প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: ওয়ান চিয়াংকে শিক্ষা!

শু হাও হঠাৎ নিজের স্থানিক জগতকে কাজে লাগানোর একটি উপায় ভেবে পেল। তার স্থানিক জগতের মধ্যে সে সরাসরি প্রবেশ করতে পারে, আবার যেকোনো সময় সেখান থেকে বেরিয়েও আসতে পারে। তা হলে কি সে অদৃশ্য হয়ে অন্যদের আক্রমণ করতে পারবে না? এ তো একেবারে অপরাজেয় হওয়ার মতো ব্যাপার!

এই কথা ভেবেই শু হাও সরাসরি স্থানিক জগতের ভেতরে ঢুকে গেল। একটু আগেই সে খেয়াল করেছিল, আশেপাশে বিশেষ কেউ নেই। তাই হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেলেও কারও নজরে পড়বে না।

ওয়াং ছিয়াং ও তার সঙ্গীরা আত্মতুষ্ট ভঙ্গিতে এগিয়ে আসছিল। ঠিক তখনই শু হাও স্থানিক জগত থেকে বেরিয়ে এসে তার গায়ে এক ঘুষি বসিয়ে দিল।

ধাম!

ঘুষির আঘাতে ওয়াং ছিয়াংয়ের পুরো শরীর দুলে উঠল। চারপাশের পরিস্থিতির দিকে অবিশ্বাসে তাকিয়ে তার চোখ বিস্ময়ে বিস্ফারিত হয়ে গেল।

“এ…”

তারপর, লিন ফেই যেমনটা অনুমান করেছিল, উভয় পক্ষের বিতর্কের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে দাঁড়াল জন্মগত হৃদ্‌রক্তস্বল্পতার মতো রোগটি। এটি কি অশ্বচিকিৎসা জগতের দুরারোগ্য ব্যাধি, আর এটিকে কি লিন ফেইকে গ্রেপ্তারের প্রমাণ হিসেবে ব্যবহার করা যায়? এর মধ্যে কি দায়িত্বে অবহেলার কোনো আচরণ রয়েছে?

দশম পেয়ালার মদ গিলে ফেলার পর ঝুয়াং হুয়ার চোখ বারবার উল্টে যাচ্ছিল, মুখ থেকে তীব্র মদের গন্ধ বেরোচ্ছিল, আর সে একের পর এক ঢেঁকুর তুলছিল। স্পষ্টতই সে এমনভাবে মাতাল হয়ে পড়েছিল যে চারপাশের জ্ঞানই হারিয়ে ফেলেছে।

পরের লোকটির কথা উপেক্ষা করে শিয়াও ইয়ান নির্বিকারভাবে একটি কথা বলল। তারপরই সে প্রশ্ন করতে শুরু করল। কিন্তু লোকটি যেন সহজে সহযোগিতা করতে রাজি ছিল না। সে প্রতিরোধ করতে যাচ্ছিল, এমন সময় শিয়াও ইয়ান অনায়াসে তার দুই বাহু ভেঙে দিল। ফলে সেই দৈত্যাকৃতি লোকটির মুখ থেকে সঙ্গে সঙ্গে যন্ত্রণাভরা আর্তনাদ বেরিয়ে এল।

“শোঁ!”

স্বতন্ত্র, শেন ইউয়েজৌ এবং বিং ইউ—এই তিনজন লংইন নগরে পা রাখার মুহূর্তেই ধ্বংসস্তূপে পরিণত হওয়া একটি ভবনের ভেতর থেকে শীতল ঝলকের মতো এক অস্ত্র ছুটে বেরিয়ে এল।

আলি সত্যি কথা বলছিল না। চেন ফেংও তাকে নিয়ে কিছু করতে পারল না। কয়েকটি অভিযোগ করার পর বিষয়টি আর এগোল না।

“মা, কী যে বলছ! প্রেমে পড়ার কথা কোথা থেকে এলো? ও তো শুধু সহপাঠী, একটু সাহায্য করতে এসেছে!”

জিয়াং কাইরান বিরক্ত হয়ে চোখ উল্টে বলল।

কথাটি শুনে শিয়াও ইয়ান সামনের লোকটির দিকে চরম শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। তার মুখে ঘন হত্যার অভিপ্রায় ফুটে উঠল। কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার শরীর কেঁপে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যে হালকা নীল আগুন বিস্ফোরণের শব্দে জ্বলে উঠে তার সমগ্র দেহ ঢেকে ফেলল।

ছুরির ধারটি বাহুর একটি নখরসদৃশ অংশে আঘাত করল। ভোঁতা এক শব্দে ধারালো ফলাটি নখরের বাইরের শক্ত আঁশ ভেদ করে মাংস চিরে হাড়ে গিয়ে ঠেকল।

আলোচনা শেষ করে শিয়াও ইয়ান মুখে হাসি নিয়ে সবাইকে পরবর্তী পরিকল্পনাটি জানাল। শিয়াও门 প্রতিষ্ঠার ক্ষেত্রে এখন শক্তিশালী যোদ্ধা জোগাড় করার পাশাপাশি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল সম্পদ সংগ্রহ।

“প্রবীণ!”

দূরে স্বতন্ত্র, শুয়ানইয়ুয়ান তুয়ানফেই, ইউ ই, দোংফাং হাইসহ অন্যরা সবাই কমবেশি উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

যেহেতু ঝাও লানরুই তার ঝামেলা মিটিয়ে দিয়েছিল, তাই তাকেও ঝাও লানরুইয়ের সমস্যা সমাধান করতে হতো।

রাতের বাতাস ছিল প্রবল। সে তার অক্ষত বাহু দিয়ে আমাকে জড়িয়ে ধরে রাতের হাওয়া থেকে আড়াল করছিল। তার বুকে গুটিসুটি মেরে থাকার অনুভূতিটা দাদার চাদরের আড়ালে লুকিয়ে থাকার মতো একেবারেই নয়। দাদার সঙ্গে থাকলে আমি খুব স্বস্তি পেতাম, কিন্তু তার সঙ্গে থাকলে অকারণেই একটু টানটান লাগত; তার সঙ্গে মিশে থাকত গোপনে করা কোনো দুষ্টুমির মতো উত্তেজনা।

কথা বলতে বলতে যুবকটি সেই বাহুহীন যোদ্ধার কাছে পৌঁছে গেল। তারপর সে এক পা তুলে বাহুহীন যোদ্ধাটির ওপর পিষে দিতে উদ্যত হলো।

বিশেষ করে এই সুদর্শন লোকটি যখন শুধু ভঙ্গি দেখাত না, আদুরে আচরণও করত।

ইয়াং হুয়া ঝোং ঘুরে তাদের দেখতে পেল। তারপর অবচেতনভাবেই তাদের পেছনে আরেকবার তাকাল, যেন কাউকে খুঁজছিল।

এই মুহূর্তে মুরং নিংইউয়ের মনে হচ্ছিল, সে যেন অন্য এক জগতে এসে পড়েছে। সেই জগৎ ছিল সম্পূর্ণ শূন্যতায় ভরা। অথচ সেই শূন্যতার মধ্যেই অসংখ্য আলোকবিন্দু চারদিকে নক্ষত্রের মতো ভেসে বেড়াচ্ছিল।

লিং শিয়াও দূর দিগন্তের দিকে তাকাল। সেখানে কিংবদন্তির স্তরের কয়েকজন শক্তিশালী ব্যক্তি তার দিকে এগিয়ে আসছিল এবং তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলছিল।

কেন তাকে এসব ব্যাখ্যা করতে হচ্ছে, সে নিজেও জানত না। উত্তর সাগরের রাজা যেদিন ছাংআন প্রাসাদে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, সেদিন সে তাড়াহুড়ো করে লিন লাংকে কোলে তুলে নিয়েছিল, যাতে থুওবা শিয়াং সামান্যতম অস্বাভাবিকতাও টের না পায়। পরে লিন লাংয়ের মুখেই সে শুনেছিল, সেদিনের পরিস্থিতি কতটা বিপজ্জনক ছিল।

ফেরার পুকুরের দিকে তাকিয়ে মু চিনশির সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে ওঠা দেখে বেন ছি অত্যন্ত আনন্দিত হলো। সে জানত, এই কদিনে মু চিনশি কম কষ্ট সহ্য করেনি।

এবার স্পষ্টতই ছি মানছিং ভুলে গিয়েছিল যে শক্তির দিক থেকে লু রান তাকে অনায়াসে একশো বার পিষে দিতে পারে।

সাংবাদিকদের মুখে কী শুনেছিল জানা নেই, কিন্তু লিন ছিংছিংয়ের মাথায় আবার বিস্ফোরণের মতো যন্ত্রণা শুরু হলো। এই অবিরাম ব্যথার কারণে সে মনোযোগই কেন্দ্রীভূত করতে পারছিল না। এমনকি সামনে কিচিরমিচির করতে থাকা লোকগুলোর সামলানোও তার কাছে কঠিন হয়ে উঠেছিল।

উঁচু, সবুজ গাছগুলো একে একে শুকনো কাণ্ডে পরিণত হলো। ঢেউখেলানো নীল হ্রদের জলও যেন তার রং হারিয়ে মৃত ছাইয়ের মতো ফ্যাকাশে ধূসর হয়ে গেল।

সত্যিই, দেখতে সুন্দর জিনিসকে বিশ্বাস করা যায় না। এই পাখিগুলোর বাহ্যিক রং ছিল বিচিত্র ও মনোহর; দেখতে এত সুন্দর যে ভূত-অরণ্যের কালো পাথরের মতো দেখতে ভূতপাখিদের সঙ্গে এদের একই প্রজাতির বলে মনে হচ্ছিল না। কিন্তু বাস্তবে? দুয়ের মধ্যে কোনো পার্থক্যই ছিল না।

লু ওয়েনহৌ অত্যন্ত বিস্মিত হলো। বর্তমান সং রাজ্যের গংকে ওয়াং শেং কীভাবে হুমকি দিয়েছিল, তা সে কিছুতেই কল্পনা করতে পারছিল না। শুধু এই একটি কথার জোরেই কি?

এত বিশাল বাজার দেখে হেইদে ফাউন্ডেশনের পেছনে থাকা মহাশক্তিধর ব্যক্তিরাও লোভ সামলাতে পারবে না।

শিয়াও হাওইউয়ের চোখে ক্রোধমিশ্রিত হত্যার অভিপ্রায় জ্বলে উঠল। তারপর বিশৃঙ্খলার শক্তি তার শরীর থেকে বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল, আর সে মুষ্টি তুলে ইয়ে ছেনের দিকে প্রচণ্ড আঘাত হানল।

মনে হচ্ছে আজকের রাতটা সহজে কাটবে না। সে নিজের শরীর শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ঠান্ডা দেয়ালে হেলান দিয়ে ধীরে ধীরে নিচে বসে পড়ল। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার জন্য চোখ বন্ধ করল। ওষুধের তীব্রতা একটু কমলে পাশের হোটেলে দ্রুত গিয়ে একটি ঘর নিয়ে ঠান্ডা জলে স্নান করবে—তাহলে হয়তো কিছুটা স্বস্তি মিলবে।

“হা! তুমি নিজেকে কী মনে করো? এটা রং পরিবারের বাড়ি। তুমি আবার কে?”

মু চিংইয়ানের কথা শুনে ফেং ওয়েইও সঙ্গে সঙ্গে নিজের অবস্থানকে দুর্বল দেখাতে চাইল না।

মহাগুরুদের চলে যাওয়ার পর দর্শকেরা আসনক্রম অনুযায়ী একজনের পর একজন বেরিয়ে গেল। তবে বেরিয়ে যাওয়ার আগে প্রত্যেকেই মিয়ান থেকে বেরিয়ে আসা তলোয়ারের মতো এক প্রবল ও তীক্ষ্ণ আভা অনুভব করেছিল।

চেন সুশিন ঘুরে ঘরে ফিরে গেল। ইয়ে ইলিং কিছুক্ষণ চোখ সরু করে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার হাঁটার ভঙ্গি কিছুটা অস্বাভাবিক দেখে ভ্রু কুঁচকে গেল। তারপর সঙ্গে সঙ্গেই ঘুরে রান্নাঘরে গিয়ে কাজে লেগে পড়ল।

চেন ঝি-এ বিষয়টিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল। ডান হাতে ধরা অস্থির ছুরিটি নামিয়ে রেখে সে একই সঙ্গে দুই হাতের আঙুলে মুদ্রা গঠন করল। দেখা গেল, তার শরীর থেকে ঝরে পড়া রক্ত যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির টানে নীরব বজ্র-আত্মা তলোয়ারের নিচে একটি ক্ষুদ্র, প্রাচীন ও সরল নকশার মন্ত্রবৃত্ত তৈরি করছে। মন্ত্রবৃত্তটি হঠাৎ একবার ঝলসে উঠে নীরব বজ্র-আত্মা তলোয়ারের দেহে মিশে গেল এবং অদৃশ্য হয়ে গেল।