প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: পিংছেংয়ে প্রত্যাবর্তন
“এখনও হাত চালাচ্ছ না কেন!”
নিজের প্রয়োগ করা কৌশলটি মু ইয়েহানের ওপর তেমন কোনো প্রভাব ফেলতে না পারায়, সেই মৃত্যুর দূতের চোখে অবশেষে এক ঝলক বিস্ময় ফুটে উঠল, আর তারপর সে গম্ভীর গলায় বলে উঠল।
লি শিয়ান তখন লি চংজুনকে দুটি অক্ষরের親王 বা রাজকুমার হিসেবে ভূষিত করার সিদ্ধান্ত নেন—তাজমহলের রাজা বা তাশি ওয়াং। তাকে পাঁচ হাজার অভিজাত সৈন্যের নেতৃত্ব দিয়ে তাশি রাজ্যে একটি রাষ্ট্র প্রতিষ্ঠা করার নির্দেশ দেওয়া হয়, যা তাং রাজবংশের ইতিহাসে প্রথম সামন্ত রাজ্যে পরিণত হয়।
চিয়ানুয়ান শিখরে ফিরে আসার পর, শিয়াও ছিংফেং নিজেই স্পিরিট বিস্ট শিখর থেকে কিছু ঐশ্বরিক মাটি সংগ্রহ করতে যান এবং তারপরে ডৌইয়াং শিখর থেকে কিছু ঐশ্বরিক ঝরনার জল নিয়ে আসেন। বেশ কয়েক দিন ব্যস্ত থাকার পর, তিনি অবশেষে তাদের তিনজনের থাকার জায়গা পাকা করলেন।
“বেশ... কোনো খবর পেলেই সরাসরি আমাকে জানাবেন!” মু শিয়াওতাং একথা বলে সেখান থেকে চলে গেলেন এবং খবরের অপেক্ষায় অন্ধকার কক্ষের ঘাঁটিতে ফিরে গেলেন।
আও মোয়াংয়ের প্রত্যাশা শিয়াও ছিংফেংয়ের প্রতি ছিল আকাশচুম্বী, যা শিয়াও ছিংফেং নিজেও কল্পনা করতে সাহস পেতেন না। তবে, সে তখন এই বিষয়ে কিছুই জানত না, তাই তার মনে বিন্দুমাত্র মানসিক চাপও ছিল না।
লি লুও এক বুক ঠান্ডা হাওয়া টেনে নিলেন। ফং লি অবশ্যই অনেক আগেই গাছের আড়ালে লুকিয়ে আড়ি পাতছিল, শুধু জানা নেই সে ঠিক কখন ফিরে এসেছিল। আইস হার্ট সূত্রের চতুর্থ স্তরের চরম সীমানায় পৌঁছানো একজন অভ্যন্তরীণ শক্তির ওস্তাদ হয়েও কেউ যে অন্ধকারে লুকিয়ে আছে তা টের পাননি, এটা সত্যিই অনুচিত হয়েছে। সম্ভবত আগের মুহূর্তের আতঙ্কটা একটু বেশিই প্রবল ছিল।
পিছনে কেউ একজন কুশন ধরে রাখায় দুয়ান চেংলং অন্তত মাটিতে আছড়ে পড়ে অজ্ঞান হয়ে যাননি। তিনি কেবল অনুভব করলেন যে তার মুখ যেন অনুভূতিহীন হয়ে গেছে, এমনকি তার কথা বলার স্বরও বদলে গেছে। মাটিতে বসে পড়ে তিনি যন্ত্রণায় হাঁপাতে লাগলেন। লোকটির এক হাত তার ব্যথায় জর্জরিত মুখ চেপে ধরে রয়েছে, আর অন্য হাতটি আঙুলের ফাঁক দিয়ে কুয়াশার দিকে নির্দেশ করছে; ব্যথায় ককিয়ে ওঠার পাশাপাশি সে চিৎকার করে হুমকি দিল।
ঘাট পর্যন্ত পৌঁছানোর পর, এই লোকগুলোর পিঠ বড় জাহাজের সাথে ঠেকানো ছিল, দেখে মনে হলো তারা যেন তবেই স্বস্তি পেল, ধীরে ধীরে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল। ছ’জন রাজদূত বা ইম্পেরিয়াল কমিশনারের ঘনিষ্ট সেনাসদস্য একসাথে ঘোড়া ঘুরিয়ে মুখোমুখি দাঁড়াল।
লি শেনের ভাইবোনের বাবা-মা বেঁচে নেই, তাই লি জুয়েলিং এবং লি দাউজ্যু বয়োজ্যেষ্ঠের ভূমিকা পালন করেছিলেন। লি জুয়েলিং যখন দেখলেন তার দাদা লাল ফিতায় মোড়ানো নতুন কনেকে ঘোড়ার রশি ধরে টেনে নিয়ে আসছেন, যার মাথা লাল ওড়নায় ঢাকা, তখন তার চোখ মুহূর্তেই ভিজে উঠল। তারা ভাবতেও পারেননি যে তাদের ভাইবোনের দুঃখের দিন ফুরোবে এবং এমন একটা দিনও আসবে।
“কান্নার বাঁশ এখন আমাদের হাতে নেই, রক্তপাত ছাড়াই তোমরা বিষয়টি মেটাতে পারো।” মু আই পরিস্থিতি শান্ত করার চেষ্টা করলেন, যাতে তার পরিকল্পনা বাস্তবায়নের জন্য কিছুটা সময় পাওয়া যায়।
“যদি এমন হয়, তবে আমার মনে খুব একটা বড় সমস্যা হবে না। হয়তো উচ্চপদস্থ প্রতিভাধর পাওয়া কঠিন হতে পারে, তবে সাধারণ দক্ষ কারিগর পাওয়া কঠিন হওয়া উচিত নয়। আমি ফিরে গিয়ে তাদের সাথে কথা বলব!” হেস দেখলেন যে একটা পথ খোলা আছে, তাই তিনিও বেশ খুশি হলেন।
জিয়াং ইউয়ে নানসুয়ে যা বললেন তা একেবারেই যুক্তিসঙ্গত। জি গ্রুপের সামগ্রিক মান অত্যন্ত উঁচুতে ছিল—জিয়ান লুও জুয়েচেন, রেসিং কিং, লুও এবং শি শুই উয়েন—সব মিলিয়ে এটিকে আক্ষরিক অর্থেই একটি মৃত্যুর গ্রুপ বলা চলে।
চা শি হাতে একটি রূপোর মোমদানি ধরেছিলেন যাতে তিনটি মোমবাতি রাখা যায়, তবে তার ওপর কেবল দুটি অর্ধেক গলে যাওয়া মোমবাতি জ্বলছিল।
ঠিক যখন আমি গন্তব্যে পৌঁছলাম, আমি অবাক হয়ে দেখলাম যে আমার সামনে থাকা মানুষটিকে আমি এক পলকেই চিনতে পেরেছি! এই লোকটা আর কেউ নয়, আমার সেই নামমাত্র ওস্তাদ জাদুসম্রাট বা মোজু। আমি সত্যিই ভাবতেও পারিনি যে এখানে তার সাথে দেখা হয়ে যাবে।
“দেখুন, চু আন্টি আমাদের জন্য এত বড় একটা টেবিলে কত সুস্বাদু খাবার তৈরি করেছেন! কী যে কষ্টই না করলেন! আসুন, প্রথমে আমরা স্রেফ মন থেকে চু আন্টিকে ধন্যবাদ জানাই!” তিয়ান তিয়ান সবাইকে সাথে নিয়ে পরিচারিকা আন্টি যেখানে বসেছিলেন সেদিকে তার পানীয়ের গ্লাস নেড়ে ইশারা করলেন।
বাড কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, কিন্তু কোনো সাহসিকতার পরিচয় দিল না। মনে হচ্ছিল সে তার দাদু রাইটকে ভয় পায়, পাছে তিনি তাকে মারধর করেন বা অপমান করেন।
আর তাং ফেং যখন বুড়ো লোকটির এই প্রশ্নটি শুনলেন, তার কপাল স্পষ্টভাবে কুঁচকে গেল, তবে মুহূর্তের মধ্যেই তা আবার ঠিক হয়ে গেল। কারণ তিনি এই বুড়ো লোকটির পেছনের পরিচয়টি মনে করতে পেরেছিলেন: মহাদেশের সবচেয়ে বড় নিরপেক্ষ শক্তি—ম্যাজিক অ্যান্ড মার্শাল একাডেমি।
নড়াচড়াটা একটু বেশিই বড় হয়ে গিয়েছিল। এর ফলে ভিলা এলাকার বাকিদেরও টনক নড়েছিল। তবে তারা আর কেউ বাইরের কেউ ছিলেন না। তাই বিষয়টি নিয়ে কারোরই তেমন কোনো মাথাব্যথা ছিল না।
মাথা তুলে তাকালে আকাশ ও পৃথিবী বিশাল, মাথা নিচু করে তাকালে দানবীয় শক্তি বা মরিয়া আভা এখনও বিদ্যমান। এই মনস্টার সাপ্রেশন টাওয়ার বা দানব দমন টাওয়ার হয়তো দেবতা ও রাক্ষসদের মহাযুদ্ধের সময়ের কোনো সৃষ্টি নয়, তবে এটি আরও অনেক আগেরও হতে পারে।
দু ইউয়ের মুখখানা ঠান্ডা হয়ে গেল। লোকটির প্রতিক্রিয়া থেকেই স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে সে মিথ্যে বলছে। এই লোক নিজের অভিব্যক্তি লুকিয়ে রাখতে পারদর্শী নয়, আর এই বিষয়গুলো দু ইউ খুব স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন।
শীতল পাথরের তৈরি মন্দিরের ভেতরে সু ইয়ের চোখ দুটো সম্পূর্ণ রহস্যময়混沌 বা বিশৃঙ্খলায় আচ্ছন্ন ছিল, আর সেই বিশৃঙ্খলার মাঝে অগণিত দেবদুতীয় আলো পরিবর্তিত হচ্ছিল। তার ঠিক সামনে নক্ষত্ররাজি জড়িয়ে ছিল এবং মহাবিশ্ব চক্রাকারে আবর্তিত হচ্ছিল।
“সে সময় জিন লিউয়ে-র আশাই সবচেয়ে বেশি ছিল। তাছাড়া, জিন লিউয়ে-র দাদু এক অত্যন্ত ভয়ঙ্কর নিষিদ্ধ অস্ত্র জিন লিউয়ে-র হাতে তুলে দিয়েছিলেন, যাতে মহাপ্রতিযোগিতায় জিন লিউয়ে সবার চেয়ে এগিয়ে যেতে পারে।”
সামaBuffet বা বুফেতে কী খাওয়া যাবে তা নিয়ে কথা বলার সময় লিউ ফেং ইতিমধ্যে মনে মনে ভেবে নিয়েছিলেন যে কিছুক্ষণ পর কী খাওয়াটা ভালো হবে।
তবুও কেউ কথা বলল না। যখন সবাই নীরব ছিল, তখন হঠাৎ করেই ঘরের দরজায় টোকা পড়ার শব্দ শোনা গেল।
লি মাও তার সাথে সখ্য গড়ে তোলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু徐 বা শু老板 বা বস徐-এর মন ঠান্ডা কিন্তু মুখ গরম, তিনি সবসময় লি মাওয়ের কাছ থেকে নিজেকে নিরাপদ দূরত্বে বজায় রাখলেন।
“বোকা কোথাকার! নিজেকে খুব ধনী ভাবে, অথচ জানে না যে অন্যরা তার চেয়েও অনেক বেশি ধনী। কোনো কারণ ছাড়াই বড়লোকের ভান করে বেঁচে থাকে, তাই না হুয়া ভাই?” হুয়ান লি চাটুকারিতার সুরে বলে উঠল।
এই পরপর দুটি আক্রমণ দু ইউয়ের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে দিয়েছিল। দু ইউ কি আর অবহেলা করার সাহস রাখেন! তাই তিনি প্রথমে জোরপূর্বক নিজের শরীরকে টেনে তুলে ব্লাড কিং-কে ধ্বংস করলেন, উ চাংতিয়ান এবং অন্যদের হত্যা করলেন এবং সম্পূর্ণভাবে সংকট দূর করলেন। আর তখনই তিনি অবশেষে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে সক্ষম হলেন।
মাংস কাটার কলটি তার কাজ বন্ধ করে দিল, এবং ভুল আচরণের কারণে লি মাওকে ঘরে বসে আত্মোপলব্ধি করার আদেশ দেওয়া হলো। কিন্তু গাও মু তাকে শান্তিতে লুকিয়ে থাকার কোনো সুযোগ দিতে চাইলেন না। মাত্র একদিন ঘরে বন্দি থাকার পরই লি মাওকে পাপাশ্চিত্ত করার জন্য মুক্তি দেওয়া হলো।
পরের দিন, সাঙ্গে লও জিঝাইয়ের অফ-রোড গাড়িতে চড়ে বসলেন এবং সবাইকে নিয়ে তাওবাদী মন্দিরের দিকে গাড়ি চালিয়ে নিয়ে গেলেন।
দুর্ভাগ্যবশত, লওহৌ-এর মহা জাদুমন্ত্র হংজুনের সাথে যৌথভাবে উপলব্ধি করা হয়েছিল, তাই এর ভালো দিক এবং খারাপ দিক দুটোই হংজুনের নখদর্পণে ছিল।
যদি এই দুজনের কীর্তিকলাপ বাইরে ছড়িয়ে পড়ত, তবে জানা নেই কত শত সাধক, যারা দশকের পর দশক ধরে নিজেদের শক্তির স্তর এক ধাপও বাড়াতে পারেননি, তারা হতাশায় মারা যেতেন।
দুজনের শক্তি প্রায় সমান সমান ছিল। লড়াই শুরু হতেই তা জীবন-মৃত্যুর সংগ্রামে রূপ নেয়। লড়াই শুরু হওয়ার সাথে সাথেই দুজনের পোশাক রক্তে লাল হয়ে যায়। লিউ ইয়ানের বাম কাঁধ ব্রোঞ্জের ঘণ্টার শব্দে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যায়, আর কাং ইয়ানের অবস্থাও ভালো ছিল না, তার দুই কাঁধই এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে গিয়েছিল এবং উজ্জ্বল লাল রক্ত পুরো আকাশ জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল।
এদিক-সেদিক খুঁজে মোট আটটি জায়গা থেকে ত্রিশটিরও বেশি জিয়ানমু বা স্বর্গের কাঠের টুকরো সংগ্রহ করা হলো। এই জিনিসগুলো এতটাই ছন্নছাড়া ছিল যে এগুলোর সংরক্ষণের কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম ছিল না। যদি বু লিয়ানশি এগুলোর ওপর থাকা শক্তির আভা অনুভব করতে না পারতেন, তবে সম্ভবত তাইই জাতি নিজেই খুঁজে পেত না যে এই জিনিসগুলো কোথায় রাখা আছে।
কথা শেষ হওয়ার আগেই, সেন্ট এমপেরর ওয়াং এক ঝটকায় শরীর নাচালেন, আর তার সেই গতি স্থানান্তরের প্রক্রিয়াকেও ছাড়িয়ে গেল। তিনি মুহূর্তের মধ্যে কাছের পবিত্র আলোর ঘূর্ণির মধ্যে ছুটে গেলেন এবং চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
তিনজন বাইরে বেরিয়ে এসে দ্রুত আলোচনা করতে লাগলেন কীভাবে এখান থেকে পালিয়ে বাঁচা যায়। সবচেয়ে ভালো উপায় অবশ্যই পুলিশকে ফোন করা, কিন্তু জলে পড়ার পর মোবাইল ফোনগুলো ভিজে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল এবং কোনো কাজ করছিল না। এটি সবাইকে অজান্তেই টিভি বিজ্ঞাপনের সেই সস্তা ফোনগুলোর কথা মনে করিয়ে দিল। সেই বিক্রয়কর্মীরা যে আসলে কতটা মায়াবী ছিল!