প্রথম খণ্ড সাতাশতম অধ্যায়: ব্যবসা-বাণিজ্য
পৃষ্ঠা (১/৩)
কথা শেষ করে প্রভু পা থামালেন। এক অনুর্বর ঢালু জমির সামনে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে পোশাকের ভেতর থেকে আগে থেকেই প্রস্তুত করে রাখা একটি বস্তু বের করলেন।
“জিন’আর, তুমি কি নিশ্চিত যে আজ রাতে এখানে সূর্য-চন্দ্র যুগল বীরকে দেখা যাবে?” আ-সি রাতের অন্ধকার পরখ করে দেখল। চারদিক এমন অন্ধকার নয় যে হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যাবে না; মাটিতেও তাদের দীর্ঘ ছায়ার প্রতিফলন পড়ছে। তবু তার ভয় ভয় লাগছিল।
এ যে একেবারে অবিশ্বাস্য! মু ছিংই ভেবেও দেখেনি, ইয়ান ঝুয়াং তাকে একজন ঘাতকে পরিণত করবেন, আবার স্বেচ্ছায় তার হাতেই মৃত্যুবরণ করবেন।
মাটিতে ফেলে দেওয়া কালোদাড়িওয়ালা বেঁটে লোকটি চিৎকার করে উঠল। তার চোখের কোণে আঘাতে একটি ক্ষত তৈরি হয়েছে, থেঁতলে যাওয়া চামড়ার নিচে গাঢ় লাল রক্ত জমে উঠছে।
আই স্যুয়ু যখন ঘুম থেকে উঠল, ততক্ষণে তু ছিংগুই নাশতা তৈরি করে ফেলেছিল। সে শোবার ঘরে ঢুকে আই স্যুয়ুকে বলল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই নানা রকম ধাক্কাধাক্কি শুরু হলো—মানুষে মানুষে ঠাসাঠাসি, একে অপরের গায়ে ধাক্কা। ফলে পরিস্থিতি ক্রমশ আরও বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।
সবকিছুই কারখানার শ্রমিকদের এক মুহূর্তের জন্যও গাফিলতি করার সুযোগ দিল না। একই সঙ্গে তারা প্রাণপণে কাজ করতে লাগল, যাতে নিজেদের জন্য আরও বেশি পারিশ্রমিক উপার্জন করতে পারে।
গোপনে সেই বনের দিকে এগিয়ে গিয়ে বহুক্ষণ বারবার ঘোরাফেরা করেও সে আর সেই ক্ষণিকের দেখা পাওয়া মনোমুগ্ধকর অবয়বটির সন্ধান পেল না।
তাদের দুটির মধ্যে কি তবে কোনো অনুভূতিগত যোগ ছিল? অন্ধ দুই-তারওয়ালার বাদ্যযন্ত্রের ভেতরে রাখা মণিটি তুলনামূলকভাবে আরও প্রবলভাবে কাঁপছিল, যেন আনন্দে নৃত্য করছে।
অবশেষে, অর্ধমাস পরের তীব্র শীতের সময়, তাদের সঙ্গে উত্তর সীমান্তের কিসলেভ মিত্রবাহিনীর দেখা হলো। তাদের সামনে দেখা দিল অসংখ্য উঁচু মিনার ও কঠোর প্রহরায় ঘেরা এক কাঠের দুর্গ।
“বলুন তো, কনিষ্ঠ প্রভু লি, আপনার কী শাস্তি হওয়া উচিত?” অষ্টম প্রবীণকে উসকে না দেওয়াই ভালো—এ কথা লি ফানও জানত। তাই সে লি পিংয়ের দিকে তাকিয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করল।
“কাশ… কাশ…” নিজের অস্বস্তি ঢাকতে দুবার কৃত্রিমভাবে কেশে নিল সে। বুঝতে পারল, তার আচরণ শোভন হয়নি।
ফিতা আর মোড়কের কাগজ খুলে ফেলতেই ভেতর থেকে হালকা বেগুনি রঙের একটি বাক্স বেরিয়ে এল। জিনিসটি খুবই সরল, অথচ অত্যন্ত সুন্দর।
এই তিন মাসে সে যতটা সম্ভব মায়ের সমাধির দিকে যাওয়া এড়িয়ে চলেছে। কারণ সে মায়ের সমাধি দেখলে দুঃখের কথা মনে করতে চাইত না, আর মায়ের জীবদ্দশার নানা ঘটনাও স্মরণ করতে চাইত না।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
লি হুই তার অসাধারণ কৌশল ও তরবারি চালনার জোরে কোনোমতে সামলে নিতে পারলেও চাং সিশেং ও ছি ফেং তা পারল না। আকাশভরা তীরবৃষ্টি দেখে তাদের সামনে এড়িয়ে চলা আর তরবারি দিয়ে প্রতিহত করা ছাড়া প্রায় কোনো উপায়ই রইল না।
একবার নাক গলালেই গায়ে কাদা লাগার আশঙ্কা থাকে। যেমন এই মুহূর্তের সম্রাটের ব্যাপারটি—তারা সাধারণত রাজপরিবারের লোকজনকে খুব কমই উসকাত, কিন্তু এখন পরিস্থিতি কী দাঁড়িয়েছে?
এই মানবদেহধারী দানবই শু পরিবারের প্রবীণ—শু চিনবাই। আগের জীবনে লি পিং তাকে দেখেছিল। তার এমন বিকৃত ও বীভৎস চেহারা ছিল যে তা দেখে মানুষের গা গুলিয়ে উঠত; আজও লি পিং সেই দৃশ্য স্পষ্ট মনে রেখেছে।
“ওখানে হাত দিও না।” কথা শেষ করেই ঔষধপরী মনে মনে এমন একটি গর্ত খুঁজতে চাইল, যেখানে ঢুকে লুকিয়ে থাকা যায়। সে কী লজ্জাজনক কথাই না বলে ফেলেছে!
“সময়ও কম হলো না। আপনারা বড়রা আগে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিন!” হুয়াংফু মো উঠে দাঁড়িয়ে তাদের বিদায় জানালেন।
চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা শত শত হালকা অশ্বারোহী বিস্ময়ে হতবাক চোখে সম্পূর্ণ প্রকাশিত এবং আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে দেওয়া আত্মচন্দ্র বিন্যাসটির দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের মনে ওপরের কথাগুলো ঘুরপাক খেতে লাগল। সামনে থাকা আত্মচন্দ্র বিন্যাস থেকে নির্গত বিপুল আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন অনুভব করে তাদের মন যেন অকারণেই বিচলিত হয়ে পড়ল।
“ইয়ান চিংওয়েই, মেরি পবিত্র পর্বত সম্পর্কে আমি অনেক কিংবদন্তি শুনেছি। শুনেছি, এই পর্বতের সর্বোচ্চ শৃঙ্গে আজ পর্যন্ত কোনো মানুষ আরোহণ করতে পারেনি। কথাটা কি সত্যি?” সামনে এগিয়ে চলার পথে নিং ফেইফেই নিজের মনের সংশয় প্রকাশ করল।
সে ইচ্ছা করেই কণ্ঠস্বর নিচু করল। এমন বিপজ্জনক সময়ে তুয়ান মুছেনের সঙ্গে স্বামী-স্ত্রীর পুনর্মিলনের নাটক মঞ্চস্থ করতে সে চাইছিল না।
কারণ নাশ বল পাস করার পর আর মাঠে ছিল না। এই সময় চেং থিয়েকে চেপে ধরা হলে সে বল ছুড়তে পারবে কি না, তার হাতে ছন্দ আছে কি না—এসব নিয়ে ভাবারই অবকাশ ছিল না।
হান লুওশুয়ে কিছুই বুঝতে পারল না। কিন্তু ছেন ফান তাকে চোখের ইশারায় কিছু বোঝাতে দেখে আপাতত সরে গেল।
ফান চিতিয়ান কথা বললেই পারত, অথচ ইচ্ছা করেই ‘আপনি’ সম্বোধন ব্যবহার করে তাদের সম্পর্ক যে আগের মতো নেই, তা মনে করিয়ে দিল। রুওসিনের মনে হঠাৎ এমন ভাবনা জেগে উঠল।
বরং বলা যায়, এই মুহূর্তে সে একজন সাধারণ মানুষের চেয়েও অধম হয়ে গেছে। তার নাভিকেন্দ্র ভেঙে চুরমার হয়ে যাওয়ায় শরীরে এমন ক্ষতি হয়েছে, যা আর সারানো সম্ভব নয়। জীবনের বাকি সময়টা তাকে এক অকর্মণ্য মানুষ হিসেবেই কাটাতে হবে।
চিয়াং লিয়েছনের মুখের বিদ্রূপাত্মক হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, আর সে কঠোর স্বরে নিচু গলায় ধমক দিল।
ধীরে ধীরে নানপু সেতু পেরিয়ে হুয়াংফু নদীর তীরবর্তী দৃশ্য উপভোগ করা—এই অনুভূতির চেয়ে আরামদায়ক আর কী-ই বা হতে পারে!
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
এখন সে যেন সত্যিই তাদের কষ্ট অনুভব করতে পারছে। যারা আত্মহত্যার পথ বেছে নেয়, তারা কেন তা করে? কারণ চারপাশের পরিবেশ তাদের এমনভাবে চেপে ধরে যে তারা শ্বাস নেওয়ারও অবকাশ পায় না; নানা কারণে তারা বেঁচে থাকার সমস্ত সাহস হারিয়ে ফেলে, আর তখনই সেই পথ বেছে নেয়।
শুয়ানইয়ান ছুশিয়েন লি ইউনছিংয়ের উদাসীন অথচ উদ্ধত অভিব্যক্তির কথা মনে করতেই আঙুল শক্ত করে মুঠো করে ফেলল। তার চোখের গভীরে ফুটে উঠল বিষাক্ত বিদ্বেষ।
“ভালো।” কথাটি শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই যুবকটি আর সেখানে রইল না। চোখে ধরা না পড়ার মতো দ্রুততায় সে ছুটে গিয়ে এক হাতের আঘাতে চিকিৎসককে অজ্ঞান করে দিল। অন্য হাতে মদের পাত্রটি ধরে ফেলল। চিকিৎসক মাটিতে পড়ে ধপাস করে শব্দ তুললেও সে নির্বিকার রইল।
শোনা যায়, এক ধরনের মানুষ আছে, যাদের ‘নিশি-ফেরত’ নামে ডাকা হয়। তারা দুনিয়ার নানা প্রান্তে ঘুরে বেড়ায়, কেবল রাতের বেলায় মানুষ হত্যা করে, আর হত্যার একমাত্র উদ্দেশ্য—অর্থ। অনেকটা ভাড়াটে সৈন্যের মতো।
লোকটি তার কথা শুনে সত্যিই হাত ছেড়ে দিল। ইউ আন কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে ভাবতে লাগল, কী অজুহাতে এখান থেকে সরে যাওয়া যায়। সে জানত, বাঁ দিকের তাক থেকে একটি কাগজ নিয়েছিল। এই বিষয়টি নিয়ে ভাবতে ভাবতেই তার চোখ অনিচ্ছায় বাঁ দিকে চলে গেল।
লি ফেংচি দুবার জিভে শব্দ করে বলল, “আরে, এতটা বাড়াবাড়ি করার কী আছে? ওদের তো আর বাগদানই নেই। এখনো কি নিজের অধিকার প্রতিষ্ঠার শপথ নিতে হবে? এটা তো মানুষের ক্ষতস্থানে নুন ছিটিয়ে দেওয়ার মতো! একেবারেই অমানবিক।”
ওরা তো পেশাদার ঘাতকদের মতো কোনো পেশাগত প্রশিক্ষণ পায়নি। সমাজের একেবারে নিচুতলার সেই ভবঘুরে বখাটেরা মারামারি করা ছাড়া সত্যিই কখনো বন্দুক চালিয়েছে বা মানুষ খুন করেছে নাকি? এমন পরিস্থিতিতে তারা স্বাভাবিকভাবেই শুধু নিজেদের কথাই ভাববে। দ্বিধা ও উৎকণ্ঠায় ভুগতে ভুগতে তারা শেষ পর্যন্ত নিং ছিংরানকে সাহায্য করতে এগিয়ে আসার সাহস পেল না।
“তুমি… তুমি কীসব আবোলতাবোল বলছ! তোমার কাছে কী প্রমাণ আছে?” ইয়াও লিচেং হঠাৎ রেগে আগুন হয়ে উঠল। সে ইয়াং রুনের দিকে আঙুল তুলে প্রচণ্ড ক্রোধে চিৎকার করল।
ইউ আন দরজার ভেতর পা রাখার সময়ও লি শিয়েন ক্রমাগত অভিশাপ দিয়ে নিজের রাগ উগরে দিচ্ছিল। মনে হলো, কেউ তাকে একটু আগে সতর্ক করে গেছে; তাই তার কথায় আর সম্রাজ্ঞীর উল্লেখ করার সাহস ছিল না। সে কেবল礼 দপ্তরের সব কর্মকর্তাকে গালাগাল করে চলল।
হুঁহুঁ মহোদয়ের মল-পরিষ্কারকারিণী আর তার পুরুষ সঙ্গী মধুচন্দ্রিমায় গেছে। যাওয়ার আগে তারা অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে হুঁহুঁ মহোদয়কে অস্থায়ী মল-পরিষ্কারকারিণীর কাছে রেখে গেছে।
কিন্তু তাদের নিয়ন্ত্রণাধীন উত্তরাঞ্চল পর্যবেক্ষণকারী যৌথবাহিনীর কার্যক্ষমতা ততটা বেশি নয়। একটু ভুল হলেই পুরো পরিকল্পনাটি ভেস্তে যেতে পারে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)