প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: গ্রেপ্তার

চারপাশ কেঁপে উঠতেই দশ মিটারের মধ্যে থাকা সব বাহু মুহূর্তে গুঁড়ো হয়ে গেল। এমনকি বাইসেনের বিস্তৃত শক্তিক্ষেত্রও এই ভয়ংকর আঘাতে চূর্ণ হয়ে গেল, ফলে আসল নীলাভ-সাদা চৌকো পাথরগুলো উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।

লিংশিন侯爵কে এমন গম্ভীর মুখে দেখে জিজ্ঞেস করল, “侯爵, কী হয়েছে? কোনো সমস্যা হয়েছে নাকি?”侯爵刚ের কথোপকথনটি লিংশিনকে খুলে বলল।

রক্তাক্ত পরীক্ষাক্ষেত্র—এটি নিঃসন্দেহে বিপদে পরিপূর্ণ এক স্থান, আবার একই সঙ্গে সুযোগ ও সৌভাগ্যেরও আবাস।

উ হাও এক মুহূর্ত থমকে গেল। সে অনিচ্ছায় ছেন ইউছিনের দিকে তাকাল, চোখে ফুটে উঠল সামান্য বিস্ময়। সে ভাবতেই পারেনি, ছেন ইউছিন তাকে এতটা বিশ্বাস করবে।

দুপুর ঘনিয়ে এসেছিল, অথচ গ্রামের চারপাশে অস্বাভাবিক নীরবতা—কোনো শব্দই নেই, যেন এটি এক পরিত্যক্ত গ্রাম। সে শুধু গ্রামের পঞ্চাশেরও বেশি মানুষকে সঙ্গে নিয়ে কয়েকটি ট্র্যাক্টরে করে এখানে এসেছিল। তারপর গ্রামটির দিকে একবার তাকাতেই বুঝল, ব্যাপারটা ঠিক স্বাভাবিক নয়।

উশি উপত্যকার বর্বর সৈন্যদের দোংথিং হ্রদের নৌবাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছিল। এর ফলে সমগ্র চিংচৌ নৌবাহিনীর যুদ্ধক্ষমতায় আমূল উন্নতি ঘটে। সেই কারণেই গুও চিয়া সানচিয়াং মোহনায় চৌ ইউয়ের চিয়াংদোংয়ের অভিজাত বাহিনীর মুখোমুখি হয়েও সমানে সমান টিকে থাকতে পেরেছিল।

এরপর ছু ফেং ও গু শি শি কিছুক্ষণ কথা বলল। তারপর সে গোপন কৌশলের চালককে সঙ্গে নিয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।

লি মাও পিঠ ফিরিয়ে বলল, “দরকার নেই। আমি আর তোমাদের দেখতে চাই না।” কথাটি বলেই সে সরাসরি উড়ে চলে গেল।

ধূসর পোশাকের মধ্যবয়স্ক লোকটির মুখ আরও কুৎসিত হয়ে উঠল। নীলচোখা জলাত্মা ইতিমধ্যে চোখ মেলে দিয়েছে—তার সারা শরীরজুড়ে অসংখ্য চোখ, সবুজ আভায় ঝলমল করছে।

“সংকেত দাও, সব বাহিনীকে নগরে প্রবেশ করতে বলো!” চিয়াং দে গর্জে উঠল। পাশে থাকা সৈনিক সঙ্গে সঙ্গে একটি আতশবাজি বের করে আকাশে ছুড়ে দিল।

কিন্তু সাংবাদিক যখন জিজ্ঞেস করলেন, হার্ডেনকে যদি সেরা দশে রাখা হয়, তবে কাকে সেই তালিকা থেকে বাদ দেওয়া উচিত, ডুরান্ট বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ওয়েডের নাম বলল। সে সরাসরি জানিয়ে দিল, ওয়েড লিগের সেরা দশ খেলোয়াড়ের মধ্যে পড়ে না।

এখন কুয়াশা কেটে গেছে। সম্ভবত নয়লেজ শিয়ালের পক্ষে আর সহজে দানবীয় বিষ ছড়ানো সম্ভব হবে না। তবু সে আশঙ্কা করছিল, নয়লেজ শিয়ালটি হয়তো কাছেই ওত পেতে আছে। তাই সতর্কতার সঙ্গে আরও বেশি আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করে নিজের শরীরকে রক্ষা করল।

“ইয়ানইয়ান~” ঝু শিউছিন বারান্দার নিচ থেকে বেরিয়ে এল। তার মুখ গম্ভীর, এমন ঠান্ডা যে মনে হচ্ছিল বরফে জমে যাবে।

“চিনলি, তুমি কবে সত্যিই ঘোষণা করবে যে তুমি ছি পরিবারের কন্যা?” ঝাং শি মূলত বিষয়টি নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাত না।

“ইউয়ে ভাই, আমার মনে হচ্ছে আজ ভাগ্য খুলেছে। আজ নিশ্চয়ই বড় শিকার জুটবে।” লিন দোং আত্মবিশ্বাসে ভরপুর কণ্ঠে বলল।

সে কিছু নিয়ে ভাবছিল, এমন সময় দূর আকাশ থেকে প্রায় বিশটি ড্রাগন উড়ে এল। তাদের ড্রাগন-প্রতাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল, আর তারা তীব্র বেগে লিন ফেংয়ের দিকে ধেয়ে আসছিল।

সুন ঝুও মাঠে ঢোকার পর ভিআইপি দর্শকাসনে পিপেন ও তার স্ত্রী লারসাকে দেখতে পেল। সে শুধু হালকা করে একবার তাকিয়েই দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

“তোমরা কথা চালিয়ে যাও। আমার বোনের জন্মদিনের ভোজ নষ্ট করার জন্য লোক ভাড়া করার অভিযোগে আমি কোনো ভুল স্বীকার করব না।” সং চিনলি আগের মতোই একগুঁয়ে, মাথা নত না করা ভঙ্গিতে বলল।

“আমার ওপর ছেড়ে দাও।” ঝাং ইউয়ে কিছুক্ষণ আগে মাটির উপাদানের মূলশক্তি শোষণ করে যে সুবিধা পেয়েছিল, তা মনে পড়তেই ঠোঁট চাটল। জল-উপাদানের দৈত্যের দিকে তাকানো তার চোখে এখন উত্তেজনা আর সামান্য লোভের ঝিলিক।

মেইচিয়েন শু হিসাবের খাতায় থাকা ত্রিশ মিলিয়ন স্বর্ণমুদ্রা দেখে ঠোঁট কামড়াল। তারপর চোখ তুলে হুয়াং দিয়ের দিকে তাকিয়ে আবারও কৃতজ্ঞতা জানাল।

আগুন-বায়ু সাম্রাজ্যের লোকেরা দৃশ্যটি দেখে আনন্দে মেতে উঠল। তবে তাদেরই একাংশ খবরটি শুনে রাগে পা ঠুকতে লাগল।

তারা কখনোই ফাং ঝেংকে স্বীকার করেনি। ফাং ঝেং একের পর এক তাদের পরাজিত করলেও তারা তাকে খুব শক্তিশালী বলে মনে করেনি; বরং তার প্রতি আরও গভীর ঘৃণা পোষণ করেছিল। তার কারণে গৃহপ্রধান ও পুজ্য প্রবীণদের সামনে তাদের মুখ পুড়েছিল—এই প্রতিশোধ নিতেই হবে।

“আমি অন্য কারও কথা বলছি না, আমাদের মাইসুইয়ের কথাই বলছি। তোমার কী মনে হয়?” গাও দাগু সরাসরি বলল।

আন্না ও ওয়াং দাদির বাড়ি গ্রামের অনেক ভেতরে, দুটিই নিরিবিলি স্থানে। আন্নার বাড়ি পাহাড়টির খুব কাছে। গ্রামের প্রবেশমুখ থেকে বাড়ি ফেরার পুরো পথেই গ্রামের লোকেরা জেনে গেল, রাজধানীতে বিয়ে হয়ে যাওয়া আন্না ফিরে এসেছে।

সবাই একে একে তার প্রস্তাবে সম্মতি জানাল। সত্যিই, ফাং ঝেং যতই সাহসী হোক, সামনের দরজা দিয়ে ঢোকার সাহস সে কোনোভাবেই করবে না। তারা তার জায়গায় থাকলেও একই সিদ্ধান্ত নিত।

সে বুঝতে পারছিল, ফাং সেনকে আর পড়া যায় না। লোকটি কখনো তার প্রতি সদয়, আবার কখনো নির্মম ও নির্দয়।

ফাং গৌ আত্মবিশ্বাসী হাসি হেসে মুখ খুলে নিজের প্রশংসায় কয়েকটি কথা বলতে যাচ্ছিল। হঠাৎ তার মুখের রং বদলে গেল—এক ভয়ংকর শক্তি তার শরীরের ভেতর প্রবেশ করছে বলে অনুভব করল।

ছিং জিয়েহের সদিচ্ছার জবাবে চি শুহান শুধু মৃদু হাসল। ছু ছিংরানের দিকে তাকানো তার চোখে ছিল পূর্ণ ঠাট্টার ঝিলিক। তার ফিনিক্স-চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল, যেন তাকে দেখিয়ে বলছে—দেখলে তো, আমি ভুল বলিনি? তোমার বড় ভাই শেষ পর্যন্ত নিশ্চয়ই রাজি হবে।

“চুক্তি নিয়ে কথা বলার কথা ছিল না? একে একে এসো, আমি তোমাদের সবার সঙ্গে কথা বলব!” ওয়াং নুওর এক চড়ে ইয়াং চিয়েনজু মাথা ঘুরে গেলেও, শান্ত হওয়ার পর সে নিজের দায়িত্ববোধ হারায়নি।

বিশেষ করে তথাকথিত কিছু প্রবীণ অধ্যাপক তো আরও বেশি ভান করে বারবার একপলক করে তাকাচ্ছিলেন। তাদের ভঙ্গিতে যেন পুরোনো দিনের স্মৃতি ফিরে পাওয়ার অস্থির উচ্ছ্বাস—দুঃখের বিষয়, এখন আর তাতে কোনো কাজ হবে না।

সে হাসিমুখে চলে গেল। মু ফাংইয়ানকে এত আত্মবিশ্বাসী দেখে মা সু ও আলানদের জন্য যেমন আনন্দ পেল, তেমনি অজান্তেই নিজের জন্যও উদ্বেগ অনুভব করল।

ধাত্রী তাদের গতির কথা ভেবে অসহায়ভাবে হেসে ফেলল। তারা যদি দু-এক পেয়ালা মদ না খেত, তবে সম্ভবত অনেক আগেই তাকে আবিষ্কার করে ফেলত; তাকে জানার কোনো সুযোগই দিত না।

অবশেষে সে বুঝতে পারল—নিং হাও সবসময় আড়াল থেকে তাকে রক্ষা করে এসেছে। তা না হলে এমন কাকতালীয়ভাবে সে বিপদে পড়ামাত্রই নিং হাও কীভাবে সঙ্গে সঙ্গে এসে হাজির হয়?

এই কথা ভেবে চিয়াং নিং মনে মনে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল। থাক, পরে দেখা যাবে। সত্যিই যদি এভাবেই তাকে সুস্থ করা সম্ভব না হয়, তখন অন্য কোনো উপায় ভাবা যাবে।

ছিন দিদিমাই উত্তর পরিবারের একমাত্র ভৃত্য, যার শিশুদের শাস্তি দেওয়ার অধিকার ছিল। কিন্তু তিনি কখনোই শিশুদের গায়ে হাত তুলতে পারতেন না।

মেয়েটির মুখভরা উত্তেজনা দেখে সং লাংয়ের হাসি পেতে চাইল। তবে শেষ পর্যন্ত শুধু ঠোঁটের কোণে একটুখানি বাঁক ফুটে উঠল।

“ছিন ফেং, তোমাকে বলছি…” হুই আন ছিন ফেংকে গালাগাল চালিয়ে যেতে যাচ্ছিল, হঠাৎ কিছু একটা অস্বাভাবিক টের পেল। পরের কথাগুলো যেন গলায় আটকে গেল, আর বেরোল না।

সে নিজের ঘরে নিশ্চিন্তে ঘুমোচ্ছিল। হঠাৎ অকারণে ভেসে আসা হাসির শব্দে তার ঘুম ভেঙে গেল। তারপর একের পর এক দীর্ঘশ্বাসের শব্দ তাকে আধোঘুমের অবস্থা থেকে সম্পূর্ণ জাগিয়ে তুলল। সে আচমকা উঠে বসল এবং কান পেতে মন দিয়ে শুনতে লাগল।