রাউন্ড ২৯ · মিষ্টি, কিন্তু অসুস্থ

পৃষ্ঠা ১/৩

বিষয় অনুসন্ধান করা, ভবিষ্যৎ বিচার করা—এর মধ্যে গভীর জ্ঞান নিহিত আছে। যেমন, কেউ যদি বিবাহ বা দাম্পত্য-সম্পর্কের ভাগ্য জানতে চায়।

বাকি আটজনের নীরব মুখভঙ্গি দেখে বোঝা গেল, কুনশানের কথায় মিথ্যা নেই। তবে প্রত্যেকেই নিজের ব্যাপার নিজেই জানে। তারা লি থিয়ানকে ভুল করে দানবগোষ্ঠীর লোক ভাবতে পারে, কিন্তু লি থিয়ান আসলে দানবগোষ্ঠীর কি না, তা একমাত্র সে নিজেই জানে।

“তা না হলে তিন দিন পর লোকজন নিয়ে এসে তোমাদের এই তিনটে মদের দোকান নতুন করে রং করে দেব—লাল রং দিয়ে, তোমাদের নানথিয়ান সাম্রাজ্যের লোকদের রক্তে!”

এই কথা বলে লি শিয়াও হাতে থাকা সিগারেটের অবশিষ্টাংশটি জোরে মাটিতে ছুড়ে ফেলল। তাতে উচ্ছৃঙ্খল এক ঝলক আগুন ছিটকে উঠল।

কিন্তু রাজদরবারের অবস্থা আলাদা ছিল। তারা বারবার অনুসন্ধানী সৈন্যদের তারকাদ্বারে পাঠিয়েছিল, অথচ প্রত্যেকবারই তারা গিয়ে আর ফিরে আসেনি। তাই তাদের ধারণা হয়েছিল, জেড-শূন্য একটি অস্থিতিশীল তারকাদ্বার। প্রায় দুইশো বছর আগে থেকেই অনুসন্ধানী সৈন্য পাঠানোর সময় তারা কৌশল বদলে ফেলে।

চাল ধোয়ার সময় তাওমির হাত স্পষ্টতই কাঁপছিল। ভঙ্গুর স্নায়ুগুলো যেন এই মুহূর্তে ভেঙে পড়ার উপক্রম। সে উদাসীনভাবে লিয়াং ইমোকে দরজার বাইরে আটকে দিল।

শাংগুয়ান আও চোখ মেলে দেখল, ইয়াং শিমিন কম্বল জড়িয়ে বসে আছে, মুখের অভিব্যক্তি চরম অস্বস্তিতে ভরা। তারপর তার পোশাকের দিকে তাকিয়েই গত রাতে কী ঘটেছিল, তা বুঝতে আর বাকি রইল না।

হলুদ পরীর আসর ও অধিকার: বেজির আত্মা শরীরে ভর করে, নিজেকে দেবতা, অমর বা বোধিসত্ত্ব বলে জাহির করা; অথচ অন্তর অত্যন্ত দুর্বল।

এর বেশিরভাগই সে ইচ্ছা করেই করেছিল। সে শিমেন ঝের কথার সত্যতা যাচাই করতে চেয়েছিল—সে সত্যিই কি তাদের গ্রহণ করেছে? যদি সে রেগে যায়, তাকে বকুক বা চলে যাক, তবু বাস্তবতাটা পরিষ্কার দেখা যাবে; অন্তত আবার অমূলক আশা জাগবে না।

চুশিয়া ঠিকই বলেছিল। সে যতই চেষ্টা করুক, কোনো লাভ হবে না। ইয়াং শিমিন, তুমি হাল ছেড়ে দাও। যে পুরুষ তোমাকে ভালোবাসে না, তাকে তুমি কোনোদিনই পাবে না। আর একগুঁয়েমি করে থেকো না। ছেড়ে দাও। শুধু হৃদয়টা ভীষণ ব্যথা করছে, যেন শ্বাসই নিতে পারছি না।

লান শিংয়ের মা কথাটা শুনেই তাড়াতাড়ি সরে গেল। হায় ঈশ্বর! এতটা কঠোর হওয়ার কী দরকার? আমি তো শুধু বলেছিলাম, একটু সংযত থাকতে।

দোংফাং ইয়ের সেই লাথিটা দেখতে খুব জোরালো মনে হয়নি, কিন্তু কে জানত তার আঘাতের শক্তি এত বেশি! লিউ মোচেনের পায়ের হাড় পর্যন্ত ফাটিয়ে দিয়েছে! এমন দক্ষতার সঙ্গে সে পেরে উঠবে না। ভাগ্য ভালো, এখন আপাতদৃষ্টিতে তাদের সম্পর্ক মোটামুটি শান্তিপূর্ণ।

“না, আপনার বাড়ির সম্রাট চুক্তিতে স্বাক্ষর করার সময় সম্ভাব্য সব সমস্যার সমাধানের নির্দেশনাও লিখে দিয়েছেন।”

এ কথা বলতে গিয়ে শিয়া ওয়ানকে দোংফাং ইয়ের কাজের দক্ষতার প্রশংসা করতেই হলো। উৎপাদন শুরুই হয়নি, অথচ সম্ভাব্য সব পরিস্থিতি সে ভেবে রেখেছে এবং প্রতিটির সমাধানও উল্লেখ করেছে।

শিয়াও লির ঠোঁটের কোণে মৃদু বাঁক ফুটে উঠেছিল, যা তাকে অত্যন্ত মোহনীয় দেখাচ্ছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে কিছু বলল না; বরং বিছানা থেকে উঠে নিজের দীর্ঘ দুই পা ফেলে মাত্র কয়েক ধাপেই আমার সামনে এসে দাঁড়াল।

পেঁয়াজমাথার কথা শুনে এলোমেলো পোশাকে থাকা বেই জুয়েসে সম্বিত ফিরে পেল। সে তাড়াতাড়ি টেনে ছিঁড়ে যাওয়া পোশাক ঠিক করে পেঁয়াজমাথার পেছন পেছন বাইরে চলে গেল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

শুধু পাহাড়-নদী প্রাসাদ ও ফেং পরিবারের মধ্যে যুদ্ধ শুরু হয়েছে বলেই ব্যাপারটির প্রভাব এত বিস্তৃত। এটি যেমন এক বিরল সুযোগ, তেমনি এক কঠিন চ্যালেঞ্জও।

চেরি ও মো দাই বেশি কিছু না ভেবে রান্নাঘরে গিয়ে ফল, পানীয়, মিষ্টি ও হালকা খাবার প্রস্তুত করতে লাগল।

সুদর্শন কিশোরটি বেই জুয়েসের প্রতিক্রিয়ায় অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো। সে হাত বাড়িয়ে এলোমেলো চুলে আলতো করে হাত বুলিয়ে বলল, “আমার নাম পেঁয়াজমাথা, সারা দুনিয়ার দ্বিতীয় সেরা পেঁয়াজমাথা। তোমার নাম কী?”

কথা শেষ করে সে দাঁত বের করে হাসল। চাঁদের আলোয় তার সারি সারি ঝকঝকে সাদা দাঁত কয়েকবার চিকচিক করে উঠল।

প্রতিবার ওই দুজনকে পাশাপাশি বসে থাকতে দেখলেই ফাং লিহুয়ার রাগে গা জ্বলে উঠত। একজনের চেয়ে আরেকজন বেশি অকর্মণ্য, একজনের চেয়ে আরেকজন বেশি অপদার্থ।

চেন সং নিজের এলোমেলো চুলে হাত বুলিয়ে ভাবল, সে আসলে কত বছর ধরে চুল বাঁধেনি—তা সে ভুলেই গেছে। একই সঙ্গে কত বছর ধরে নিজেকে অবক্ষয়ের দিকে ঠেলে দিয়েছে, সেটাও মনে নেই।

আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ হলো, আগুনের উৎসের মধ্যে বিপুল পরিমাণ তথ্য সংরক্ষণ করা যায়।

উ দি শান্তভাবে তার দিকে একবার তাকিয়ে পা বাড়িয়ে চলে গেল। এই হাত-পা-চালানো, তার চেয়েও বেশি মুখ চালানো মেয়েটিকে নিজের মতো করে ঝামেলা পাকাতে দেওয়াই ভালো।

“রাজপ্রতিনিধি মহাশয়, মহারানি, এখানে এসে নিরিবিলি উপভোগ করছেন নাকি?”

ঠিক তখনই নিখুঁত হাসি মুখে শিয়া জেউই এগিয়ে এল।

শুধু তাই নয়, দুই শক্তি সরাসরি সংঘর্ষে লিপ্ত হওয়ায় দেবনাড়ির শক্তি অত্যন্ত তীব্রভাবে জ্বলে উঠেছিল। ফলে এখন তার নাড়ির পথ বন্ধ হয়ে আছে। পবিত্র প্রভুর মর্যাদা থাকলেও কিছু সময়ের জন্য সে সত্যশক্তি ব্যবহার করতে পারছে না; এমনকি সাধারণ মানুষের চেয়েও দুর্বল হয়ে পড়েছে।

“তাহলে এতক্ষণ দেখে তুমি কিছু বুঝতে পেরেছ?”

ইউয়ে ফেইয়ের পরপর সাজানো কথাগুলো শুনে হেয়িয়ে স্পষ্টতই খুব একটা বিশ্বাস করল না।

তার ওপর উয়া ইয়া যে জায়গা বেছে নদী পার হচ্ছিল, দুর্ভাগ্যজনকভাবে সেটিই ছিল তাদের সেনাছাউনির সবচেয়ে কাছের স্থান।

শিয়াও গুইঝংও বললেন, “অধিকর্তা থোং, আপনাকে আমি ভুল বুঝিনি। আপনি একজন বিশ্বস্ত মন্ত্রী। তবে এই বিষয়টি নিয়ে দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা করতে হবে। প্রধানমন্ত্রী লি, আপনার মতে কী করা উচিত?”

সুযোগ বুঝে তিনি দায়িত্বের বলটি লি জ়ংয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন, আর লি জ়ংও তা সানন্দে গ্রহণ করল।

পরিবেশ নীরব ও ভারী হয়ে ছিল। রাজকুমারী ফেইলিংয়ের নিরাপত্তা নিয়ে অত্যন্ত চিন্তিত ছিলেন। তাই ডানাওয়ালা বাঘগোষ্ঠীর সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে ছিল—সামান্য ভুলেও রাজকুমারী রেগে যেতে পারেন। ডানাওয়ালা বাঘরাজও কিছু বলার সাহস পেলেন না, শুধু নীরবে তাঁর পাশে রইলেন।

ঠিক তখনই চেন লংয়ের ফোন বেজে উঠল। ফোনের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, তার গুরু-কাকা ফোন করেছেন। সে তাড়াতাড়ি ফোন ধরল, আর শুনল—গুরু-কাকা তাদের খুঁজতে ইতিমধ্যেই ইউনঝংয়ে এসে পৌঁছেছেন।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

জ্যাং কাকুর মন থেকে ইচ্ছা না থাকলেও তরুণ প্রভুর আদেশ অমান্য করার উপায় ছিল না। তাই বাধ্য হয়ে তিনি লোক পাঠিয়ে কাজটি করালেন।

ছিন রুই কোমর বাঁকিয়ে জমির ধারে একটি মিষ্টি আলুর চারা খুঁজে নিল। হাত দিয়ে শক্ত করে ধরে হঠাৎ জোরে টান দিতেই গোটা চারাটি শিকড়সহ মাটি থেকে উঠে এল।

লো পূর্বপুরুষের আয়ু শেষ হয়ে তিনি দেহত্যাগ করলে বিশাল দোংমিং পর্বত অন্য শক্তিগুলোর চোখে লোভনীয় সম্পদে পরিণত হবে। তখন সবাই নিশ্চয়ই ছুটে এসে নিজেদের ভাগের অংশ দখল করতে চাইবে।

তবে সে একেবারেই ভাবেনি, সুরক্ষাবলয়ের ভেতরে ঢুকতেই এক রহস্যময় শক্তি তাকে শক্ত করে টেনে ধরবে। সে যতই চেষ্টা করুক, বিন্দুমাত্র নড়তে বা মুক্ত হতে পারল না।

সবশেষে, এবার সে সত্যিই যুদ্ধে যেতে চলেছে। তলোয়ার-বন্দুকের আঘাতে কারও রেহাই নেই, জীবন-মৃত্যুরও কোনো নিশ্চয়তা নেই। তার পরিবার তাকে যেতে সম্মতি দেবে—এমনটা কি সম্ভব?

চারপাশের সব শব্দ হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল। তখন গ্রীষ্মের শুরুর সময়, তবু বাতাসের সামান্য সোঁ সোঁ শব্দও শোনা যাচ্ছিল না।

এ ছিল নিছক এক সরল বিবৃতিমাত্র। তবু ছুরি ও কুঠারের মতো খোদাই করা সুদর্শন মুখাবয়ব আগের মতোই উদ্ধত ও শীতল রয়ে গেল, আর নীরবতার মধ্যেও তার ধারালো শক্তির প্রকাশ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ছু শিং লালচে চোখ তুলে লি শির দিকে তাকাল। আগে যে চোখ দুটো ধূসর ও অসাড় ছিল, তাতেও এবার সামান্য আলো ফুটে উঠেছে।

সে তার কাঁচামাল কোথা থেকে সংগ্রহ করে, তা জানা বড় কথা নয়। ভয় কেবল এই যে, কেউ যদি তার দেবজল সম্পর্কে জেনে যায়—তাহলেই বিপদ।

অবশ্য লি শি শুধু শিন মিংকে হালকা করে অভিবাদন জানিয়েছিল, যাতে সে ছু শিংয়ের এসব ব্যাপারে নাক গলানোর সময় না পায়। শিন মিং ঝামেলা না পাকালে ছেলেটিকে আসলে বেশ মিষ্টিই লাগে।

পৃষ্ঠা ৩/৩