প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: দোকানের ভাড়া নেওয়া?

পৃষ্ঠা (১/৩)

দুয়ান রানের সম্প্রদায়ে যোগ দেওয়ার সময় সে ঝাও বড়ভাই ও মু চাংজুয়ে বড়ভাইয়ের যুদ্ধও দেখেছিল। তখন তার মনে হয়েছিল, দৃশ্যটি অসাধারণ রোমাঞ্চকর।

তবে এ কথা নিশ্চিত যে, বারবার সংঘর্ষে আধ্যাত্মিক শক্তির বিস্ফোরণ থেকে সৃষ্ট অভিঘাতের ঢেউ চারপাশের প্রায় একশো বিশ ফুট জায়গাকে বিশাল গর্তে পরিণত করেছিল। কয়েকজন সৈন্যও ভুলক্রমে আহত হয়ে প্রাণ হারিয়েছিল।

আসলে শুরু হওয়ার আগেই আমাদের মধ্যে দীর্ঘদিনের বন্ধুত্ব ছিল। আমি জানি, তোমার অনেক ঘনিষ্ঠ ছেলে বন্ধু আছে। তাই তোমার প্রেমে পড়ার পর থেকেই আমার মনে নিরাপত্তাহীনতা তৈরি হয়েছে।

“ঠিক আছে, তোমরা নমুনা নিতে চাইলে নাও, যত খুশি নিতে পারো। তবে আমাকে আর ‘মহাশয় ছাং’ বলে ডাকবেন না। আপনার বয়স আমার চেয়ে অনেক বেশি, তাই সরাসরি ছাং হাই বললেই হবে। আমিও আপনাকে ‘অধ্যাপক জুও’ বলব না—‘শিক্ষক জুও’ বললে কেমন হয়?” ছাং হাই বলল।

তার শরীরের কালো দাগগুলো ঝোপঝাড়ের সঙ্গে এমন নিখুঁতভাবে মিশে ছিল যে, সে যখনই বাই ছি ও লি লিনের একজনকে আক্রমণ করত, পাথরের আড়াল নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে যেত। এরপর ঝোপের পাশে লুকিয়ে থেকে পরবর্তী আক্রমণের অপেক্ষা করত।

সে রেলিংয়ের বাইরে ঝুঁকে ঘোড়াশালার দিকে প্রাণপণে হাত বাড়িয়ে দিল, যেন অন্ধকার কোণ থেকে ঘোড়াটিকে বাইরে টেনে আনতে পারে।

“ভক্ত卫刚刚 নয়, বেশ কিছুদিন আগেই নিজের সত্তাকে ফিরে পেয়েছেন। যুক্তি অনুযায়ী, তাঁর আর নিজের সঙ্গে সম্পর্কহীন কোনো স্বপ্ন দেখার কথা নয়।” লাও ছেনও বুঝতে পারছিল না, ওয়েই ছিংছিংয়ের এমন অবস্থা কেন হচ্ছে। তার ধারণায়, ওয়েই ছিংছিং স্মৃতি ফিরে পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই পৃথিবীতে আর কোনো সম্রাজ্ঞী শিয়াও থাকার কথা নয়।

উচ্চতার দুই-তৃতীয়াংশে পৌঁছানোর সময় সে এক অদৃশ্য প্রতিরোধে আটকে গেল। জোর করে তা ভেদ করতে গিয়ে প্রায় আহতই হয়ে পড়েছিল।

দুয়ান রানের নির্দেশনায় শিয়ং সানের উপলব্ধি দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছিল। আবার যখন সে ‘ভালুকের পর্বতভাঙা掌’ সংহত করল, তখন তার পেছনে ইতিমধ্যেই এক বিশাল ভালুকের অলীক অবয়ব দেখা দিয়েছে; তার শরীর থেকে ছুটে আসছিল প্রবল威压।

সে যদি কেবল একজন এনপিসি হতো, তবে তার নাম জানার কথাই নয়, তাকে দেখামাত্র এমন উত্তেজিত হওয়ারও কথা নয়। স্পষ্টতই, এই কাকাটিও তার ভক্ত।

সবাই যে জায়গায় নৌকাটি লুকিয়ে রেখেছিল, তা ছিল অত্যন্ত গোপন। চারপাশের বিশ লির মধ্যে কোনো মানুষের বসতি ছিল না। নৌকাটি পাহারা দেওয়া ভাইদের শত্রুসেনার হাতে ধরা পড়ার সম্ভাবনা ছিল প্রায় শূন্য।

পৃষ্ঠা (২/৩)

নিজেকে পরে সৈন্য পাঠাতে বললেও দ্বিতীয় সম্রাজ্ঞীর কারণ আর বিভিন্ন মন্ত্রী ও প্রবীণদের চিন্তাভাবনার মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত ছিল। সত্যিই যদি সে এই পদ্ধতি অনুসরণ করত, তবে সৈন্য পাঠানোর প্রস্তুতি যেমন অত্যন্ত পরিপূর্ণ করা যেত, তেমনি বিভিন্ন প্রবীণের সঙ্গেও তার সম্পর্ক অনেকটাই সহজ হয়ে উঠত।

“এর কোনো মূল্যই নেই।”

এই কথাগুলো শুনে লিউ ফেইয়ের হৃদয় গভীরভাবে কেঁপে উঠল। এটাই বাণিজ্যজগত—এখানে বিন্দুমাত্র অনুভূতির স্থান নেই। তোমার যখন ব্যবহারিক মূল্য থাকে, তখন অনেকেই তোমাকে মাথায় তুলে রাখবে; কিন্তু তোমার কোনো মূল্য না থাকলে, পথের ভিখারির চেয়েও তোমার অবস্থা খারাপ।

শিং থিয়েন দাফেংরা প্রায় হেসেই ফেলেছিল। লিউ শিনের খোঁচা দেওয়ার কথাগুলো সত্যিই অত্যন্ত কড়া ছিল। সম্মানিত লি জাদুমন্দিরের যজ্ঞপুরোহিত কি সত্যিই রাস্তায় গিয়ে ওষুধ বিক্রি করতে পারেন? তবে কথাটার মধ্যে ভুলও ছিল না। এই জাদুঔষধগুলো লি জাদুমন্দিরের যজ্ঞপুরোহিত নিজ হাতে প্রস্তুত করেছিলেন—তাই শিং থিয়েন দাফেংরা কথাটিকে মোটেই সন্দেহ করেনি।

পর্বতভাল্লুক গোত্রের একদল পুরুষ উন্মত্তের মতো হেসে উঠল। লিউ শিন রাগে সারা শরীর কাঁপিয়ে ফেলল, আর শিয়া জিয়ে ও শিং থিয়েন দাফেংদের সারা শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল।

হুং ছেংছৌ উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলল, “এই লোকগুলোকে ধরে ফেলো!”

শতাধিক রাজসৈন্য একযোগে ছুটে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই পাঁচ-ছয়জন ভিখারিকে ধরে তার সামনে হাজির করল।

শাং থাং মৃদু হেসে কয়েকবার মাথা নাড়ল, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “চার মহান জাদুগোত্রের লোকদের মহারাজ ইচ্ছেমতো হত্যা করতে পারেন না—এ কথা ঠিক। কিন্তু অন্য মন্ত্রীদের মধ্যে কে-ই বা কার চেয়ে ভালো? এবার তোমার জন্য আমি বিশেষভাবে বেছে পাঁচ হাজার সবচেয়ে বলিষ্ঠ কালো ইয়ান আর বিশটি প্রশিক্ষিত ডানাওয়ালা ড্রাগন এনেছি। আগে বলো তো, এর জন্য আমাকে কীভাবে ধন্যবাদ দেবে?”

“ঠিক আছে, চোখ মুছে কাজে যাও। পাহাড়ে বাতাস খুব জোরে—সাবধান, নইলে শরীরে স্থায়ী অসুখ বাসা বাঁধবে!” ফু ইয়াওজি আবার হাত নেড়ে ঘুরে দাঁড়াল। পাহাড়ি বাতাসে তার পিঠের অবয়ব অত্যন্ত নিঃসঙ্গ ও বিবর্ণ দেখাচ্ছিল।

বিষধর ড্রাগনটি নড়তেই আমি শক্ত করে চোখ বন্ধ করে ফেলেছিলাম। ভয় হচ্ছিল, তার দোলায় মাথা ঘুরে পাহাড়ি খাদে পড়ে যাব। তাই তার অবস্থা আমি বুঝতে পারিনি। তবে অনুভব করতে পারছিলাম, সেও আমার মতোই বিষধর ড্রাগনটির শিং শক্ত করে আঁকড়ে ধরে বাঁচার সামান্যতম আশাটুকু আঁকড়ে আছে।

শিয়া জিয়ের মুখের পেশি কাঁপছিল। সে হাতের গদাটি ঘুরিয়ে জ্বলন্ত শিখার মাথায় সজোরে আঘাত করল।

আরও একটি গুরুতর সমস্যা ছিল—এই মুহূর্তে সে যে কৃত্রিম দেহগুলো তৈরি করছিল, সেগুলো ছিল একবার ব্যবহারযোগ্য। একবার নিহত হলেই সঞ্চিত অভিজ্ঞতা হারিয়ে যেত এবং সবকিছু আবার শুরু করতে হতো। এর কারণ ছিল, হান ফেইয়ের হাতে থাকা ক্লোন প্রযুক্তি অত্যন্ত পশ্চাৎপদ; মৃত ব্যক্তির নিখুঁত প্রতিলিপি তৈরি করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

চাও নানশানের হাতে কয়েক লক্ষ পুণ্যসঞ্চয় অব্যবহৃত পড়ে ছিল। যা চাইত, পুণ্যের বিনিময়ে পাওয়া সম্ভব ছিল। তাই গু ইয়ের সামান্য সুবিধার তার কোনো প্রয়োজনই ছিল না। মূল কথা, সে যে জিনিস চেয়েছিল আর বিনিময়ে পাওয়া জিনিস এক ছিল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

গোপন রাজ্যের ভেতরের দানবীয় প্রাণীগুলো স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসার ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশের জেডফলকের মতো গোল চাঁদটি ধীরে ধীরে আড়াল হয়ে গেল এবং অদৃশ্য হয়ে গেল।

“ওয়েইগুও, তুমি কি ড্রাগনশির সমভূমির প্রাসাদ এবং ছাংআন নগরীর পুনর্গঠনের ব্যাপারে এসেছ?” অতিথিদের আসন গ্রহণের পর দুয়ান লুন জিজ্ঞেস করলেন।

সামনের রত্নগুলো অন্য কিছু নয়—সেগুলো ছিল নানা স্বর্গীয় আত্মিক ভেষজ, পুণ্যধূপ এবং অনুরূপ সামগ্রী। একজন যোদ্ধার জন্য এসবের বিশেষ উপযোগিতা না থাকলেও, অমর সাধকদের কাছে এগুলো ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

তার ওপর, চাও নানশানের পরাজয়ের প্রধান কারণ ছিল সে তাৎক্ষণিক স্থানান্তরের অলৌকিক ক্ষমতা ত্যাগ করে অজ্ঞাতনামের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে নেমেছিল। তা না হলে অজ্ঞাতনামের পক্ষে তাকে পরাজিত করা মোটেই এত সহজ হতো না।

হুও জুনআন হালকা কাশল। পত্রিকাটি নামিয়ে চোখ ঢাকার কাপড় তুলে চোখের ওপর রাখল, যাতে এক মুহূর্তে জেগে ওঠা বসন্তের আভা আড়াল করা যায়।

এই মুহূর্তে প্রশিক্ষণ বিভাগে পূর্ণকালীন শিক্ষক আছেন ছিয়াত্তরজন। প্রত্যেককে যদি একটি করে অ্যাপার্টমেন্ট দেওয়া হয়, ভবিষ্যতে পূর্ণকালীন শিক্ষকের সংখ্যা বাড়লে আবাসনের ব্যবস্থা বেশ টানাটানির হয়ে যাবে।

মুখে মাস্ক না থাকলেও লিউ মিকে কেউ চিনতে পারেনি। এর পেছনে যেমন রাতের অন্ধকারের ভূমিকা ছিল, তেমনি সে তখনও এতটা জনপ্রিয় হয়ে ওঠেনি।

আদালত মুলতবি হওয়ার সময় তাং দিদি ফ্যাকাশে মুখে আদালত থেকে বেরিয়ে এল। সে ভাবতেই পারেনি, হুইগুয়াং গোষ্ঠীর ক্ষমতা এত প্রবল হতে পারে।

কিন্তু নিং শিয়াওফেইয়ের এই কাজটি সবে সম্পন্ন হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই, একপাশে লুকিয়ে নিং শিয়াওফেই ও তার সঙ্গীদের লক্ষ করছিল যে পরামর্শদাতা লিউ মেংহান, তার মুখে মুহূর্তেই সীমাহীন হতাশা ভেসে উঠল। সে নিজের লাল ঠোঁট হালকা কামড়ে অনিচ্ছায় মাথা নিচু করে ফেলল।