প্রথম খণ্ড, ষোলতম অধ্যায়: লক্ষ্যবস্তু হওয়া!
“তবে তখন দশবারের মধ্যে আটবারই তেমন কিছু পাওয়া যেত না।”
“যাদের ভাগ্য আরও খারাপ, তারা তো পাহাড়ে ভালুক কিংবা বাঘেরও মুখোমুখি হতে পারত!”
“জীবিত ফিরে আসতে পারাটাই তখন সৌভাগ্যের ব্যাপার ছিল।”
“হাতে বন্দুক থাকলেই যে নিরাপদ, তা নয়। গভীর পাহাড়ি জঙ্গল তো বন্য পশুদেরই রাজ্য!”
“অভিজ্ঞ কোনো বৃদ্ধ শিকারি সঙ্গে না থাকলে ব্যাপারটা মোটেই সহজ নয়।”
তৃতীয় কাকা শু হাওকে বললেন, “আমাদের এবার এত ভালো শিকার পাওয়াটা নিছক ভাগ্যের জোরেই হয়েছে।”
শু হাওও শুনে মাথা নাড়ল।
এবার নিজের এমন সৌভাগ্যের পেছনে যে ব্যবস্থাটির কোনো ভূমিকা আছে, সে বিষয়ে তার মনে সন্দেহ জাগল।
সবশেষে, মাছ ধরার সময়ও সে বড় বড় মাছ তুলে আনতে পারে; কখনোই খালি হাতে ফিরতে হয় না। এমনকি বহু বছরের অভিজ্ঞ জেলেদেরও সে ঈর্ষান্বিত করে তোলে।
হয়তো এবারও সেই ব্যবস্থাটিরই কৃতিত্ব!
এর আগে সে গ্রামের লোকদের একটু অবমূল্যায়ন করেছিল। আসলে সবাই তো আর বোকা নয়—সুযোগ থাকলে কে না চাইবে?
শিকার যদি সত্যিই এত সহজে পাওয়া যেত, তাহলে এত বয়স্ক তৃতীয় কাকাকে বিশেষভাবে সঙ্গে করে পাহাড়ে আসার দরকারই বা কী ছিল?
কিছুক্ষণ আশপাশে বিশ্রাম নেওয়ার পর তারা বিপুল পরিমাণ শিকার নিয়ে পাহাড়ের নিচের দিকে নামতে শুরু করল।
শু হাও যখন আনন্দিত মনে এগিয়ে চলেছে, ঠিক তখনই তৃতীয় কাকা হঠাৎ অত্যন্ত গম্ভীর কণ্ঠে বললেন,
“শু হাও, সাবধান!”
“আমাদের নেকড়ের দল নজরে ফেলেছে!”
কী?
মুহূর্তেই শু হাওয়ের বুকের ভেতরটা টানটান হয়ে গেল!
তৃতীয় কাকার মুখের অভিব্যক্তিও তখন ভীষণ গম্ভীর। মনে হচ্ছিল, তার মুখের প্রতিটি ভাঁজ যেন আরও গভীর হয়ে উঠেছে।
স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তিনি মোটেই ঠাট্টা করছেন না।
শু হাও তার দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে দেখল, গাছপালার আড়ালে কয়েকটি অস্পষ্ট ছায়ামূর্তি নড়াচড়া করছে।
সেগুলো ছিল কয়েকটি ধূসর বুনো নেকড়ে, নিঃশব্দে তাদের দুজনের পিছু নিয়েছে!
তাদের মধ্যকার দূরত্বও আর খুব বেশি ছিল না।
তৃতীয় কাকার অভিজ্ঞতা অসাধারণ না হলে, তারা যে কখন আড়াল থেকে হামলার শিকার হতো, তা টেরই পেত না!
নেকড়েগুলোর চোখে জ্বলতে থাকা সবুজ আভা দেখে শু হাওয়ের মনেও সামান্য অস্থিরতা দেখা দিল।
এবার তাদের দুজনের দলটি সত্যিই ছিল বৃদ্ধ, দুর্বল ও অসুস্থদের এক অদ্ভুত সমন্বয়।
অন্যদিকে বুনো নেকড়ে ছিল বেশ কয়েকটি।
হাতে বন্দুক থাকলেও তারা কি সত্যিই বেঁচে ফিরতে পারবে?
“তৃতীয় কাকা, এখন আমাদের কী করা উচিত?” শু হাও কিছুটা উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বলল।
নেকড়েগুলোকে দেখার পর সে নিজের ধনুক ও তীর শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল।
এমন হিমশীতল পরিবেশেও তার হাতের তালুতে অজান্তেই ঘাম জমতে শুরু করেছিল।
“ঘাবড়াবে না।”
“এই পশুগুলো নিশ্চিত জয় না দেখলে হুট করে আক্রমণ করবে না। ওরাও যথেষ্ট বুদ্ধিমান।”
“আমরা যদি নিজেরাই বিশৃঙ্খল না হই, তাহলে ওরা ভাববে না যে আক্রমণের সময় এসে গেছে। আমি ওদের আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে দেব না।”
বলতে বলতেই তৃতীয় কাকা শরীরে ঝোলানো শিকারগুলো এক পাশে ছুড়ে ফেললেন।
তারপর ধীরেসুস্থে শুকনো তামাক জ্বালিয়ে টানতে শুরু করলেন।
শু হাও ভেবেছিল, নেকড়েগুলোকে দেখামাত্র তিনি বন্দুক বের করে নিশানা করবেন। কিন্তু লোকটির এমন অপ্রত্যাশিত স্থিরতা দেখে সে অবাক হয়ে গেল।
তৃতীয় কাকার আত্মবিশ্বাসে প্রভাবিত হয়ে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে সেও ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।
এখন সে শুধু তৃতীয় কাকার নির্দেশের অপেক্ষায় রইল!
সে জানত, তৃতীয় কাকা সারা জীবন পাহাড়ে শিকার করেছেন এবং আশির কোঠা পেরিয়েও জীবিত আছেন। এ ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি তিনি নিশ্চয়ই একবার-দুবার নয়, বহুবার হয়েছেন।
তার কথা শুনলেই ভুল হবে না।
কয়েক টান ধূমপান করার পর তৃতীয় কাকা নিজের শিকারি কুকুরটির দিকে তাকিয়ে বললেন,
“যাও, গ্রামে গিয়ে কয়েকজনকে ডেকে আনো!”
তার শিকারি কুকুরটি ছিল অত্যন্ত বুদ্ধিমান। তার চোখ দুটো ঝকঝক করছিল, যেন সে তৃতীয় কাকার কথা পুরোপুরি বুঝতে পেরেছে।
তৃতীয় কাকা কুকুরটির মাথায় চাপড় দিতেই সেটি গ্রামের দিকের পথে ছুটে গেল।
বাকি দুটি শিকারি কুকুর তাদের সঙ্গে সেখানেই নীরবে দাঁড়িয়ে রইল, একটুও নড়ল না।
তাদের পক্ষে ছিল দুজন মানুষ ও দুটি কুকুর। আর আশপাশের নেকড়েগুলোর সঠিক সংখ্যা জানা না গেলেও অন্তত ছয়-সাতটি তো হবেই।
দুই পক্ষের শক্তির ব্যবধান খুব বেশি না হওয়ায় নেকড়েগুলোও তখনই আক্রমণ করল না।
তারা অত্যন্ত ধৈর্য ধরে চারপাশে চক্কর কাটতে লাগল।
এভাবে দুই পক্ষের টানাপোড়েন চলল দশ মিনিটেরও বেশি সময়।
শু হাওয়ের ধনুক ধরে থাকা হাত ব্যথা হয়ে আসছিল, তবু সে সতর্কতা শিথিল করার সাহস পেল না।
সে এক মুহূর্তের জন্যও অসতর্ক হলে নেকড়েগুলো যদি ঝাঁপিয়ে পড়ত, তাহলে প্রতিরোধ করার সুযোগটুকুও হয়তো পেত না।
তাই তাকে সবকিছুর জন্য প্রস্তুত থাকতে হতো।
আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর নেকড়েগুলো স্পষ্টতই ধৈর্য হারাতে শুরু করল। তারা ধীরে ধীরে বেষ্টনী সংকুচিত করে সামনে এগিয়ে এল।
নেকড়েগুলো যত কাছে আসতে লাগল, শু হাও ততই স্পষ্টভাবে তাদের সংখ্যা দেখতে পেল। সংখ্যাটি তার কল্পনার চেয়েও বেশি!
পৃষ্ঠা ২/৩
কিছুক্ষণ আগে সে ভেবেছিল, নেকড়ে ছয়-সাতটির বেশি হবে না। এখন দেখে মনে হচ্ছে, অন্তত বারো-তেরোটি তো আছেই!
তাদের মধ্যে নেকড়েদের নেতা ছিল অত্যন্ত বিশালদেহী, অন্য নেকড়েগুলোর চেয়ে প্রায় আধা মাথা লম্বা।
সে দুজন মানুষের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ দীর্ঘ এক হুঙ্কার ছাড়ল!
তৃতীয় কাকা সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে উঠলেন,
“শু হাও, এখনই গাছে উঠে যাও!”
“ধনুক দিয়ে ওই পশুগুলোকে মেরে ফেলো!”
“ওরা আক্রমণ করতে যাচ্ছে, তাড়াতাড়ি করো!”
তৃতীয় কাকা কেন মাটিতে থেকে যাচ্ছেন, তা শু হাও বুঝতে পারল না। কিন্তু পরিস্থিতি তখন এতটাই সংকটজনক ছিল যে প্রশ্ন করার সময়ও তার হাতে ছিল না।
তাই শুধু তৃতীয় কাকাকে সাবধানে থাকতে বলে সে হাত-পা চালিয়ে দ্রুত গাছে উঠতে শুরু করল।
এক মাস আগেও সে ছিল শহর থেকে আসা এক আদুরে শিশু। তখন হয়তো আশপাশের বড় গাছগুলোতেও উঠতে পারত না।
কিন্তু এখনকার শু হাও আর আগের মতো নেই।
তার শরীর আগের চেয়ে অনেক শক্তিশালী হয়েছে। অবসর পেলেই সে গ্রামে গাছপালায় ওঠানামার অনুশীলন করত। ফলে এখন সে যেন এক চটপটে বানর—কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই একটি মোটা ডালের ওপর উঠে গেল।
শু হাওয়ের নড়াচড়া দেখেই নেকড়েগুলো সম্পূর্ণ ধৈর্য হারাল এবং উন্মত্তের মতো আক্রমণ শুরু করল!
তৃতীয় কাকার দুটি শিকারি কুকুর সঙ্গে সঙ্গে নেকড়েগুলোর সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। আর তৃতীয় কাকা নিজে বন্দুক চালিয়ে গুলির শব্দে পশুগুলোকে পিছু হটাতে লাগলেন!
শু হাওয়ের পরিস্থিতিও অত্যন্ত বিপজ্জনক ছিল, কিন্তু সে তখনও মাথা ঠান্ডা রেখেছিল। একটি ভালো নিশানার জায়গা খুঁজে নিয়ে সে বড় ধনুক টেনে তীর ছুড়তে শুরু করল!
তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত দক্ষ, যেন সবকিছু অনায়াসে প্রবাহিত হয়ে চলেছে।
একটুও অপচয় নেই!
লড়াই শুরু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তিনটি নেকড়ে তীরবিদ্ধ হলো!
দেহে তীর গেঁথে যেতেই নেকড়েগুলো করুণ আর্তনাদ করে উঠল।
তারা যুদ্ধ করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল!
কিন্তু শু হাওয়ের তীরও এদিকে শেষ হয়ে গেল।
এর আগে শিকার করার সময় সে প্রচুর তীর ব্যবহার করেছিল। এখন তার দূরপাল্লার আক্রমণের আর কোনো উপায় রইল না!
“তৃতীয় কাকা, সাবধান!”
উঁচু গাছের ওপর থেকে শু হাও দেখতে পেল, অত্যন্ত ধূর্ত একটি নেকড়ে তৃতীয় কাকা বন্দুকে গুলি ভরার সুযোগে নিঃশব্দে তার পেছনে চলে গেছে।
নেকড়েটি তৃতীয় কাকার ঘাড় লক্ষ্য করে হিংস্রভাবে কামড় বসাতে উদ্যত হলো!
শু হাও আর এক মুহূর্তও ভাবল না। সে সরাসরি গাছ থেকে লাফিয়ে নিচে পড়ল!
হাতে ধরা একটি কাঠের লাঠি দিয়ে সে সজোরে নেকড়েটির শরীরে আঘাত করল!
পৃষ্ঠা ৩/৩