প্রথম খণ্ড ঊনত্রিশতম অধ্যায়: জিভে জল আনা লোভ

মেঘ কেটে কুয়াশা সরে গেল, বসন্তের স্নিগ্ধতা ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। পুনরায় দেখা হওয়ার এই ক্ষণটিতেই সে যেন তন্ময় হয়ে গেল। হৃদয়ের সেই স্পন্দন যেন বোরনাও নদীর জলরাশির মতো চিরন্তন এবং সুদূরপ্রসারী।

“আজ স্টার-গ্যাদারিং একাডেমিতে নতুন শিক্ষার্থীদের পরীক্ষা। আশা করি তিনটি শিশুই সফলভাবে উত্তীর্ণ হয়ে একাডেমিতে ভর্তি হতে পারবে!” ফেই শুয়ে কিছুটা উদ্বেগের সাথে বলল।

তারা দুজনে সেখানে আগুন জ্বালিয়ে একে অপরের কাঁধে মাথা রেখে বিশ্রাম নিচ্ছিল। পরদিন দুপুরের দিকে তাদের ঘুম ভাঙল। ততক্ষণে চি মো জেগে উঠেছে, যদিও তার শরীর ছিল অত্যন্ত দুর্বল। চি মো নি ইয়াওকে দেখেই কিছু বলার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু গলার ব্যথায় কোনো শব্দ বের হলো না, কেবল অস্ফুট আর্তনাদ বেরিয়ে এল।

তলোয়ার যুদ্ধের পর্বে যারা মঞ্চে এল, তারা সবাই ছিল বিশাল দেহী পুরুষ। সু নিং-এর মুখে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কোনো হাসির রেখা ছিল না।

লু হু এ কথা শুনে প্রথমে থমকে গেল, তারপর অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়ল। সে দানবদের মাথার ওপর থেকে আগুনের বৃত্ত সরিয়ে নিল এবং চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে রইল।

বড় ভাই ও মেজো ভাই বড় বোনের খবর পুলিশকে জানালে তারা তাকে নিখোঁজ হিসেবে নথিভুক্ত করল। তাকে খুঁজে পাওয়া যাবে কি না তা অনিশ্চিত। আর বড় বোন টাকা নিয়ে পালানোর বিষয়ে পুলিশ জানাল, এটি তাদের পারিবারিক বিষয়, এতে তাদের কিছু করার নেই। তাই অগত্যা তারা বিষয়টি ওখানেই ছেড়ে দিল।

আমার বাবা আমার কণ্ঠস্বর শুনেই স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তার পাশে থাকা দমকল কর্মীরা আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত হাত বাড়িয়ে দিল, পাছে তিনি নিচে পড়ে যান।

চেন লুও ইং তখন হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। মনে হচ্ছিল সে কী ঘটেছে তা এখনো বুঝে উঠতে পারেনি। মাটিতে পড়ে থাকা লোকটিকে চিনতে পারার পর তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ইয়াং কুই দি মেং-এর মতো রূপ পরিবর্তন করে তার শাস্তি নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছিল, এমনকি নিজের দাহকার্যও সম্পন্ন করেছিল। দি মেং যখন ইয়াং কুইয়ের আসল পরিচয় খুঁজতে শুরু করল, তখন সে জানতে পারল যে সে আসলে তার নিজের ভাই।

মেং ই ফান অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। কী নির্লজ্জ এই ইন লং! সে এত জঘন্য কাজ কীভাবে করতে পারে? মেং ই ফান এবং তার সঙ্গীরা কেবল পথ চলতে গিয়ে ইঝৌ শহরে এসেছিল, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে এই শহরের অনাচার তাদের থামাতেই হবে।

চোখ বন্ধ করে কথাটি মনে মনে কয়েকবার আওড়ানোর পর, মারচেলো যখন চোখ খুলল, তখন সে যেন সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে। সে দ্রুত তার সামনের বিকারটি নিয়ে কিছু কারিগরি কাজ শেষ করল এবং হাত তুলে ঘোষণা করল যে তার কাজ শেষ হয়েছে।

আসলে শিয়াও ই এমন আক্রমণাত্মক হতে চায়নি। কিন্তু সে কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই এখানে এসেছে, আর প্রতিপক্ষ আগে থেকেই পরিকল্পনা করে রেখেছে, তাই সে স্বাভাবিকভাবেই দুর্বল অবস্থানে ছিল। এখন যদি সে কঠোর না হয়, তবে প্রতিপক্ষের হাতের পুতুল হয়ে থাকতে হবে।

“নড়াচড়া কোরো না, হায় ঈশ্বর!” উল্টো দিক থেকে সাইমন চিৎকার করে সতর্ক করতে চাইলেও দেরি হয়ে গিয়েছিল। সে দ্রুত উঠে ল্যান্ডারসনের কাছে গিয়ে উদ্বেগের সাথে পরীক্ষা করতে লাগল যে সে আহত হয়েছে কি না।

“স্থানীয় নয়? তার মানে স্থানীয় শক্তির প্রতিনিধিও নয়? তবে কি আমার আগের অনুমান ভুল ছিল?” ইয়ে ফেই স্তব্ধ হয়ে গেল।

একসময় হু বাও যেন উন্মত্ত হয়ে এক অদ্ভুত ঘোরলাগা অবস্থায় প্রবেশ করল। সে হঠাৎ করে শুয়ে রেনগুই-এর ‘জেন’ বা ‘কম্পন’ তত্ত্বের কথা ভাবল এবং মুহূর্তেই সত্য উদ্ঘাটন করল। তার হাত প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে শুরু করল, চারপাশটা মায়ার মতো মনে হতে লাগল। সে যখন হাত দিয়ে আঘাত করল, মনে হলো যেন এক মৃদু বাতাস হৃদয়ের ওপর দিয়ে বয়ে গেল।

সে যখন কাঠের খুঁটির ঘুণে ধরা দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবছিল যে ওটা পাল্টানো উচিত কি না, ঠিক তখনই নিচতলা থেকে লি ই তিয়ানের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

সত্যি বলতে, হু বাও ভীষণ কৌতূহলী ছিল যে এই কাঁচের পাত্রটি আসলে কী এমন মূল্যবান বস্তু, যা ভাঙার পর স্বর্গের দেবতারা ভয়ে তটস্থ হয়ে পড়েছিলেন।

লিন ইউয়ে ভ্রু কুঁচকাল। সে বিশ্বাস করতে পারল না যে এই ভদ্রলোক কেবল সাধারণ বিয়ের আনুষ্ঠানিকতার কথা বলছেন। সম্ভবত তিনি আরও সুবিধা দাবি করছেন। সে তাও পরিবারকে ভালোভাবেই চিনেছে—যাদের বলা হয় শতবর্ষের আভিজাত্য, তারা আসলে মুখোশধারী লোভী ছাড়া আর কিছুই নয়।

“...তুমি কি কাঠের দানবের কথা বলছ? দেখে তো মনে হচ্ছে এটি সেই কিংবদন্তি জাদুর মতোই, এটা কি হতে পারে...” শুবার্টের চোখ জ্বলে উঠল।

সেখান থেকে দ্রুত পদশব্দ ভেসে এল, যা প্রাসাদের নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল। লি দাও রান অনুভব করতে পারল যে অনেক মানুষ ভেতরে ঢুকে পড়েছে।

পেই শি ইনের প্রতি হু জিং হং-এর দখলদারিত্বের মানসিকতা ছিল অত্যন্ত তীব্র এবং বিকৃত। বছরের পর বছর ধরে তাকে জোরপূর্বক নিজের করে পাওয়ার ব্যর্থ চেষ্টা তাকে ভেতর থেকে কুরে কুরে খেত। দুর্ভাগ্যবশত, এতদিনে সে পেই শি ইনের সাথে আর দেখা করার সুযোগ পায়নি।

প্রাঙ্গণে সারাক্ষণ প্রহরীরা টহল দিচ্ছিল। দুজনে নিঃশব্দে তাদের মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে একটি গাছের ডালে গিয়ে বসল।

সাধনা শেষ করার পর ইয়াং হান বুঝতে পারল যে, সোনালী মাথার খুলিটি সেই অগ্নি-ঈগলের রেখে যাওয়া উত্তরাধিকার নয়। বরং এটি হয়তো তার রূপান্তর ও বিবর্তনের একটি সুযোগ তৈরি করে দিয়েছে, যা তাকে অগ্নি-ফিনিক্সের দেহে উন্নীত করেছে।

“কিং ইয়াও পরী, যেহেতু আমাকে হাঁটুর সুরক্ষা কবচ দিয়েছেনই, তবে ভালো কাজ শেষ পর্যন্ত করুন। আরও একটি কবচ দিন, যাতে আমার দুই পা সমান থাকে।” ইয়াং হান কিছুটা দাম্ভিকতার সাথে বলল।

সে চেং ই বেনের সাথে যেভাবে পথ চলেছে, তা সে নিজের চোখেই দেখেছে। এমনকি হান জুন ইউ-এর ইচ্ছাকৃত বাধা এবং হান জুন ইউ অসুস্থ থাকাকালীন তার জোরাজুরিতে তাকে বিয়ে করার ঘটনাটিও সে প্রত্যক্ষ করেছে।

“এখানে খোদাই করা মন্ত্রগুলো পৃথিবীর সবচেয়ে সরল, সবচেয়ে সাধারণ এবং ব্যাপকভাবে প্রচলিত। যুগের পর যুগ ধরে পরীক্ষিত এই নিয়মগুলো যে সঠিক, তা প্রমাণিত।” ইয়াং হান নিজের মনেই বিড়বিড় করল।

পরবর্তী ঘটনা খুব সহজ ছিল। ওয়াং হাও-এর অনুসারীরা সরাসরি পিংওয়াং গ্রাম দখল করে নিল। শহরের বিদ্রোহী সৈন্যরা অস্ত্র সমর্পণ করল এবং জেনারেল লি-কে বন্দি করে ওয়াং হাও-এর সামনে আনা হলো।

জলদস্যুদের মধ্যে যারা চটপটে ছিল, তারা দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে বোমা থেকে বাঁচার চেষ্টা করল। বাকিরা সরাসরি আকাশে উড়ে গেল। হঠাৎ আক্রমণে তারা সবাই হতভম্ব হয়ে পড়েছিল।

সেই নিষ্ঠুর ডেভেলপাররা অন্য জায়গায় জোর করে উচ্ছেদ চালালেও帝都 (রাজধানী)-তে এমনটা করার সাহস পায়নি। কারণ এটি দেশের মুখ রক্ষার প্রশ্ন এবং রাজদরবার এমনটা সহ্য করবে না।

এই ব্যর্থতা张碳 (ঝাং তান)-এর কাছে যেন এক প্রচণ্ড আঘাত ছিল। এরপর কী করতে হবে, তা তার মাথায় আর আসছিল না।