অধ্যায় আটচল্লিশ: সাবালকত্ব অর্জনের উৎসবে তরুণীর প্রেম নিবেদন

অত, শোফাং, উয়ুয়ান এবং ইয়ুনঝং—এই তিনটি গ্যারিসন শহরের অতীতদিনের সবচেয়ে বড় সমস্যা যুদ্ধ ছিল না, বরং তা ছিল বেঁচে থাকা।

রং ইয়ুয়ে যখন তার রং পরিবারের প্রভাব খাটিয়ে লিন ডংয়ের ওপর চড়াও হতে চাইলেন, তখন লিন ডংয়ের শীতল কণ্ঠস্বরের মাঝেই তার হাত আরও একবার সজোরে চেপে বসল।

কুড়ি ধাপের দূরত্বে অশ্বারোহী বাহিনীর সামনে পদাতিক বাহিনীর ওপর মানসিক চাপ থাকে সবচেয়ে বেশি।阵 যদি ভেঙে যায়, তবে ঘোড়সওয়ার বাহিনী সোজাসুজি ঢুকে পড়তে পারে, আর যদি阵 অটুট থাকে, তবে আবার নতুন করে আক্রমণ চালাতে হয়।

তাই ফ্র্যাংক একসময় বাধ্য হয়ে দেশের ভেতরে আফিম চোরাচালান করলেও, এখন সে স্বেচ্ছায় দাই মিং সাম্রাজ্যের জন্য ইংল্যান্ডের ভূখণ্ডে আফিম পাচার করতে শুরু করেছে।

লি লু মু লুওলোর জন্য প্রাতরাশ কিনে এনে হাঁড়ির মধ্যে গরম রাখার জন্য ঢেকে রাখলেন, তারপর বাইরে গিয়ে ব্যাংকে টাকা পাঠিয়ে রসিদ প্রিন্ট করে নিয়ে এলেন।

অন্যপাশে, ইঞ্জিনের গর্জন সমগ্র মায়াপুরীতে প্রতিধ্বনিত হলো। মানবজাতির যন্ত্রকৌশল এবং জাদুকরী আংটির জাদুকরদের তপোবনের রক্তবিন্দু দিয়ে তৈরি সেই মোটরসাইকেলটি সেখানে দৃশ্যমান হলো।

তবে ঠাট্টা-তামাশা যাই হোক না কেন, লি ইয়িং শেষ পর্যন্ত নিজে এগিয়ে গিয়ে দূরের বেশ কয়েকজন কিন সেনাপতির সঙ্গে কথাবার্তা বলে একটি সমঝোতায় পৌঁছালেন।

পাহারাদারটি বুঝতে পারছিল না সে ঠিক কী করবে। অগত্যা সে মুখ ফিরিয়ে নিল এবং কোনোমতে সাহস সঞ্চয় করে, কাঁপতে কাঁপতে ভেন যেয়ুর মুখের দিকে তোয়ালেটি বাড়িয়ে দিল।

ইউয়ার বাকিদের ছাড়িয়ে সামনে এগিয়ে গেল। তাকে সাহায্য করা বলা চলে না, বরং সে যেন বৃদ্ধকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাচ্ছিল, আর তার মুখের বিরক্তি ও ঘৃণা স্পষ্টভাবে ফুটে উঠছিল।

তবে সেই মানুষগুলোর কাছে গিয়ে যখন সে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবে, ঠিক তখনই দেখতে পেল যে পাঁচজন মানুষ এক সারিতে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

সেই মুহূর্তটিতে লিন তিয়ানযে তখনও পুরোপুরি সামলে উঠতে পারেননি, কিন্তু তার শরীর অবচেতনভাবেই নিচে নেমে গেল। তার ডান পা এক পা পিছিয়ে শরীরের ভারসাম্য ডান পায়ে নিয়ে এসে সামান্য কুঁকড়ে গেল, যেন যেকোনো মুহূর্তে সজোরে কিক করতে প্রস্তুত। এই পরিস্থিতিতে আত্মরক্ষার জন্য এটাই ছিল সেরা একটি প্রতিক্রিয়া।

সিমা ইয়ানরু তখনো জডের বাক্সটি খোলেননি, কিন্তু তিনি যা বললেন তা শুনেই উপস্থিত সকলের বুক কেঁপে উঠল এবং তারা ভয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"যেহেতু তুমি নিজেই মরতে চাও, তবে আমি তোমার সেই ইচ্ছাই পূরণ করব!" দাঁতে দাঁত চেপে কথাটি বলে শিয়া হাউ এন যুদ্ধঘোড়া থেকে লাফিয়ে নিচে নামলেন এবং লম্বা বর্শা হাতে নিয়ে তেড়ে এলেন। তার গায়ে থাকা লোহার বর্মগুলো ঝনঝন শব্দ করে বেজে উঠল, যা দেখে মনে বেশ কিছুটা তেজ রয়েছে বলেই মনে হচ্ছিল।

একটু ভেবেচিন্তে লেই চেন মনে করলেন, হেলেনার বয়স অনুযায়ী তার দাদা-দাদির বয়স খুব বেশি হওয়ার কথা নয় এবং সম্ভবত তারা এখনও বেঁচে আছেন। আর এই যুগে, যদি নাম-পরিচয় জানা থাকে, তবে হেলেনার বাবার মাধ্যমে তার দাদা-দাদির খোঁজ পাওয়া খুব একটা কঠিন হওয়ার কথা নয়। আর তেমনটা হলে তাকে নিরাপদে সেখানে পাঠিয়ে দেওয়া সম্ভব হবে।

"হুম! মৃত্যুর মুখে এসেও এখনও প্রতিশোধ নেওয়ার কথা ভাবার সাহস পাচ্ছ?" কিন্তু লুও জিনের চোখের কোণে খেলে যাওয়া তীক্ষ্ণ চকিত দৃষ্টি সেই তরুণ যুবকের চোখ এড়াতে পারল না।

মীমিন উ শুয়াং না পেরে একবার নিয়ের লির দিকে তাকালেন, এরপর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল জিয়াও নিংএরের ওপর। তার মুখে ভেসে উঠল এক হালকা ও মৃদু হাসি। দেখে মনে হচ্ছে নিয়ের লি এবং জিয়াও নিংএরের সম্পর্ক বেশ ভালোই।

লুও চিয়ানগুওকে ফিরে আসতে দেখে যে আধিকারিকরা এতক্ষণ নানা গুঞ্জন করছিলেন, তারা তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেলেন এবং সবাই নিজেদের দৃষ্টি নাকের ডগায় নিবদ্ধ করে গম্ভীরভাবে বসে রইলেন।

"আমি চলে গেলাম!" লং শুয়ুন পেছন ফিরে বাইরের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন, তার মনটা যেন কিছুটা বিষণ্ণতায় ভরা ছিল।

নিয়ের লি একটু ভেবে দেখলেন, গু বেইয়ের বোন গু লান যা বলেছিলেন, তা যেন একদম ঠিক কথাই। সে তো এই ভাগ্যকে উল্টে দেওয়ার জন্যই এসেছে।

"তুমি একজন কসাই ডাক্তার! আমার বাবার জীবন ফিরিয়ে দাও!" প্রায় পঞ্চাশ বছর বয়সের এক মধ্যবয়সী পুরুষ চিৎকার করে উঠল। অতিরিক্ত রাগের কারণে তার গলার রগগুলো ফুলে উঠল এবং মুখটা লাল হয়ে গেল।

আলির উপস্থিতি মুহূর্তেই সকলের দৃষ্টি কেড়ে নিল, বিশেষ করে পুরুষদের। ডারিয়াসের চোখ তো আলির ওপর স্থির হয়ে গিয়েছিল, সে একদৃষ্টে আলির দিকে তাকিয়ে রইল এবং তার ঠোঁটের কোণে লালার ফোঁটা ঝুলতে লাগল। মাস্টার ই-ও একই অবস্থায় ছিলেন; যদি না তার হাতের বাঁশের তরবারিটি মাটিতে ভর দিয়ে তাকে ধরে রাখত, তবে এতক্ষণ তিনি নিশ্চিতভাবেই পড়ে যেতেন।

আর্ককিউ শি তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা খারাপ হতে চলেছে। দি জিয়াংয়ের এই রাগের বহ্নিশিখা দেখে মনে হচ্ছে না যে বিষয়টির কোনো সুন্দর সুরাহা হওয়ার সামান্যতম সুযোগও আছে।

কিছুটা হট্টগোলের পর, তারা কজন খুব সহজেই স্বর্গের দুর্যোগ বা ট্রায়াল পার করে ডিভাইন স্পিরিট বা ফেনশেন রাজত্বের উচ্চপর্যায়ের শক্তিশালী হয়ে উঠলেন! চু লিংয়ু তাদের নিজেদের শক্তি ভালোভাবে স্থিতিশীল করতে বললেন এবং ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে গভীরভাবে ভাবতে বললেন।

লোকটির মনে এক অজানা ভয়ের শিহরণ জাগল এবং সে মানসিক জগতের কথা চিন্তা করল। মনে হচ্ছে আান জিয়ানরুর আগের অনুমানটিই সত্য ছিল, এটি সত্যি সত্যিই একটি মানসিক জগত।

তার মতে, এই দুনিয়ার প্রতিভাবান সাহিত্যিকদের কেবল জ্ঞানসমৃদ্ধ ও প্রাচীন থেকে আধুনিক সব বিষয়ে পন্ডিত হওয়াই যথেষ্ট নয়, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো তাদের আবেগপ্রবণ হতে হবে। যে মানুষটির মনে কোনো আবেগ নেই, তার প্রতিভা যতই আকাশচুম্বী হোক না কেন, তাকে কখনো সত্যিকারের 'প্রতিভাবান' বলা চলে না।

তিনি এই জন্তুটিকে আদেশ দিলেন এই আগুন নিয়ন্ত্রণ করতে, যাতে এটি এখানে বিচরণ করতে পারে এবং এই পৃথিবীর মাঝে যেখানেই কোনো অশুভ বা কুৎসিত বস্তু থাকবে, সেগুলোকে যেন গ্রাস করতে পারে।

একটি ধাতব শব্দের সাথে হাড়ের জন্তুটি মাটিতে আছড়ে পড়ল, তবে তার তেমন কোনো ক্ষতি হলো না। কয়েকবার মোচড় দিয়ে সে ফের ছটফট করতে করতে আকাশে উড়ে গেল।

ইউয়ান শি তিয়ানওয়াং সব শোনার পর দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কিছু করতে পারলেন না এবং পুনরায় তার আগের সেই প্রশ্নটিতে ফিরে গেলেন।

"দাঁড়াও!" ঝাং শাওফেইয়ের মাথায় হঠাৎ করেই যেন একটা বুদ্ধি খেলে গেল। মহাশূন্য থেকে অতীতে যেসব জিনিস পড়েছিল, সেগুলো হয় কোনো দানব ছিল নয়তো কোনো আল্ট্রামান, কেবল একটি জিনিসই এর ব্যতিক্রম ছিল, আর তা হলো ওই তরবারি আকৃতির খেলনাটি।

গাও জিয়ানফেইয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তি বা কি বেশ গভীর ছিল, যা আহ শুয়ের চেয়ে খুব একটা কম ছিল না। দুজনের অভ্যন্তরীণ শক্তির সংঘাতে গাও জিয়ানফেই কয়েক পা পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলেন এবং তার বাহুটি তীব্র ব্যথায় থরথর করে কাঁপতে লাগল। অন্যদিকে আহ শুয়ের বাহুও অভ্যন্তরীণ শক্তির ধাক্কায় অসাড় হয়ে পড়েছিল এবং তিনি কিছুক্ষণের জন্য হাতটি ওপরে তুলতে পারছিলেন না।

বর্তমানে রাজদরবার উত্তর-পশ্চিমে পাহাড়ি ডাকাতদের থেকে গড়ে ওঠা স্থানীয় মিলিশিয়া ও সশস্ত্র দলগুলোর সাথে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে, কারণ তাদের একটি সাধারণ শত্রু রয়েছে—আর তা হলো উত্তর-পাচ্য জুড়ে অশান্তি সৃষ্টিকারী মুসলিম বা মুসুলমানরা। তাই এই মুহূর্তে তাদের নিজেদের দলে ভিড়িয়ে নেওয়ার সুযোগ রয়ে গেছে।

তাই চুর ইয়িংয়ের মৃত্যুর পর থেকে গত বছরগুলোতে দুদু ও তার ভাইদের বেশ কষ্টে দিন কাটাতে হয়েছে।

জাপান দেশে তরবারি আর ছুরি আলাদা কিছু নয়, তাদের তথাকথিত তলোয়ারবাজ বা স্বোরর্ডসম্যান আসলে মূলত ছুরির কারিগর। জাপানি তরবারিগুলো কিছুটা বাঁকানো হয়ে থাকে, যেগুলোকে সাধারণত সামুরাই তলোয়ার বলা হয়।

"আবার সেই কাঁচামাল! ঠিক এই জিনিসগুলোরই সবচেয়ে বেশি অভাব। এত বড় একটা গর্ত, যা প্রায় চাঁদের সমান! কাজটি অত্যন্ত কঠিন, সম্ভবত সারা জীবনেও পর্যাপ্ত কাঁচামাল সংগ্রহ করা সম্ভব হবে না!" লু তিয়ান তিক্ত হেসে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। দ্বিতীয় পদ্ধতির সুবিধা অনেক; মানুষ এই সুড়ঙ্গপথ ব্যবহার করে অন্য নক্ষত্রপুঞ্জ আবিষ্কার করতে পারবে এবং নিজেদের আদি নিবাসকেও তুলনামূলক নিরাপদে রক্ষা করতে পারবে।

মাত্র কয়েকটি দিন পার হতেই তাল নদীর দুই তীরের বিস্তীর্ণ প্রান্তরে সেই তুষারঝড়ের আর কোনো চিহ্নই প্রায় খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না।

চারটি বিশাল পথ ছাড়া, দুশীকৌ ও ঝাংকৌ দিয়ে সীমান্ত পেরিয়ে উত্তর দিকে যাওয়া মধ্য চীনের ব্যবসায়ীরা এখন বড় জোর ডলোনর ও উলানহাটা পর্যন্ত যেতে পারেন। আর দেশাংকোউ ও শাফুকৌ দিয়ে সীমান্ত পেরিয়ে উত্তর দিকে যাওয়া ব্যবসায়ীরা গুইহুয়া, জিনিং, উচুয়ান ও চিউইউয়ান পর্যন্ত পৌঁছাতে পারেন।

মুহূর্তেই ময়দান উত্তাল হয়ে উঠল। অন্তত এক ড্রাগন শক্তির উপস্থিতি কিসের ইঙ্গিত দেয়? জেসির মতো যেখানে মার্শাল আর্টিস্টদের আধিক্য বেশি, সেখানে এক ড্রাগন শক্তি অনেককে ছাড়িয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট, তার ওপর এটি যদি মার্শাল মাস্টার স্তরে পৌঁছাতে সাহায্য করে, তবে এর মূল্য আরও বহুগুণ বেড়ে যায়। এত অলৌকিক ও শক্তিশালী একটি পিল মাত্র প্রথম গ্রেডের পিল হওয়াটা আসলেই অবিশ্বাস্য।

ওয়াং শুয়ানচে যাকে একজন অতুলনীয় বাঘ-মানুষ বলেছেন, তিনি নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নন, অন্তত তিনি যতগুলো নানাল ইয়েংশু দেখেছেন, তাদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হবেন।

ছি সিয়া মনে মনে ভাবলেন, আমি আবার কিসের জন্য কাঁদব? সে তো আমার নিজের মানুষ, তাকে আমি ভালোই তো বাসি, ভালোই যদি বাসি তবে আর কীভাবে কান্না আসবে? তবুও জোর করে দুই ফোঁটা চোখের জল ফেলার চেষ্টা করলাম, কিন্তু এক ফোঁটাও বের হলো না।

সবার মাঝের আসনে যিনি বসে আছেন, তিনি নিশ্চিতভাবেই অ্যাসাসিনস অ্যালিয়েন্সের প্রধান। তার রহস্যময়তা কেবল ব্লেড বা তরবারি যোদ্ধার পরেই আসে, অবশ্য তার প্রভাব তার চেয়ে অনেক কম। তার আসল চেহারা কেবল তেরো জন ঘাতকই জানে।

তিনি সরাসরি ড্রয়ার টেনে বন্দুক বের করার প্রস্তুতি নিলেন, কিন্তু তার আগেই, কে জানে কখন লিউ তিয়ান তার পাশে এসে হাজির হয়েছেন।