প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৯: বিনিময়!

গ্রামবাসীর সহায়তায় সু হা দ্রুত গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চলল। বিকেল নাগাদ সে কাউন্টিতে পৌঁছে গেল। আজ আর ফেরা সম্ভব নয়, কারণ বেলা তখন তিনটের বেশি, প্রায় চারটে বাজে। এখন ফিরতে হলে রাতের অন্ধকারে পথ চলতে হবে, আর মাঝরাতে যে সে পৌঁছাতে পারবে তারও কোনো নিশ্চয়তা নেই। তাই সে কাউন্টিতেই একটি সরাইখানা খুঁজে নিল।

সেই যুগে সরাইখানায় থাকা এত সহজ ছিল না, এর জন্য প্রয়োজনীয় নথিপত্র থাকা বাধ্যতামূলক ছিল। পরিচয়পত্র বা সুপারিশপত্র ছাড়া কেউ কাউকে ভেতরে ঢুকতে দিত না। হোটেল বুক করা হোক বা অন্য কোনো কাজ, সব ক্ষেত্রেই একই কড়াকড়ি ছিল। এমনকি রাস্তায় হাঁটাচলা করার সময়ও সে অদ্ভুত সব পরিস্থিতির সাক্ষী হলো।

চেন ই বড় বাবুকে গর্জন করতে শুনে পেছন ফিরে গুও ইউনপেংকে দেখল, আর তখনই সেখানে চিয়াং তাইয়ের আবির্ভাব ঘটল। নজর ফেরাতেই দেখা গেল, বিলাসিতায় মোড়া এক রাজকীয় সিংহাসনে বসে দিদি শিয়াও সিয়ু হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে আছেন।

'জু লিং ছিয়ান চিয়াং' কৌশলের প্রভাবে দুটি কঙ্কাল থেকে লাল ও নীল শক্তির আভা বেরিয়ে এল, যা শেষ পর্যন্ত দুটি পশ্চিমা ড্রাগনের রূপ নিল। এগুলো নিশ্চিতভাবেই অগ্নি ড্রাগন রাজা ও জল ড্রাগন রাজার অবশিষ্ট চেতনা ছিল। অশ্বারোহী দলের এই哨-এর প্রধান ছিলেন ঝাও এরগুই, যিনি ঝাওজিয়া দিয়েন থেকে এসেছিলেন; এই কারণেই তাকে সামরিক ঘাঁটিতে রাখা হয়েছিল।

শু রুওশিয়ানকে নামিয়ে দেওয়ার পর চতুর্থজন তাকে চোখ টিপলেন। চোখের জল পড়ার আগেই শু রুওশিয়ান চোখ বন্ধ করে ফেললেন। শেন ইউঞ্চে উত্তেজনায় কাঁপছিলেন, তার মনে হচ্ছিল এখনই যেন রাজপ্রাসাদে উড়ে গিয়ে তার পিতাকে এই জিনিসটি দেখাতে পারেন।

আসলে সম্রাটের আদেশে কাউকে দিয়ে এই কাজটি করানোই ভালো ছিল, কিন্তু শেন থিংনিয়েন অনুভব করলেন যে রাজমাতা সম্ভবত এমন হইচই পছন্দ করবেন না। মনে হচ্ছিল, যেন কেউ খুব গোপনে চাইছে সে যেন দ্রুত পৃথিবী থেকে বিদায় নিক।

পশ্চিমের সমুদ্র যেহেতু সমুদ্র দেবতার দ্বীপের অধীন, তাই মার্শাল হল-এর কাছেও তথ্য সীমিত ছিল। তারা কেবল জানত যে এটি একটি সমুদ্র দানব, যার শক্তি সাধারণ এক লক্ষ বছরের আত্মিক দানবের চেয়ে অনেক বেশি এবং এটি সবসময় নিজের সীমানার মধ্যেই থাকে, খুব একটা বাইরে বের হয় না।

শিয়াও জিয়ান উ লিহুয়া, ঝাং জিয়ানগুও এবং অন্যদের নিয়ে বিমানবন্দরে পৌঁছালেন এবং বিমানে করে আমাজন রেইনফরেস্টের হোটেল অভিমুখে রওনা দিলেন। মেয়েটিকে একলা চলাফেরা করতে দেখে এবং কারো সাথে মিশতে না দেখে মনে হচ্ছিল সে হয়তো অনেক নিগ্রহের শিকার। তারা যদি তাকে দলে নেয়, তবে সে নিশ্চয়ই তাদের প্রতি কৃতজ্ঞ থাকবে।

শিয়াল দানবদের মধ্যেও পদমর্যাদা রয়েছে, আর তাদের শ্রেণিবিভাগের সবচেয়ে সহজ উপায় হলো লেজের সংখ্যা। লেজের সংখ্যা যত বেশি, শিয়াল দানবের মর্যাদা ও শক্তি তত বেশি। ইয়ে ফেং যদি উ ইয়ানের ওপর তার কৌশল সফলভাবে প্রয়োগ করেন, তবে সে কি তখনও 'ইয়ে ফেং'-এর সামনে ছলনাময়ী আচরণ করবে?

সে কী করেছিল জানা নেই, তবে সবার চোখের সামনেই ম্যাজিক ড্রাগনটি নতজানু হয়ে বসে পড়ল এবং ডানা ও শরীরের পাশে সিঁড়ির মতো গঠন তৈরি করল, যাতে দেনেরিস সেটির ওপর ভর দিয়ে মাটিতে নেমে আসতে পারে। যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেললে পরিস্থিতি তার জন্য বেশ জটিল হয়ে উঠতে পারত।

পুরো স্কুলে হয়তো সে সবচেয়ে সুন্দরী ছিল না, কিন্তু আমাদের ক্লাসে সে বিখ্যাত ছিল। সে খুব ফ্যাশনেবল পোশাক পরত, হাঁটার সময় তার মধ্যে এক ধরনের আভিজাত্য ছিল, প্রথম দেখাতেই বোঝা যেত সে কোনো অভিজাত পরিবারের মেয়ে।

সময় গড়িয়ে চলল, কথা বলতে বলতে চাঁদ উঠল এবং রক্তিম ধূমকেতুর পাশে এসে দাঁড়াল। আইগার শেষ পর্যন্ত বুঝতে পারল যে এই যাত্রায় তার প্রাপ্তি প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি। স্লিটকে নিয়ে যে সমস্যাগুলো ছিল তা তার ধারণার চেয়েও গভীরে। লোকটির অর্থ সংগ্রহের উপায়গুলো এতটাই বেপরোয়া যে তা শুনে যে কেউ অবাক হয়ে যাবে।

আমাদের সঙ্গে আনুষ্ঠানিকভাবে যোগ দেওয়ার আগে লি শুন একটি শর্ত দিয়েছিলেন। তিনি বলেছিলেন, যোগ দেওয়ার পর তিনি কেবল পরামর্শ দেবেন, মারামারির কাজে জড়াবেন না। এছাড়া প্রতিদিন তাকে অনাথ আশ্রমে তার বন্ধুদের সঙ্গে দুপুরের খাবার খেতে যেতে হবে, যতই বড় কাজ থাকুক না কেন, এটি বাদ দেওয়া যাবে না।

চিন ইউ বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। এক পলক তাকাতেই সে দেখল চারপাশে অসংখ্য দ্বিতীয় ও প্রথম শ্রেণির ভেষজ ছড়িয়ে আছে। সে যেগুলোর নাম বলেছিল, সেগুলোই ছিল 'হুইচুন পিল' ও 'হুইকি পিল' তৈরির প্রধান উপাদান।

জানালার কাছে দাঁড়িয়ে লিউ শিয়ে ও অন্য দুজনের চলে যাওয়া দেখছিলেন লি রু। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। এই সম্রাটের উচ্চাকাঙ্ক্ষা তার কল্পনার চেয়েও বেশি। ইয়ে ওয়েই নিজের ও হে জিং শুয়ানের ভবিষ্যতের সম্পর্কের বিনিময়ে হে জিং শুয়ানের উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ নিশ্চিত করতে চাইল।

চিন বাই হে হুয়ানকে শোবার ঘরে পৌঁছে দিয়ে ফিরে গেল, কিন্তু বিছানায় শুয়ে হে হুয়ানের ঘুম আসছিল না। তার মনে বারবার সেই বৃষ্টির দিনের কথা ভেসে আসছিল, যেখানে বেইলি চ্যাংফেং যেন কোনো চিত্রপটের অমর শিল্পী হয়ে ধরা দিয়েছিল।

একটি ছেলে খুব সাহসী ছিল, সে বেশ কয়েকটি ঘূর্ণায়মান ঘোড়া পেরিয়ে বারবার লাফিয়ে উঠছিল। শিয়াও ইয়ুইন তার অস্থিরতা খেয়াল করেনি, সে তার ঘরের দিকে এগিয়ে গেল। সে সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত ছিল। আজ তার মনে বড় আঘাত লেগেছে, আর মন খারাপ থাকলে সে খেতে পছন্দ করে। ভোজনরসিকদের জন্য এটিই মন ভালো করার সেরা উপায়।

তুমি আমাকে ফোন করছ, আমি তোমাকে করছি, কখনো রাস্তায় বসে কফি বা দুধ চা খাচ্ছি, নিজেদের সুখ-দুঃখের গল্প করছি। তোমার গাওয়া গান শুনছি, দেখছি তুমি স্বপ্নের কতটা কাছে পৌঁছে গেছ। আর আমি কেবল এক জায়গায় দাঁড়িয়ে আছি, না এগোচ্ছি, না পেছচ্ছি।

মাইজি তার মাথাব্যথা নিয়ে ডেস্কে বসেছিল। গত রাতে মাই বাও তাকে ওই লোকটিকে নিয়ে অনেক প্রশ্ন করেছিল। 'কাকা,' গুও হংলেই ও গুও হংঝেই ছেলেদের নিয়ে লাল চোখ করে মাথা নত করে আত্মীয়দের স্বাগত জানাল।

প্রাসাদের সামনের প্রাথমিক পরীক্ষাগুলো সত্যিই খুব ক্লান্তিকর ছিল। তার ওপর আগের রাতে ঘুম হয়নি, তাই ইয়ে জিফান ক্লান্তিতে বিছানায় লুটিয়ে পড়ল এবং রাতে কোনো স্বপ্ন দেখল না। সে কেবল অনুভব করল আজ সবার দৃষ্টি কেমন অদ্ভুত, ঠিক যেন ইয়ে ওয়েইয়ের মতো রহস্যময় ও দীর্ঘ। তাদের মুখে সেই চোরদের মতো হাসি, যেন তারা কোনো গোপন কুকর্ম দেখে ফেলেছে।

পূর্ণিমা আকাশে, যদিও মার্চ মাসে ইয়াংঝু-তে বসন্তের হাওয়া বইছে, তবুও রাতের ঠান্ডা বাতাস হাড়কাঁপানো। হুয়াং সে লাং তার মাথাটি সুতির পোশাকে লুকিয়ে কুঁকড়ে রইল, ঠিক যেন এক ভীত কচ্ছপ।

দাগ কাটা লোকটা তার চুল চুলকাতে লাগল। আসলে সে এটা জানতে চায়নি, সে জানতে চেয়েছিল মো রান কেন এত মরিয়া হয়ে লড়ছে... কিন্তু তার আর সেই সুযোগ হলো না।

'জিজ্ঞাসা করার প্রয়োজন নেই, আমি ভুল না করলে প্রধানমন্ত্রী নিশ্চয়ই এই অদ্ভুত পরিস্থিতির জন্যই এসেছেন,' গং হু ঝং বললেন।

'মোটা না, একদমই না।' ঝু ইয়ানঝির মুখ সামান্য লাল হয়ে উঠল। হাতে জিনিসপত্র নিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরায় চিয়াং তুয়ান তার গলায় চেপে ধরেছিল, যা সত্যিই কষ্টসাধ্য ছিল।

পুতুলের নিচের অংশে লাল ছাপ দেখে লেং জি মো ভ্রু কুঁচকালেন, তারপর পুতুলটি ঘুরিয়ে নিজের দিকে আনলেন। সে যখন ইউ লান আঙিনার দরজায় পৌঁছাল, ইয়াও হাও তার কাঁধে তলোয়ার রাখল। সে মুহূর্তেই শান্ত হয়ে গেল, আর এই পুরো দৃশ্যটি ঘুম থেকে ওঠা লি ইউয়ে দেখছিল।

পবিত্র রানী জানতেন যে হুয়াই লিয়াং পবিত্র রাজার মৃত্যু নিয়ে মিথ্যা বলবে না। এটি অনেক বড় বিষয়, তাই সে মিথ্যা বলার সাহস করবে না। তবে পবিত্র রানীর মৃত্যু মেনে নেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। তিনি বিশ্বাস না করার ভান করলেও মনে মনে জানতেন সবটাই, কেবল বুঝতে পারছিলেন না পবিত্র রাজা হঠাৎ কেন চলে গেলেন।林川 (লিন চুয়ান) এত বছর ধরে তাকে খুব কমই দেখেছে, এই বৃদ্ধাকে দেখাটা সত্যিই বিস্ময়কর ছিল।