প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: জীবন বাঁচাও!

লি ওয়েনমিং এক পলকেই বুঝতে পারলেন।

শূই হাও-এর হাতের কাজের সেই পেশাদার ও দক্ষ রূপটি কোনোভাবেই ভান করা ছিল না, বরং তা ছিল একেবারে খাঁটি।

তাঁর নিজের ছাত্রদের থেকে তা কোনো অংশে কম ছিল না, বরং কিছুটা ভালোই বলা চলে।

ভাবতেও পারেননি যে এই ছোট্ট একটা গ্রামের মধ্যে এমন প্রতিভাবান কেউ থাকতে পারে, তাঁর মনে তৎক্ষণাৎ এক অবিশ্বাসের ভাব জাগল।

নিজের কাজ শেষ করার পর শূই হাও লি ওয়েনমিং-কে বললেন, “কমরেড লি, আপনি তো পেশাদার মানুষ, একটু দেখে বলুন তো কোনো সমস্যা আছে কি না। আমি তো কেবল এই সাধারণ ও প্রাথমিক সেলাইটুকুই করতে পারি, এর বেশি কিছু করার ক্ষমতা আমার নেই।”

“যদি কোনো ত্রুটি থেকে থাকে, তবে দয়া করে আপনি একটু ঠিক করে দেবেন।”

শূই হাও লি ওয়েনমিং-কে এ কথা বললেন।

লি ওয়েনমিং একটু আগে...

কষ্টেসৃষ্টে ঝান টিংবাইয়ের ওপর থেকে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে প্ল্যাটফর্ম থেকে নিচে নামতেই দেখতে পেলেন, জু লিং ঘর থেকে বেরিয়ে আসছে। তার হাতে একগুচ্ছ লোমশ কী যেন একটা ছিল, সে আমার দিকে একবার তাকিয়ে সেটা আমার দিকে ছুড়ে মারল।

আমার হাতের বন্দুকটি তখনো আমার দিকে তেড়ে আসার চেষ্টা করা হায়েনার দলপতির ওপর তাক করা ছিল, কিন্তু ট্রিগার টিপবার মতো উপযুক্ত সুযোগ আর আসছিল না।

তার সেই লজ্জায় রাঙা ও বসন্তের আমেজে উজ্জ্বল মুখটা হঠাৎ কিছুটা ফ্যাসেকাশে হয়ে গেল। সে তৎক্ষণাৎ নিচে নেমে আসতে চাইল, কিন্তু শি মাও তাকে শক্ত করে চেপে ধরে মুচকি হেসে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

সত্যিই, রোগীর ক্ষত ধীরে ধীরে ভালো হচ্ছিল, আর রোগীর হৃদস্পন্দনও ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হয়ে উঠেছিল, জীবনের ঝুঁকি কেটে গিয়েছিল।

প্রথমে এই দুজনের সঙ্গে বিষয়টি পাকা করে নেওয়া হলো। যখন দেখা গেল যে এই দুজনেরও কোনো আপত্তি নেই, তখন ছিং ফেংয়ি বিষয়টি সবাইকে জানিয়ে দিল।

চিয়াং চি-ই তো দুর্যোগের শিকার সাধারণ মানুষদের শান্ত করার জন্য সেনা পাঠানোর কথাই ভেবেছিলেন, কিন্তু আক্ষেপের বিষয় হলো ওয়ে ইতাও দরজা বন্ধ করে ভেতরে বসে রইলেন এবং স্পষ্টতই এই ঘোলা জলে পা বাড়াতে চাইলেন না। কেবল কয়েকটি প্রশাসনিক কার্যালয়ের পেয়াদাদের ভরসায় থাকলে হয়তো বাইরে যাওয়ার পরই উল্টো সাধারণ মানুষের হাতেই মার খেতে হতো।

কেন প্রধান পরীক্ষক ও সহ-পরীক্ষকদের পদ নিয়ে সবসময় হানাহানি হতো? কারণ এগুলো হলো যোগাযোগের জাল এবং মূল্যবান সম্পদ।

আগামীকালের ঠাসা কর্মসূচির কথা মাথায় রেখে শি মাও রাতে খুব একটা হাঙ্গামা করলেন না, অল্পক্ষণের মধ্যেই দুজনে গায়ে গায়ে জড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন। তবে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এমন রাতে প্রায়ই কোনো না কোনো ঝামেলা বাঁধেই। গভীর রাতে সাং ওয়ান-এর এক অতি উৎসাহী গোপন ভক্ত হঠাৎ এসে দরজা ধাক্কা দিল— তাও আবার ভুল দরজায়!

যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগে পর্যন্ত চিয়ে জিওয়ে নিজের হুঁশ বজায় রাখতে পেরেছিল এবং উন্মাদ অনুগামীদের আক্রমণগুলো কোনোমতে প্রতিহত করছিল, যার ফলেই সে আহত হয়েছিল। আর যখন সে পুরোপুরি পচাগলা দানবের নিয়ন্ত্রণে চলে গেল, তখন তার গায়ে লেগে থাকা রক্ত সম্পূর্ণভাবেই তার হাতে নিহত অন্য মানুষদের।

“আমি বুঝতে পেরেছি, আপনি নিশ্চিত থাকুন, আমি এই জলগুলোর সর্বোচ্চ সদ্ব্যবহার করব!” লু শিয়ানের উত্তেজনা কাঁপছিল তার দাড়ি।

“মামাতো কাকা, কোনো ব্যাপার আছে কি?” ঝাং কে-এর গায়ে ছিটেফোঁটা কাদা লেগে ছিল। গ্রামের ভেতরের রাস্তা পরিষ্কার করার জন্য সে সারাদিন কাদা-জলেই দৌড়াদৌড়ি করেছে।

দানবটি এক বিকট গর্জন ছাড়ল, তার শরীর থেকে আকাশছোঁয়া দানবীয় শক্তি ছড়িয়ে পড়ল এবং সে তেড়ে গেল নবম কাকার দিকে। সেও বুঝতে পেরেছিল যে মো চিং-কে ঘিরে থাকা লোকগুলোর মধ্যে নবম কাকার শক্তিই সবচেয়ে বেশি। সে মনে মনে জানত যে কেবল নবম কাকাকে হত্যা করতে পারলেই সে মো চিং-এর সঙ্গে যোগ দিতে পারবে এবং এরপর মো লি-কে সাহায্য করতে পারবে।

মোকু চুয়াং-এর এই কথাটি শেষ হওয়ার পর ইয়ে উচেং বিষয়টি বুঝতে পারল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই সে অনুভব করল যে তার চেতনা ধীরে ধীরে যেন একটু ঝিমিয়ে আসছে, তার শরীরের ভেতরে যেন কোনো এক অদ্ভুত হিমশীতল আরামদায়ক অনুভূতির প্রবাহ বয়ে চলেছে।

ইয়াং চেংঝি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার দোকানের দিকে তাকালেন। তাঁর দৃষ্টিতে যেন কিছুটা অনিচ্ছা ঝরে পড়ছিল, এরপর তিনি শহরের দরজার দিকে হেঁটে গেলেন।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই বা লাও কোনো ভাবলেশহীন মুখে ডেমোন মাস্টার-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর জোড়া চোখে এতটুকু আবেগ ছিল না, সেই দৃষ্টি যেন কোনো মৃতদেহের দিকে তাকানোর মতো।

আমার অবাক লাগার কারণ হলো, দাদীমা ঢাকনাটা ভালো করে আটকে খুব নরম সুরে আমার সঙ্গে কথা বললেন। আরে, কথার এমন ভঙ্গি বদলে যাওয়া তো আমার কাছে বেশ অস্বাভাবিক ঠেকল! আমাকে আর বকছেন না?

“তুই, তুই মরে যাওয়াই ভালো!” ফাং ইউয়ুং মাটি থেকে এক মুঠো কাদা তুলে জোড়ে ছুড়ে মারল চুয়ো জিয়ানের দিকে।

সমগ্র স্ফটিক পাহাড়টি এমন এক অভূতপূর্ব তীব্রতায় কেঁপে উঠল যে প্রান্তভাগে লুকিয়ে থাকা এবং যুদ্ধে নামার সাহস না পাওয়া গুটিকতক অভিযাত্রীও থরথর করে কেঁপে নিচে পড়ে গেল।

কথা বলতে বলতে ষষ্ট দানব সম্রাটের শরীরের দানবীয় শক্তি আবর্তিত হতে লাগল, আর বিশাল সেই অ্যারেটি মুহূর্তের মধ্যেই দানবীয় শক্তিতে ছেয়ে গেল। অ্যারের ভেতরের ইয়াং চেংঝি এমনকি দানবীয় শক্তির মাঝে ষষ্ঠ দানব সম্রাটের হালকা মানসিক চেতনার উপস্থিতিও অনুভব করতে পারছিলেন।

এই মুহূর্তে লি বাশানের মনে এক চিন্তা এল। যখন ফেং জেনশানের মানসিক ক্রোধ চরম পর্যায়ে পৌঁছে গেছে এবং তাঁর আত্মবিশ্বাসে ফাটল ধরেছে, তখন তিনি প্রয়োগ করলেন ‘তাইশাং উছিং চিয়ান’ (সর্বোচ্চ নির্মম তলোয়ার)।

বোঝাই যাচ্ছে যে এখানে শুধু তোমার প্রশংসার কমেন্টই দেখা যাচ্ছে, গালমন্দের একটাও দেখা যাচ্ছে না, এ তো দেখছি একেবারে নিখুঁত ডিফেন্স!

জিমে এরিকের সঙ্গে কথা কাটাকাটির পর থেকেই তার দৃষ্টিশক্তি হঠাৎ অস্বাভাবিকভাবে বেড়ে গেছে। এখন সে যেকোনো বস্তুর ভেদ করে দেখতে পারে, এমনকি বাইনোকুলার ছাড়াও সে লানাকে দেখতে পায়।

“আর পারছি না! আমার দিব্যশক্তি অনেক বেশি খরচ হয়ে গেছে!” দোরোখি অত্যন্ত বিব্রত মুখে বারবার মাথা নাড়তে লাগল।

গতবারের পার্টি পিল-এর কথা সে নিজের মনে এই বলে সান্ত্বনা দিয়েছিল যে ওটা কোনো ধরনের তীব্র মদ, কিন্তু এবার সে নিজেকে আর ধোঁকা দিতে পারল না।

সে তার কাঁপতে থাকা হাত বাড়িয়ে দিয়ে সর্বশক্তি প্রয়োগ করল এবং আঙুলের ডগা থেকে সামান্য জাদুকরী আলো বের করে মাতিতে অঙ্কিত জাদুকরী বিন্যাসের একটি কোণ ফুটো করে দিল।

প্রায় পঞ্চাশ লক্ষ বছর আগের এও পৃথিবী, ডোলার তারার নানা ঘটনা এবং তাদের সঙ্গে পুরোনো শত্রুতার কথা মনে পড়ায় তার মনে হলো যেন বহু জন্ম আগের কোনো স্মৃতি।

পরিকল্পনার ঝামেলাগুলো মেটানোর পর জু বাই আবার তার ডেডি-গিরি জীবনে ফিরে গেল। গত দুদিনের অভিজ্ঞতার কারণে আজ সে মেয়েদের সামলানোর কাজটি অনেক সহজে করতে পারছিল।

ঝাং জিয়াওফেং লু ফানকে দেখে অত্যন্ত উষ্ণতার সঙ্গে অভ্যর্থনা জানাল। যদিও তাদের পরিচয় মোটে কয়েকদিনের, তবুও তাদের বন্ধু বলা চলে। তাছাড়া, উইচ্যাট তো আর বাদ যায়নি!

একই সঙ্গে একের পর এক বরফ জাদুর শক্তি যেন জলের মতো খরচ হতে লাগল এবং অবিরাম আছড়ে পড়তে লাগল বিশাল ড্রাগনের শরীরে। যার ফলে তার শরীর কেঁপে কেঁপে উঠল এবং সে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল, তার কয়েকটি আঁশও খসে পড়ল।

শি ইউয়ে যদিও তার উত্তরে “জানি না” বলেছিল, তবুও তার উত্তরের নির্দিষ্ট বিষয়বস্তু থেকে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তার ঝোঁক ছিল এই দিকেই—চিয়াং সিয়া সম্ভবত ফাইনালে পৌঁছাতে পারবেন না।

হাত ধুয়ে খাবার টেবিলের ঠিক পাশেই বসতেই হাসিখুশি দৌ পেং তার পোষা বড় হলুদ কুকুরটিকে সঙ্গে নিয়ে খাবার পরিবেশন করতে এগিয়ে এল।

যদিও মানদণ্ড আলাদা, তবুও একই শক্তিস্তরের বিচারে এই দুনিয়ার মোমবাতির আলো যথেষ্ট পূর্ণাঙ্গ নয়।

“আমি তো ভেবেছিলাম তুমি আর ঝান তিয়ানবা তো বিয়েই করে নিয়েছ, তাহলে আমি আর এখানে থেকে কী করব?” হোয়াং বাই লিন সোজাসাপ্টাভাবেই কথাটি বলল।

বেলি ও অন্যরা প্রায় প্রতিদিনই শহরের অলিগলিতে ঘুরে বেড়াত। পানশালা, চায়ের দোকান কিংবা তথ্য পাওয়ার মতো যেকোনো জায়গায় তারা চেষ্টা চালাত। আর প্রতিদিন আ暁 অর্গানাইজেশনের উঠোনে ফিরে আসার পর তারা তুং ফাং ইউনিয়েন, ইয়ে চিউ ও অন্যদের সঙ্গে সংগৃহীত সমস্ত তথ্য একে অপরের সঙ্গে শেয়ার করত।

দুজন এভাবেই কথা বলতে বলতে পথ চলল এবং দেখতে দেখতে শহরে এসে পৌঁছাল। তখন তাদের কথার সমাপ্তি ঘটল এবং তারা এগিয়ে চলল “হুই সিন থাং”-এর দিকে।

সম্পূর্ণ হলের সবাই পেছন ফিরে তাকাতে লাগল কে এই হাউলিং লেটার বা গর্জনকারী চিঠি পেয়েছে। রন চেয়ারের মধ্যে কুঁকড়ে বসে রইল, কেবল তার লাল হয়ে যাওয়া কপালটুকুই দেখা যাচ্ছিল।

ড্রাকোর মুখখানা একেবারে কালো হয়ে গিয়েছিল—তবে চারপাশটা তখন ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢাকা থাকায় কেউ তা স্পষ্ট দেখতে পায়নি।

লিন ছু-দের অনুষ্ঠানটি তালিকার একটু শেষের দিকে রাখা হয়েছিল, যা তাদের নিজেদের প্রস্তুত করার জন্য আরও কিছুটা বেশি সময় দিয়েছিল। পাঠভবনের ডানদিকের খালি শ্রেণীকক্ষগুলোর মধ্যে একটি তারা দখল করে নিয়েছিল প্রপস বা সাজসরঞ্জাম রাখার এবং রূপসজ্জা করার কাজে ব্যবহারের জন্য।

结界 (জিয়েনজি বা জাদু বেষ্টনী)-এর বাইরে ইতিমধ্যে কয়েক শ মানুষের জমায়েত হয়েছিল, যার মধ্যে সান ইউয়ে শুজিং-এর মতো长老 (ঝাংলও বা প্রবীণ পরিষদ)-এর বেশ কয়েকজন প্রবীণও ছিলেন। তারা যখন দেখলেন যে বিভিন্ন পরিবারের প্রধান ও প্রতিনিধিরা জিয়েনজি থেকে বেরিয়ে আসছেন, তখন তারা এগিয়ে গিয়ে তাদের অভ্যর্থনা জানালেন।

“রাঁধুনি শিক্ষক, ভয় পাওয়ার কিছু নেই, আমার অন্য কোনো মতলব নেই। শুধু দেখলাম আপনাদের বড় হলুদ কুকুরটি একা একা হোটেলের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছে, তার সঙ্গে কেউ নেই।”