প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ: তুমি কি আমাকে নির্দেশ দিচ্ছ?
বণিকের সর্দার হঠাৎ করেই এক বুক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই কিশোরের যদি সত্যিই অতীব ভয়ংকর কোনো পটভূমি থেকেই থাকে, তবে সে কেন এতখানি লোভী হতে যাবে!
কথা বলতে বলতে পং জি সবার আগে ঘোড়া ছোটালেন, সবার প্রথমে তিনি লিংহু চাংকিংয়ের বাড়ির দিকে ছুটে গেলেন। তাঁর পেছনেই পেয়াদারা দ্রুত অনুসরণ করল এবং বিপুলসংখ্যক উশৌরাও কোনো রকম কালবিলম্ব না করে দৌড়াতে শুরু করল।
বাণিজ্যলব্ধ আয়ের পাঁচ ভাগ পেলেন লিউ হাইচিয়ান, দুই ভাগ পেলেন ফেং নানফো ও হান চি, আর তিন ভাগ পেলেন সিলভা, যিনি তাদের বন্দর ব্যবহারের সুযোগ করে দিয়েছিলেন এবং পোর্তুগিজ গভর্নর হাউসের পতাকা ওড়ানোর অনুমতি দিয়েছিলেন।
নানগং ইউয়াও সতর্কতার সঙ্গে উত্তর দিলেন, “আরও একটা কথা, ওই লোকগুলোর সবার পরিচয় ভালোভাবে যাচাই করে দেবেন। আমি চাই না কোনো বদভ্যাস বা অসৎ উদ্দেশ্যে কেউ এর মধ্যে ঢুকে পড়ুক, আর অন্য কোনো শিবিরের চর এখানে না থাকলেই সবচেয়ে ভালো হয়!”
ঝেন চেংহং এই কথা শুনে তার চোখে এক পলক তীক্ষ্ণ চকচকে ভাব ফুটে উঠল, চোখের পাতা উঁচিয়ে তিনি সামনের রাস্তার দিকে লম্বা পায়ে হেঁটে চললেন। ফু রংহি তার পেছনে মুচকি হাসতে হাসতে চললেন, তার চোখ জুড়েই ছিল আনন্দের আভা, তিনি তার নিজের হাতের মানুষটির দিকে ইশারা করে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে ধরলেন।
নিং সিউ এবং তাদের সবার লক্ষ্যই ছিল একই রকম। এই ধরনের পরিস্থিতিতে সবাই মিলে একসঙ্গে কাজ করা সম্ভব হয় এবং কাজের গতি সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছে যায়।
আসলে কিন ফেংয়ের প্রতি তার মনের মধ্যে এক গভীর অনুভূতি কাজ করত। যদিও এই ছেলেটি তার নিজের ছাত্রই ছিল, তবুও মনের ভেতর থেকে উঠে আসা সেই অপ্রতিরোধ্য আকুলতার আবেগ বারবার তার মাথাতেই ঘুরে বেড়াত।
এর সঙ্গে তাদের নিজেদের মাঠে লড়াই করার সুবিধা যুক্ত হওয়ায়, আত্মবিশ্বাসের দিক থেকেও তারা সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল। তার বিশ্বাস ছিল, এই দফায় তারা অবশ্যই খেলায় ঘুরে দাঁড়াতে পারবে এবং অতীতের সব গ্লানি মুছে ফেলতে পারবে।
কসাই দলের প্রধান যখন এই কথাটি বললেন, তখন উপস্থিত কাউকেই তার আসল অর্থ বুঝতে পারেননি।
হে লান ইয়াওয়ের মুখে আগের মতোই স্বাভাবিক অভিব্যক্তি বজায় রইল, দেখতে যেন মনে হচ্ছিল তিনি লুন শাওইয়ানকে একেবারে পানসে একটা প্রশ্ন করছেন—যেমন ধরুন, আপনি বিকেলে কী খেয়েছেন? কিন্তু আদতে হে লান ইয়াওয়ের মনে এক মৃদু অনুভূতির ঢেউ খেলে গেল।
“আপনাকে একটা বোকামি ভরা কৌতুক বলতে হবে, যদি আপনি আমাকে সফলভাবে হাসাতে পারেন, তবেই আমি আপনার ইচ্ছা পূরণ করব!” উত্তর界的 রাজা পিঠে হাত দিয়ে কোনো এক উচুদরের জ্ঞানীর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইলেন।
“যদিও এটা ইচ্ছে করেই করা, তবে তা সত্যিই আমার মনের কথা।” হে লান ইয়াওয়ের সামান্য রেগে যাওয়া মুখের দিকে তাকিয়ে লুন শাওইয়ানের মনে কিছুটা আনন্দের অনুভূতি হলো, তিনি মৃদুস্বরে বললেন।
“বায়ুসংক্রান্ত জাদুতে তোমার প্রতিভা আহামরি কিছু নয়, তবে এই অদ্ভুত সব বিষয়গুলো যেহেতু তুমি ভাবতে পেরেছ, তাই বোঝাই যায় তুমি যথেষ্ট বুদ্ধিমান। তুমি আমার গবেষণার বিষয়ের প্রতিও কৌতূহলী, আর আমারও ঠিক একজন সহকারীর প্রয়োজন, তাই আমি তোমাকেই বেছে নিলাম।” অ্যামিলি উপর-নিচ ডানে-বামে জিয়াও মিংকে পরখ করে দেখলেন, যত দেখলেন ততই তার সন্তুষ্টি বাড়তে লাগল।
শ্বেতশুভ্র পোশাকধারী সারুমান যদিও প্রথম নিজে থেকেই মধ্যপৃথিবীতে এসেছিলেন, তবে তিনি আগের দু’জনের চেয়েও দেরিতে এসেছিলেন।
এরপর লি সিউয়ু হুইটনি হিউস্টনকে একটি বিশ্বব্যাপী চুক্তির প্রস্তাব দেন, যার মাধ্যমে তিনি ভায়োলেট রেকর্ডস কোম্পানির একজন শিল্পী হয়ে ওঠেন এবং সংগীতজগতে প্রবেশ করেন।
চেন হিউয়ের ইচ্ছা পূরণ করার পর ড্রাগনটি আবার রূপ বদলে সাতটি ড্রাগন বলে পরিণত হলো এবং চারদিকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
“সিফু প্রাসাদের রাজমহিষী আর লানকিউ প্রাসাদের শু বাওলিন—তাদের বা তাদের আশেপাশের কাউকে কি তলব করা হয়েছে?” ঝৌ ইয়ের জানতেন মেয়েটি বেশ চতুর, তাই তিনি সোজাসুজি সেই নপুংসক অভ্যন্তরীণ সেবকের কাছেই গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
মাও লেয়ান জানতেন বুঝিয়ে কোনো লাভ নেই। তিনি তো জিং ওয়াং নন। জিং ওয়াং এমন কেউ ছিলেন না যার ক্ষমতার প্রতি প্রচণ্ড লোভ ছিল, তিনি কেবল নিজের জেদ বজায় রাখতে চেয়েছিলেন। কিন্তু লিউ জেঝং তা নন; তার কাছে সম্রাট হওয়াটাই জীবনের সবচেয়ে বড় লক্ষ্য। প্রয়োজনে তিনি মৃত্যুকে আলিঙ্গন করবেন, তবুও লিউ চিয়ানের অধীনে মাথা নত করে থাকতে রাজি নন।
“না, আমাকে এখনই ফেংতিয়ানে ফিরে যেতে হবে।” লি তিয়ানের মন একবারে ওলটপালট হয়ে গেল। দান লিফেং ছিলেন তার সবচেয়ে বড় পরামর্শদাতা, তার অনেক কাজই তিনি একা সামলান। এখন তিনি হাসপাতালে জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে রয়েছেন, আর এতে লি পরিবারের ব্যবসা-বাণিজ্য মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হবে।
চিয়াং ফেং ওড়ার ক্ষমতা সম্পন্ন মিউট্যান্ট পশুটিকে চালিয়ে হামলা থেকে বাঁচিয়ে নিলেন, হাত তুললেন এবং তাকে নির্ধারিত বর্শাটি দিয়ে সজোরে আঘাত হানলেন। সামান্য বলপ্রয়োগ করে আক্রমণকারী দুটি মিউট্যান্ট পশুকে এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিলেন, আর তারা নিচে পড়ে গেল।
কেউ কেউ ইন্টারনেটে দল গঠন করার ডাক দিয়ে পোস্টও দিল, যারা সমমনা তারা যেন অমর পাহাড় আর গুহা খুঁজে বের করে, গুরুদের কাছে শিষ্যত্ব গ্রহণ করে বিদ্যাপীঠ গড়ে তোলে। এই আহ্বানে অভূতপূর্ব সাড়াও মিলল।
তাকে যেকোনো মূল્યે এই বিশাল দরজার চাবি বা গোপন কৌশল খুঁজে বের করতেই হবে, তাকে এই দরজার পেছনের রহস্যের জগতে প্রবেশ করতেই হবে।
“লানলান, আপনি এই মহান সন্ন্যাসীর সঙ্গে প্রথমে যান, আমার কিন ঝাওয়ের সঙ্গে বলার মতো কিছু জরুরি কথা আছে।” চাং বো হাসিমুখে বললেন।
“তাহলে এটাই রইল কথা, সুযোগ পেলে চেন ইনস্পেক্টরকে ডেকে নেব, আমি খাওয়াব, চলুন দুজনে গোয়েন্দা মিলে আড্ডা দেব।” পেছনে লোক থাকায় উ হুয়ানরান আর বিশেষ কিছু বললেন না।
অবশেষে চরম উৎকণ্ঠার মধ্য দিয়ে মহাশূন্যযানটি উল্কাপুঞ্জের বলয় নিরাপদে পার হতে পারল এবং সেই অত্যন্ত বিপজ্জনক এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে এল।
ঝাং তিয়েন যদিও চিকিৎসাবিদ্যা কিছুটা জানতেন, তবে তা ছিল এদিক-সেদিক থেকে জোড়াতালি দেওয়া। বাস্তবে প্রয়োগ করার সময় তা কোনো কাজেই আসে না। সে সময় অন্য কোনো উপায় না পেয়ে তিনি নিজের শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রবাহ ইউইন শিচির দেহের ভেতরে চালিত করলেন।
“বেশ ভালোই, বেশ চমৎকার।” ওয়াং লান এই প্রথম এমন একটা অভিজ্ঞতা লাভ করলেন, যা তার কাছে ভীষণ অদ্ভুত ঠেকল। তিনি মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেলেন এবং বুঝতে পারলেন না যে কিন ঝাওয়ের করা প্রশ্নের ঠিক কী উত্তর দেওয়া উচিত।
এবারের ক্ষতির পরিমাণ এতই বিশাল যে তা তুং পরিবারের ভিত পর্যন্ত নাড়িয়ে দিয়েছে। তবে সৌভাগ্যবশত, তুং সিয়াওইউয়েন গত বছরগুলোতে সরকারের অন্দরে যথেষ্ট প্রভাব বিস্তার করে রেখেছিলেন। ওপরের প্রাদেশিক সরকার থেকে শুরু করে নিচের পৌরসভা পর্যন্ত সব জায়গায় তার লোক ছড়ানো রয়েছে।
লিং ফেং কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়লেন। এতে আর অবাক হওয়ার কী আছে যে সে সময় ঝৌ তিয়ান ঝেনসি রাজাকে সব ক্ষমতা থেকে বরখাস্ত করেছিলেন এবং তাকে বাড়িতে বসে বিশ্রাম নেওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন।
তবে ছবি তো শেষ পর্যন্ত ছবিই। আপনি যখন কোনো ছবি দেখেন, তখন হয়তো নিশ্চিতভাবে বুঝতে পারেন না যে আপনার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটিই ছবির সেই ব্যক্তি। আর এটি তো কোনো এডিট করা বা রূপদান করা ছবিও নয়, একেবারে সাধারণ দৈনন্দিন জীবনের ছবি। যদি ছবিতে কোনো কারসাজি করা থাকত, আর ছবি দেখে আসল মানুষকে খুঁজে বের করতে হতো, তবে বলতেই হবে আপনি দারুণ দক্ষ।
“ঠিক আছে তো।” আন ইসিয়া প্রথম সুযোগেই তার কাঁধে রাখা হাতটি সরিয়ে দিলেন, এত মানুষ চারপাশে তাকিয়ে আছে।