প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: মিথ্যাটাও ঠিকমতো বলতে পারে না
এক ধূপ জ্বালানোর সময়টুকুর মধ্যে অর্ধেকের বেশি প্রহরী নিহত হলো। লি তাং-এর নিজস্ব রক্ষী ছাড়া虎卫দের মধ্য থেকে মাত্র কয়েকজন অবশিষ্ট রইল।
লি হং-ই চিৎকার করে কাঁদতে চেয়েছিল, কিন্তু চারপাশে এত মানুষের উপস্থিতি দেখে সে জোর করে কান্নাকুড়ি গিলে ফেলল এবং দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল। এ মুহূর্তে কেবল লাঠির আঘাত আর সংখ্যা গণনার শব্দ একে অপরকে ছাড়িয়ে যাচ্ছিল। শাস্তিপ্রাপ্ত ও দর্শক—উভয় পক্ষই আতঙ্কে নির্বাক হয়ে ছিল।
মাথা নিচু করে সে দেখতে পেল, কালো জুত, পরা সেই পায়ের পাতা ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে। অসচেতনভাবেই লাল ওড়নাটি কোনো এক শুভানুধ্যায়ী তুলে ধরল। হো চেং চুন মাথা তুলল এবং মনে মনে ভীষণ স্বস্তি পেল। সে জানত, যেদিন সে নিজে মাথা নেড়ে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করার সম্মতি দিয়েছিল, সেদিন থেকেই এই মানুষটির তার প্রতি অসন্তুষ্ট হওয়ার কথা।
ইউন হে তার আধ্যাত্মিক চেতনার সাহায্যে খুব সতর্কতার সঙ্গে মশাটিকে পর্যবেক্ষণ করল। সে দেখল মশাটির পেটটি বেশ স্ফীত, যেন এটি পেটপুরে খেয়েছে। তবে আধ্যাত্মিক চেতনার স্ক্যানে ধরা পড়ল যে, মশার পেটে কোনো মানুষ বা প্রাণীর রক্ত কিংবা গাছের রস নেই, বরং রয়েছে এক বিশেষ ধরনের আধ্যাত্মিক শক্তি।
শাও আন আরও একবার লিন ই-এর কবরের সামনে এসে উপস্থিত হলো। লিন ই-এর মৃত্যুর পর সমস্ত গুপ্তরক্ষী তাকে শহরতলির উত্তর ঢালে সমাহিত করেছিল। সেখানে ইতিমধ্যে ডজনখানেক গুপ্তরক্ষীকে কবর দেওয়া হয়েছে, যাদের কেউ যুদ্ধে প্রাণ হারিয়েছিল, কেউ বা মিশনে গিয়ে মারা গিয়েছিল। গুপ্তরক্ষীদের কোনো বাবা-মা ছিল না, কোনো স্ত্রী-সন্তান ছিল না; তাদের কেবল এখানেই সমাহিত করা যেত, যাতে সহযোদ্ধারা এসে শ্রদ্ধা জানাতে পারে।
আমার ওকে খোঁজার ঝামেলা কমল। তুমি আজ রাতেই চেং চুনকে এখানে পাঠিয়ে দিও। হো সিয়েনের চেহারায় লেশমাত্র ভয়ের চিহ্ন ছিল না। আদেশ দেওয়ার পর সে পরিচারিকাকে চলে যাওয়ার ইশারা করল। হো সিয়েনের কাছে সু পিং চুন-এর মতো সাধারণ ঘরের মেয়েদের কোনো গুরুত্বই ছিল না।
পাই কুং শা এমন এক ভাব করল যেন সে বলতে চাইছে—তোমার আর কিছু বলার আছে? সে ওয়াং ইয়েনের দিকে পরপর দুবার তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর জানালার কাছে গিয়ে শু এর মাথাটি হাতে তুলে নিয়ে খুব মনোযোগ দিয়ে তা পরীক্ষা করল এবং হেসে উঠল।
মো লি吞天兽-এর কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই গুরুতর আহত হয়ে পড়েছিল। কিন্তু সে হার মানেনি। শরীরের ভারসাম্য বজায় রেখে সে ফের বর্শাটি তুলে নিয়ে吞天兽-এর ওপর আক্রমণ চালিয়ে গেল।
আন্দাজ করছি, জেনারেল কাওয়ের অধীনে কি মেন চুন চিয়া এবং উ সিং পা কুয়া জানা কেউ আছেন কি না? আন ওয়াং মনে মনে ভাবলেন, এই ব্যূহ ভাঙতে হলে অবশ্যই এসব জানা থাকতে হবে।
মান্দালাতু ও তার সঙ্গীদের দ্রুত চলে যাওয়ার পিছুটানহীন মূর্তির দিকে তাকিয়ে ছিং লুং গ্যাং-এর দলপতি মু-এর মুখে এক কুটিল হাসির রেখা ফুটে উঠল। তার ঠেলে ওঠা চোখদুটোয় ঝিলিক দিয়ে উঠল এক চিন্তিত দীপ্তি।
চৌ ইয়াং সিয়েন বিস্ময় প্রকাশ করে বলে উঠল, একটি দিব্য পাথরের মূল্য অত্যন্ত অমূল্য, যা ১০টি অবদান পয়েন্টের সঙ্গে কোনোভাবেই তুলনীয় নয়।
অর্থাৎ অপরাধীরা পূর্বপরিকল্পিতভাবেই এই অপরাধ সংঘটিত করেছে। এই সবকিছুর নেপথ্যে লুকিয়ে রয়েছে এক惊রকর রহস্য। আমার অনুমান, তারা যা জানতে চায়, তা ওই অগ্নিড্রাগন সম্পর্কিত কোনো গোপন রহস্য।
শ্বেতশৃগাল পূর্বপুরুষ যদিও তার শরীরের শতকরা সত্তর ভাগ হারিয়ে ফেলেছে, তবুও তার শক্তি এখনো ফুরিয়ে যায়নি। সে মুখ দিয়ে এক ঝলক বেগুনি রঙের কুয়াশা উদ্গিরণ করল, যা এক তীব্র বেগুনি বিদ্যুৎপ্রবাহে রূপান্তরিত হয়ে সোজা ওপরের দিকে ছুটে গেল।
ক্রুদ্ধ অগ্নিড্রাগন আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘ গর্জন ছাড়ল। অসংখ্য লাল স্ফটিক শূন্যে ভেসে রইল, আর শক্তির বাষ্পমেঘ পাহাড়, নদী ও সমগ্র ভূমিকে ঢেকে ফেলল।
সে বুঝতে পারছিল না এই চিঠিতে লেখা দুটি অক্ষরের প্রকৃত কাজ কী। তবে আক্ষরিক অর্থ বিচার করলে এটি একটি নির্দেশ হওয়া উচিত।
চিন্তা কোরো না, দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ ভাই! লান সিন তলোয়ার সম্প্রদায়ের শক্তি আগের তিয়ানলান তলোয়ার সম্প্রদায়ের চেয়ে দুর্বল। আমার ধারণা, উ ছিং আগের তিয়ানলান তলোয়ার সম্প্রদায়ের লি মু চি-র মতোই হবে, তাকে সামলানোর উপায় আমার জানা আছে। তবে এই তিনজনের মধ্যে যাকে আমি সবচেয়ে কম বুঝতে পারছি, সে হলো চাং পু রেন। তার সঙ্গে আমার কখনো লড়াই হয়নি, তার আসল শক্তি সম্পর্কেও আমার কোনো ধারণা নেই।
কথা বলতে বলতে লি জিং ল্যান তার পিঠ থেকে কালো লোহার তলোয়ারটি টেনে বের করে সরাসরি হো হাইয়ের দিকে তাক করল। হো হাই সামান্য চোখ কুঁচকাল, কারণ সে লক্ষ করল যে, এই তলোয়ারটি এর আগে সে যেমন দেখেছে, তার চেয়ে কিছুটা আলাদা। তলোয়ারের গঠনের মধ্যে কিছু সূক্ষ্ম পরিবর্তন এসেছে।
ইউয়ে হুয়া যদিও মিথ্যা বলতে পারে না, তবে সে প্রচুর নাটক দেখেছে। তাই সত্য কথা না বলেও সে সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী ও শান্ত থাকতে পারে। তার কথাগুলো ছিল অত্যন্ত মার্জিত, না অতি বিনয়ী, না অহংকারী।
বিশেষ করে তার উপস্থিতি ছিল ভীষণ শক্তিশালী। একটুখানি ছড়িয়ে পড়লেই মানুষ বাধ্য হতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ে গভীর ভক্তি জানাতে।
পেট খারাপ। কথা বলারও সময় পেল না, এক বুক দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফু চেং চেং অত্যন্ত শোচনীয়ভাবে সেভেন স্টার টি-হাউসের পেছনের শৌচাগারের দিকে দৌড়ে গেল।
তৃতীয় পেশাটির ক্ষেত্রে... হিয়া পেই রহস্যময় ঋষি, তারা-সংগ্রাহক জাদুকর, জীবন গায়ক এবং অমর অমর সেনাপতি—এই কয়েকটি পেশার মধ্যে দীর্ঘক্ষণ দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভোগার পর অবশেষে সে অমর সেনাপতি পেশাটিই বেছে নিল।
যদিও ত্যাং বয়কটের সম্পদ তেমন বেশি ছিল না, বরং বেশ সাদাসিধে ছিল এবং তিনি কখনো কোনো বিদ্যালয় খুলে শিষ্যও গ্রহণ করেননি, তবুও তার প্রভাব ও প্রতিপত্তি লি পরিবারকে দারুণভাবে আতঙ্কিত করে রেখেছিল।
চেন চান যা জানত না তা হলো, তার প্রতিটি পদক্ষেপ অনেকেই কৌতূহলী হয়ে লক্ষ্য করছিল। বিশেষ করে বৈজ্ঞানিক গবেষণা বিভাগের প্রায় প্রতিটি কর্মীই বড় বড় চোখে পলকহীনভাবে তার ঘরের দিকে তাকিয়ে ছিল।
তাই যখন সে তিয়ান হিং থেকে বেরিয়ে ক্লাবহাউসের দরজার বাইরে এসে দেখল যে শাও শাওফেই এবং চৌ লিনের মধ্যে গণ্ডগোল বেধেছে, তখন তার সমাধান ছিল কেবল আগেভাগে নাম রেজিস্ট্রি করা এবং লং হু ব্রাদার্সকে প্রকাশ্যে সামনে এনে ফায়ারপাওয়ার নিজের দিকে টেনে নেওয়া, যাতে ম্যাজিক ফ্লেম মুক্তি পায়।
পেই ফেং বীর হিয়াং ইউয়ের কথা স্মরণ করল, যিনি দুনিয়ার সেরা武艺র অধিকারী হয়েও এক লম্পট ও অশিক্ষিত লিউ ব্যাংয়ের কাছে হেরে মারা গেলেন। এ যেন খোদ স্বর্গেরই অন্ধত্ব।
হিয়া পরিবারটি বেশ বড়, কিন্তু বংশের প্রদীপ উজ্জ্বল নয়। দশটি সন্তানের মধ্যে পাঁচটিই মারা গেছে, এমনকি হিয়া পরিবারের একই প্রজন্মে দশজনের বেশি জীবিত না থাকার এক অদ্ভুত প্রবাদও প্রচলিত আছে।
পেই ফেং বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল—এ আবার কী ককাণ্ড! একটু ভেবে সে বলল, আমি কীভাবে নিজেকে বীর বলার সাহস রাখি? আমার প্রভুর শিবিরে এমন একজন আছেন যাকে প্রকৃত বীর বলা চলে। তার নাম চ্যাও ইয়ুন, ডাকনাম জি লং। তিনি একাধারে সাহস ও বীরত্বে ভরপুর, আর তার একটি রূপালী বর্শা কত যে শত্রুকে আক্ষেপের সাগরে ভাসিয়েছে, তার ইয়ত্তা নেই।
মনে হলো লং ফেই-এর ভাগ্য এখনো বেশ ভালো। পুরো একদিনের যাত্রাপথে কোনো বেয়াড়া ডাকাতের মুখোমুখি হতে হয়নি। পথঘাট একদম শান্ত ছিল। পাহারা দেওয়া পাহারাদার ও গাড়িয়ালদের শক্ত হয়ে থাকা মুখগুলোতে আস্তে আস্তে শিথিলতার ভাব ফুটে উঠল।
পুরো মাঠের হাজার হাজার মানুষের দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল কাও চুয়ান-এর ওপর। এই স্টেডিয়ামের আকাশে-বাতাসে কাও চুয়ানের প্রতিটি নড়াচড়া সবার মনে গভীরভাবে খোদাই হয়ে গিয়েছিল।