইয়ান মোচেং হাত বুকে ভাঁজ করে নিচে তাকাল, “ওহ? আমি তো জানতাম না তুমি পুলিশ।”

সু মু কাশি থামাতে পারল না, কষ্ট করে বলল, “তোমরা চোর, বেশি বাড়াবাড়ি করো না!” সে নিজের পুলিশ আইডি বের করে ছুঁড়ে দিল, “দেখো!”

লিংঝান হেসে ফেলল, এ পুলিশ সত্যিই মজার, এতটা নির্বিকার বসের সঙ্গে যুক্তি বোঝাতে চায়!

ইয়ান মোচেং সত্যিই আইডিটা তুলে দেখল, “আসলেই পুলিশ, দুঃখিত।”

বলেই সেটা পকেটে রেখে দিল।

“তুমি!” সু মু প্রায় রক্ত তুলে ফেলল।

“দুঃখিত, জানতাম না তুমি পুলিশ, তাই পুলিশের ওপর হামলা হয়নি। আর কার্ডটা পড়ে ছিল, আমি কুড়িয়ে পেয়েছি, কোনো সমস্যা?”

“তোমরা... আসলে কে?” সু মু এমন সাহসী চোর কখনও দেখেনি।

ইয়ান মোচেং কিছু বলল না, মাথা নিচু, পেছন ঘুরে, দৃষ্টি সু মু-র দিকে।

লিংঝান বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার মনে হলো, হৃদয়টা চেপে ধরল, অনেকদিন এমন অনুভূতি হয়নি, চোখের সামনে অন্ধকার, প্রায় অজ্ঞান, সে অস্পষ্টভাবে অনুভব করল সে কুঁকড়ে গেল, এই সময়, দ্রুত বাতাসের ধাক্কা তার গালে লাগল, উষ্ণ তরল চামড়া ছুঁয়ে নামল!

এটা—

গুলি!

এই কয়েক বছরে বহুবার অস্ত্রের মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু এই মুহূর্তে ভেতর থেকে ভয় যেন আগুন হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, শরীরের ব্যথা ভুলে গেল। ঠিক যেমন আট বছর বয়সে অপহরণের সময় ঈশ্বরকে দেখেছিল—

এবার সে দেখল গুলি ইয়ান মোচেং-এর পিঠ লক্ষ করে ছুটে যাচ্ছে, তার রক্তে ভেজা খোল নরম সোনালি আলোয় ঝলমল করছে।

ঘটনা এত দ্রুত ঘটল, স্মৃতিতে দৃশ্যগুলি অথচ স্পষ্ট আর দীর্ঘ।

গুলি ইয়ান মোচেং-এর শরীর ভেদ করে গেল, সু মু ঝাঁপিয়ে উঠে কোমরের অস্ত্র বের করল, গুলি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে অন্ধকারের দিকে ছুড়ল!

লিংঝান ইয়ান মোচেং-এর দিকে তাকানোর ফুরসত পেল না, অসীম কৃতজ্ঞতায় ভাবল,符পত্র নিতে আসা ভুল হয়নি। সে ইয়ান মোচেং-এর সামনে দাঁড়িয়ে ব্যাগ থেকে符 ছুড়ল, রক্তমাখা আঙুলে বাতাসে চিহ্ন আঁকল, সামনে ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল। সে ঝুঁকে পড়ল, অন্ধকার থেকে অসংখ্য গুলি তার মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল, বাম হাতে মাটি ঠেসে রক্তে আঙুল ভিজে গেল। সে তাড়াতাড়ি ইয়ান মোচেং-এর দিকে তাকাল, শুধু এক ঝলক, দেখল, তার মুখ খুব ফ্যাকাশে।

“ধুর! কী হচ্ছে?” সু মু কয়েকবার গুলি ছুড়ে একটু স্বস্তি পেল, “তোমরা পালাও, দাঁড়িয়ে আছ কেন?”

পরিস্থিতি না হলে, লিংঝান চোখ ঘুরিয়ে দিত, এ পুলিশ স্পষ্টই খুব কম অভিজ্ঞ। ইয়ান মোচেং-এর অবস্থা ভালো নয়, সে নিজে ধোঁয়া ছড়িয়েছে, অন্তত এই অঞ্চলে শত্রুপক্ষের নিশানা কম পড়বে। কিন্তু এখান থেকে পালানোর উপায় কী? তারা অস্বস্তিকর সিঁড়ি কোণে, উপরে-নিচে ছাড়া আর কোথাও যাওয়া নেই, এখানেই আলো, গুলির দিক-সংখ্যা দেখে মনে হচ্ছে আশেপাশে অন্তত তিনজন স্নাইপার, যেদিকেই যাক, সহজ টার্গেট হবে।

কিন্তু এভাবে দাঁড়িয়ে থাকাও মৃত্যু।

লিংঝান-এর চুল ভিজে গেছে, কপালে লেপটে, সে ধীরে উঠে দাঁড়াল, ব্যাগ মাটিতে পড়ে গেল,符 ছড়িয়ে গেল, তার মন্ত্রের সাধনা বেশি নয়, তবু তার নিজের পেছনের পথ আছে। কারণ এখন সে যে শক্তি ব্যবহার করছে, সেটা তার নিজের নয়।

সে চোখ বন্ধ করল, ডান হাত তুলল, ফর্সা আঙুল অন্ধকারে ধীরে ধীরে আলোকিত হলো...

হৃদয় প্রতিবার কাঁপছে, মনে হচ্ছে ছিঁড়ে যাচ্ছে, আগের চেয়েও বেশী।

লিংঝান হালকা কাশল, রক্ত গিলে নিল, এই সময় অনুভব করল কেউ তার আঙুল ধরেছে—

লম্বা, শক্তিশালী, একটু ঠান্ডা।

লিংঝান চমকে তাকাল, ঠিক ইয়ান মোচেং-এর চোখের দিকে, সজীব আর গভীর।

“বুম”—বাতি হঠাৎ বিস্ফোরিত, আগুনের ঝলক, তারপর ঘন অন্ধকার।

এরপর এলো ভীষণ নীরবতা।

স্নাইপাররা চুপসে গেল। এতক্ষণ তাদের বড় সুবিধা ছিল, তারা আড়ালে, শত্রু সামনে। এখন গুলি ছুড়লে অবস্থান ফাঁস হবে, শিকার খুঁজে পাওয়া কঠিন।

কয়েক সেকেন্ড আগে, ইয়ান মোচেং হঠাৎ গুলি ছুড়ে সিলিংয়ের সেন্সর লাইট ঠিকঠাক ভেঙে দিল।

টানা কয়েক রাউন্ডে, প্রতিটি গুলি নির্ভুলভাবে বাতি ভেঙে দিল, শব্দ খুব জোরে নয়, তবে পুরো করিডোর মুহূর্তেই অন্ধকারে ডুবে গেল!

লিংঝান অবাক হয়ে দেখল, ইয়ান মোচেং চুপচাপ উঠে দাঁড়াল, কোনো শব্দ নেই। ডান হাতে বন্দুক, দৃঢ় হাতে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই, উপরের দিকে তাক করে গুলি ছুড়ল!

“শ্বাঁ-আ-আ—”

নীরবতা ভেঙে গেল, আগুনের ঝলক, শত্রুপক্ষের পাল্টা গুলি বাতাস ছুঁয়ে, চামড়া জ্বালিয়ে গেল! লিংঝান সঙ্গে সঙ্গে ডান হাতের পোড়া হাতার অংশ ছিঁড়ে ফেলল, সু মু-কে বলল, “পেছনে থাকো, নাহলে সাহায্য করো, সামনে এসে দাঁড়িও না!” দ্রুত পড়ে যাওয়া বন্দুক তুলে চোখ আধা বন্ধ করে, গুলি বেরোনোর মুহূর্তে চামড়া ছিঁড়েছে!

“তুমি কী করছ?!” সু মু অন্ধকারে খুঁজে ফিরছে, হৃদয় থেমে যাবে মনে হয়, “আমার বন্দুক... কোথায়...?”

সে ভাবতেই পারে না, এই দুইজন কীভাবে এমন অন্ধকারে স্বাভাবিকভাবে চলাফেরা করে, যদিও সে পুলিশ একাডেমির ছেলে, ভয় কাটিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, যাতে চোখ দ্রুত অন্ধকারে অভ্যস্ত হয়।

এ সময় নিরাপত্তার পোশাক পরা ছেলেটির গলা শোনা গেল, “তারা আমাদের অবস্থান ধরে ফেলেছে।”

লিংঝান চমকে বুঝল, নিজের ভুল; কেন জানে না, ইয়ান মোচেং অন্ধকারেও দেখতে পারে বলে তার আত্মবিশ্বাস, সে শত্রুর মূল সুবিধা নষ্ট করেছে—তারা পাঁচ মিনিটের জন্য অন্ধকারে থাকবে, এই ফাঁকে তিনি পাল্টা আক্রমণ করতে পারেন। আমি কথা বলায় আমরা ধরা পড়ে গেলাম।

“কিছু না। এখন আর একজন।” ইয়ান মোচেং শান্ত গলায় বলল, “ওপরে বিশ মিটার মতো দূরে স্নাইপার।”

“থানায় আর কেউ নেই?” লিংঝান সু মু-কে জিজ্ঞেস করল, “বাকিরা কোথায়? এত শব্দ!”

সু মু কথা বলতে পারল না, যদিও ডিউটিতে নিয়ম দুইজন, সে একটু বেশি আত্মবিশ্বাসী, একা কাজ করতে ভালোবাসে, ক'জন ডিউটিতে ছিল তাও মনেই নেই।

এখনও একজন স্নাইপার বাকি।

সে গুলি করছে না, বোধহয় ভয় পেয়েছে, আর অবস্থান ফাঁস করতে চায় না।

“বস, তুমি আহত হয়েছ?” লিংঝান তাড়াহুড়ো করে তার পোশাক খুলতে চাইল, নাকে রক্তের গন্ধ।

“কিছু না।” ইয়ান মোচেং দূরত্ব বাড়াল।

লিংঝান কপাল কুঁচকাল, আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইল, এখন সময় নয় বুঝে বলল, “তুমি কি ওপরে তাকাতে পারো?”

“সম্ভবত স্তম্ভের আড়ালে,” ইয়ান মোচেং বলল, “ও গুলি ছুড়লে, তখনই সুযোগ, আমাদের দু’জনের হাতেই পিস্তল, বিশ মিটার ওপরে স্নাইপারকে সেই মুহূর্তে মারাটা কঠিন।”

“আমি উপরে যেতে পারি।” লিংঝান বলল।

“আমি যাব,” সু মু তাড়াতাড়ি বলল।

লিংঝান অবাক হয়ে তাকাল, সময় নেই, ঘুরে ওপরে ছুটল।

ইয়ান মোচেং চুপচাপ, আঙুলে বন্দুকের গ্রিপ ছুঁয়ে।

এইভাবেই হোক।

সে একা অন্ধকারে দাঁড়িয়ে, শরীরে রক্তের কাঁচা গন্ধ।

সে জানে, স্নাইপার উপরে থেকে আসলে তাদের অবস্থান আন্দাজ করতে পারবে না, আর লিংঝান আর সু মু ওপরে যাওয়ায় মনোযোগ সরে যাবে। সে চুপ থাকলে তুলনায় নিরাপদ।

কিন্তু সে কি তাই করবে?

ইয়ান মোচেং বন্দুক শক্ত করে ধরল, অন্ধকারে তার পেছনে, হালকা ছায়া তার পাতলা শরীরের সাথে মিশে গেল।

গুলি বেরোনোর মুহূর্তে, তার মনে হলো, মাথার কোথাও অন্ধকারে কিছু জেগে উঠছে, ছিন্নভিন্ন স্মৃতির মতো, সে একা, মঞ্চের মাঝে, চারপাশে আগুনের ঢেউ, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।

তার গুলি সেই দিকেই ছুটল, অন্ধকারে যেন সুতার আগুন জ্বালাল।

ওই মুহূর্তে, লিংঝান পেছনে তাকাল, দেখল ইয়ান মোচেং-এর মুখ যেন অন্ধকারে এক ঝলক জ্বলে উঠল, তার মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই, এতে তার মনে থাকা ভয়, ক্ষোভ সব উবে গেল, যেন ঘুষি শূন্যে পড়ল।

“তুমি... তুমি কে?”

কেউ টের পেল না, লিংঝান কত দ্রুত দৌড়াল, সু মু যখন আবার দেখল, কয়েক সেকেন্ডেই সে দশটা সিঁড়ি পেরিয়ে গেছে। তার বিস্ময়কর আচরণের সাথে সাদৃশ্য, তার বিভ্রান্ত কণ্ঠ।

লিংঝান পাশের ছেলেটির দিকে তাকাল, জানে সে উত্তর দেবে না, কিন্তু হয়তো এই নীরবতাই উত্তর।

অনেকক্ষণ চুপচাপ।

“শ্বাঁ—” লাইটার জ্বলে উঠল।

ইয়ান মোচেং-এর মুখ হলুদ আলোয় আলোকিত।

“শেষ,”

“এবার যথেষ্ট...” লিংঝান এগিয়ে এলো, গা ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে ইয়ান মোচেং-এর মাথা তার কাঁধে।

সে তার হাত থেকে লাইটার নিয়ে, নিঃশব্দে তাকে জড়িয়ে ধরল, শুকনো রক্তে শরীর ঠান্ডা, শক্ত, যেন এক মৃতদেহ। সে চোখ বন্ধ করল, গভীর শ্বাস নিল।

“থামো।” হঠাৎ সে মাথা তুলে অন্ধকারে বলল।

সু মু থমকে গেল, নিজেও জানে না কেন, হঠাৎ তার মনে ভয়, আগে মৃত্যু নিয়ে যেমন ভয় ছিল, এটা তার চেয়েও বেশি, সুতোর মতো তার হৃদয়ে জড়িয়ে ধীরে ধীরে চেপে ধরছে।

সে মাথা নিচু করা ছেলেটিকে ধরে, অন্ধকারে টিমটিমে আগুন, সে সু মু-র দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, তারপর তর্জনী ঠোঁটে তুলে বলল—

“চুপ।”

“তুমি...” সু মু-র হৃদয় কেঁপে উঠল।

ঠিক তখন, আলো নিভে গেল! মুহূর্তেই চারদিক অন্ধকার, সু মু-র মনে হলো দৃষ্টি চলে গেছে, হৃদয় ছুটছে, অস্থির হাতে সামনে হাতড়াল, কিছুই পেল না, বরং নিজেই পড়ে গেল, তখন তার হাতে পড়ে থাকা টর্চলাইট পেল, যেটা আগে ছেলেটা মেরেছিল।

সে তাড়াতাড়ি জ্বালাল, তাকিয়ে চমকে গেল—সামনে কেউ নেই! একটু আগেই সব বন্ধ হয়ে গেল, আশেপাশে লুকানোর জায়গা নেই, কেউ নড়েনি, অথচ দুইজন যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে! মাথার ওপরে ভাঙা বাতি, নিজের গায়ে রক্ত, মনে হলো সবকিছু স্বপ্ন।

পরবর্তী অধ্যায়ের পূর্বাভাস: বিশ্ববিদ্যালয়ের পুরনো বন্ধু ভয়ানক এক ঘটনায় জড়িয়েছে, লিংঝান কি শেষ পর্যন্ত নিজের তান্ত্রিক পরিচয় ফাঁস করবে? সহকর্মীর অনুরোধ, তাদের আগের ঘটনার সাথে কোনো সম্পর্ক আছে?

পরবর্তী অধ্যায়ে তিনটি মূল চরিত্র প্রবেশ করবে, গল্প আরও গভীরে যাবে!

পরের অধ্যায়: “বন্ধুর অনুরোধ”

এ অধ্যায়ে লিংঝান সম্পর্কে কিছু伏笔 ছিল কি না কে জানে (হাসি~)