বাইশতম অধ্যায়: প্রেমের অতলে ডুব

ব্যর্থ প্রাণীটি যেন আতঙ্কিত হয়ে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। মো হুয়ান এই সুযোগটি কাজে লাগাল। তার আঙুলের রুপালি আংটি থেকে উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হলো, সে আঙুলের ইশারায় এক শক্তিশালী শক্তির তরঙ্গ ছুড়ে দিল, যা ব্যর্থ প্রাণীটিকে কয়েক কদম পিছিয়ে যেতে বাধ্য করল।

"ধড়াস" করে লাথি মেরে দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকল গং শিউয়ি। তার কাঁধে রক্তের দাগ, আর তার ঠিক পেছনেই ছিল গং পরিবারের প্রবীণ সদস্য এবং একদল কালো পোশাকধারী লোক।

মো হুয়ানের পায়ের ক্ষত দেখে গং শিউয়ির চোখে তীব্র সোনালি আভা জ্বলে উঠল। সে প্রবীণ সদস্যের দিকে ঘুরে গিয়ে গর্জে উঠল, "আপনি—আমাকে ঠকালেন?"

প্রবীণ সদস্যের মুখ ছিল হিমশীতল। তার জীর্ণ হাতে ছিল বিশেষ ধাতু দিয়ে তৈরি একটি লম্বা চাবুক, যা মাটিতে আছাড় খেয়ে তীক্ষ্ণ হিসহিস শব্দ করছিল।

"গং শিউয়ি, হাঁটু গেড়ে বসো!"

গং শিউয়ির পা যেন সিসার মতো ভারী হয়ে গেল, সে ধীরে ধীরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। ছোটবেলা থেকেই তার মনে এই আদেশ গেঁথে দেওয়া হয়েছিল; গং পরিবারকে সে যতই ঘৃণা করুক না কেন, তার শরীর সহজাতভাবেই তাদের অনুগত।

"এটাই তোমার আর গং পরিবারের পছন্দ," প্রবীণ সদস্য চাবুকের এক ঘা বসালেন গং শিউয়ির পিঠে, চামড়া ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল। "বিশ্বাসঘাতকের শাস্তি এমনই হওয়া উচিত।"

"না—" মো হুয়ান হাঁপাচ্ছিল। সে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু টলমল পায়ে পড়ে গেল। তার ক্ষত থেকে অবিরাম রক্ত ঝরছিল।

প্রবীণ সদস্য আবারও চাবুক মারলেন। গং শিউয়ি দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল, তার কপাল বেয়ে ঘামের বড় বড় ফোঁটা ঝরে পড়ল।

"গং পরিবার তোমাকে বড় করেছে, অথচ তুমি বাইরের লোকের জন্য পরিবারের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করছ।" তৃতীয় চাবুকের ঘাটি হাড় পর্যন্ত পৌঁছানোর উপক্রম করল। "এখন, বেছে নাও—গং পরিবার, নাকি এই মেয়ে?"

গং শিউয়ির বুক ওঠানামা করছিল, তার নিঃশ্বাস ছিল অনিয়ন্ত্রিত। সে চোখ তুলে মো হুয়ানের দিকে তাকাল—মেয়েটির চোখে তখন কোনো লুকোছাপা নেই, শুধু উদ্বেগ আর যন্ত্রণা।

সেই মুহূর্তে, তার মনের ভেতর কিছু একটা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
তাকে তো ঘৃণা করার কথা ছিল।
তার নিরাপত্তা নিয়ে ওর উদ্বিগ্ন হওয়ার কথা নয়।

মো হুয়ান তার পায়ের ক্ষত চেপে ধরল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল। সে গং শিউয়ির দিকে তাকিয়ে স্থির কণ্ঠে বলল, "ওর কথা শুনো না, পালিয়ে যাও!"

গং শিউয়ি তিক্ত হাসল, দৃষ্টি নিচু করে বলল, "আমি গং পরিবারকেই বেছে নিলাম।"

মো হুয়ান স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার চোখে বিস্ময় দ্রুত শীতলতায় রূপ নিল।

"খুব ভালো," প্রবীণ সদস্য সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। "মেয়েটিকে ধরো, গবেষণাগারে নিয়ে চলো।"

গং শিউয়ি নির্বিকার মুখে উঠে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে মো হুয়ানের দিকে তাকাল, "আমার সাথে ফিরে চলো, নয়তো এখানেই মরো।"

মো হুয়ান হাসল, ঠোঁটের রক্ত তার দাঁতের ফাঁকে মিশে গেল। সে আবার তার সার্জিক্যাল ছুরিটি শক্ত করে ধরল: "স্বপ্ন দেখা বন্ধ করো।"

সে জোর করে দাঁড়িয়ে পড়ল, আহত পা টেনে টেনে দরজার দিকে ছুটল। গং শিউয়ির চোখে এক হিমশীতল ভাব ফুটে উঠল, সে কয়েক কদম এগিয়ে তার পথ রোধ করতে চাইল, কিন্তু দেখল মো হুয়ান হঠাৎ জানালা খুলে দিল। কনকনে ঠান্ডা বাতাস ভেতরে ঢুকল, আর সে এক লাফে নিচে ঝাঁপ দিল!

"মো হুয়ান!" গং শিউয়ি চিৎকার করে জানালার দিকে ছুটে গেল। দেখল সে বাইরের দেয়ালে লাগানো পাইপ আঁকড়ে ধরে খুব কষ্টে ছাদের দিকে উঠে যাচ্ছে।

"পিছু নাও, জীবিত হোক বা মৃত, ওকে আমার চাই!" প্রবীণ সদস্য কঠোর নির্দেশ দিলেন।

গং শিউয়ি মুহূর্ত দেরি না করে জানালা দিয়ে বেরিয়ে বাইরের দেয়াল বেয়ে তার পিছু নিল। বাতাসের ঝাপটায় মো হুয়ানের চুল এলোমেলো হয়ে গেল, পায়ের ক্ষত জ্বলছিল। সে দাঁত চেপে, সাদা হয়ে যাওয়া আঙুল দিয়ে ইঞ্চি ইঞ্চি করে উপরে উঠতে লাগল।

চোখের সামনে সবকিছু দুলছিল, মস্তিষ্কে বারবার একটা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল—গং শিউয়ি শেষ পর্যন্ত গং পরিবারকেই বেছে নিল। মো হুয়ান নিজের এই অসহায়ত্বের জন্য নিজেকেই ঘৃণা করতে লাগল, তার তো কারো কাছে কোনো প্রত্যাশা রাখার কথা ছিল না। কিন্তু শেষবার সে যে দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল—

"মো হুয়ান! থামো!" গং শিউয়ির কণ্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে এল।

সে ফিরেও তাকাল না, উপরে উঠতে লাগল। বাতাস তীব্রতর হলো, হাড়কাঁপানো শীতে তার রক্ত যেন জমে আসছে, শক্তি ফুরিয়ে আসছে।

অবশেষে, মো হুয়ান ছাদে উঠে এল। সামনে বিশাল খোলা জায়গা, ডানে হিমশীতল হ্রদ, আর বামে গভীর খাদ। সে টলমল পায়ে কয়েক কদম এগিয়ে এসে ফিরে তাকাল, "তাহলে এই হলো শেষ? আমাদের হিসেব কি এখানেই চুকিয়ে ফেলবে?"

গং শিউয়ি কষ্ট করে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, "আমি তোমার মুখোমুখি হতে চাই না।"

"তুমি গং পরিবারকে বেছে নিয়েছ!" মো হুয়ান চিৎকার করে উঠল, ক্লান্তিতে সে দাঁড়িয়ে থাকতে পারছিল না, "আমরা এখন একে অপরের শত্রু।"

গং শিউয়ির চোখে সোনালি আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল: "দুঃখিত, মো হুয়ান—"

কথা শেষ না হতেই গং শিউয়ি ঝাপিয়ে পড়ল মো হুয়ানের ওপর। ডান হাত দিয়ে তার কাঁধ চেপে ধরে জোরে ধাক্কা দিল। মো হুয়ান চমকে গিয়ে সহজাতভাবেই পাল্টা আক্রমণ করল। দুজনে ধস্তাধস্তি করতে করতে ছাদের কিনারার দিকে হেলে পড়ল।

মো হুয়ানের সার্জিক্যাল ছুরিটি যখন গং শিউয়ির কাঁধে বিঁধল, ঠিক তখনই সে মো হুয়ানের কোমর জড়িয়ে ধরল। এরপর তাকে নিয়ে রেলিং টপকে নিচে হ্রদের জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

"ধপাস—"

বরফশীতল জল তাদের দুজনকে গ্রাস করে নিল। নিচে পড়ার মুহূর্তে মো হুয়ান গং শিউয়ির অস্পষ্ট ফিসফিসানি শুনতে পেল: "মো হুয়ান, এই সুযোগে পালিয়ে যাও!"

হিমশীতল জল কান ও নাকে ঢুকে পড়ল, তার চেতনা ঝাপসা হয়ে এল। মো হুয়ান উপরে ভেসে ওঠার জন্য হাত-পা ছুড়ল, ফুসফুস জ্বলছিল, কিন্তু আহত পা তাকে টেনে নিচে নামিয়ে দিচ্ছিল। হঠাৎ গং শিউয়ির হাত তার কোমর জড়িয়ে ধরল, প্রবল শক্তিতে তাকে তীরের দিকে নিয়ে চলল। মো হুয়ান নিজেকে ছাড়িয়ে নিতে চাইল, কিন্তু সেই স্পর্শে এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করল। শ্বাসরোধের শেষ প্রান্তে পৌঁছে সে আর বাধা দিল না।

শত্রুর কাছে উদ্ধার পাওয়া অপমানের, কিন্তু হ্রদে ডুবে মরা আরও বোকামি।

"কাশ! কাশ!" দুজনেই অবশেষে তীরে উঠে এল। হ্রদের জল তাদের চুল বেয়ে মাটিতে পড়ছে, তীরের কাদায় এঁকেবেঁকে জলরেখা তৈরি হয়েছে।

মো হুয়ান ঘাসের ওপর পড়ে হাঁপাচ্ছিল। পায়ের ক্ষত ভিজে প্যান্টের সাথে লেপ্টে আছে, জ্বলুনিতে ত্বক যেন পুড়ে যাচ্ছে। গং শিউয়ির ঠোঁট ঠান্ডায় নীল হয়ে গেছে, কাঁধের ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে।

"তুমি কি ঠিক আছো?" গং শিউয়ি তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল, কণ্ঠস্বর ভাঙা, চিবুক বেয়ে জল ঝরছে।

"কেন আমাকে বাঁচালে?" মো হুয়ান সরাসরি তার চোখের দিকে তাকাল, "তুমি কি প্রবীণ সদস্যের সামনে গং পরিবারকেই বেছে নাওনি?"

গং শিউয়ি ঠোঁটের কোণে এক তিক্ত হাসি ফোটাল, "আমি যদি তা না করতাম, তবে তোমাকে ওখান থেকে বের করে আনতাম কীভাবে?"

মো হুয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে অস্পষ্টভাবে কিছু একটা বুঝতে পারল। সেই আনুগত্য—সবই ছিল গং পরিবারকে দেখানোর অভিনয়, যাতে সে তাকে মুক্ত করতে পারে।

এই উপলব্ধিতে তার মনের ভেতর এক অজানিত উষ্ণতা তৈরি হলো, কিন্তু পরক্ষণেই সে তা চেপে রাখল—কে জানে সে আবার কোনো অভিনয় করছে কিনা?

"আপাতত তোমাকে বিশ্বাস করলাম।" মো হুয়ান রুপালি আংটি ঘষল, তাতে মৃদু আলো জ্বলে উঠল, "পাটা খুব যন্ত্রণা করছে, আগে চিকিৎসা করতে হবে।"

সে নিজের ক্ষতস্থানে হাত রাখল। আংটি থেকে এক স্নিগ্ধ আভা ছড়িয়ে পড়ল, আর অলৌকিকভাবে রক্তপাত বন্ধ হয়ে গেল। মো হুয়ান অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করল, এবার সে নিয়ন্ত্রণটা আগের চেয়ে অনেক নিখুঁত করতে পেরেছে।

কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর, মো হুয়ান গং শিউয়ির কাঁধের দিকে তাকাল—এটা সে নিজেই বিঁধিয়েছিল, ক্ষতটি গভীর ছিল, রক্ত তখনও ঝরছিল।

"কাছে এসো।"

গং শিউয়ি দ্বিধা নিয়ে এগিয়ে এল, মো হুয়ান তার কাঁধে হাত রাখল। আংটির আলো প্রবাহিত হয়ে তার শরীরে প্রবেশ করল। গং শিউয়ি অবাক হয়ে দেখল তার ক্ষত বন্ধ হয়ে যাচ্ছে এবং সেরে উঠছে।

"বেশি কিছু ভেবো না," মো হুয়ান হাত সরিয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল, "আমি কারো উপকার বয়ে বেড়াতে পছন্দ করি না।"

গং শিউয়ি মৃদু হাসল, নিচু স্বরে বলল, "ধন্যবাদ।"

চাঁদের আলো জলে প্রতিফলিত হয়ে তাদের ভিজে শরীরকে আলোকিত করে তুলল। দূর থেকে গং পরিবারের লোকদের চিৎকারের আওয়াজ শোনা যাচ্ছে, তা ক্রমেই কাছে আসছে।

"যাও।" গং শিউয়ি উঠে দাঁড়িয়ে তার কাঁধে হালকা হাত রাখল, "তারা শীঘ্রই এখানে চলে আসবে, আমাকে ফিরতেই হবে।"

"তুমি ফিরবে?" মো হুয়ান ভ্রু কুঁচকে তাকাল, "তুমি কি পাগল হয়েছ?"

"না ফিরলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে," গং শিউয়ির চোখে সোনালি আভা জ্বলছে, "ইনহিবিটর ছাড়া তিন দিনের বেশি হলে আমি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলব।"

"আমার রক্ত দিয়ে কি কাজ হবে না?" মো হুয়ান মুখ ফসকে বলে ফেলল।

গং শিউয়ি থমকে গেল, হালকা মাথা নাড়ল, "সাময়িকভাবে কাজ হবে, কিন্তু স্থায়ী সমাধান নয়। এখন আমাকে স্থির রাখার একমাত্র উপায় হলো গং পরিবারের ইনহিবিটর।"

মো হুয়ানের দৃষ্টি গম্ভীর হয়ে গেল: "আমি এর উপায় খুঁজে বের করব।"

"আমার কথা ভুলে যাও, মো হুয়ান।" গং শিউয়ি ঘুরে দাঁড়াল, "নিজের খেয়াল রেখো।"

তার অবয়ব ধীরে ধীরে অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল। মো হুয়ান একা দাঁড়িয়ে রইল হ্রদের ধারে। সে তার নখ দিয়ে হাতের তালু গভীরভাবে চেপে ধরল, যাতে তাকে আটকে রাখার আকুতি বেরিয়ে না আসে।

বেঁচে থেকো, গং শিউয়ি।
আমি তোমাকে বাঁচানোর পথ বের করবই।