প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ: জন্মদিনের ভোজ

দটি ফোঁটা অশ্রু ছিং শিনের চোখ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি যে, সেদিনের সেই কাজের মাসিটি আসলে ইয়াং চিংয়ের জন্মদাত্রী মা!

এতেই স্পষ্ট হয়ে গেল কেন ইয়াং চিং তাকে এত ঘৃণা করত, কেন সে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে তার কাছাকাছি এসে তাকে ধ্বংস করতে চেয়েছিল। আদতে এটি ছিল তার কাছে তার পুরোনো ঋণ।

এক মুহূর্তের মধ্যে ছিং শিনের মনে প্রতিশোধ নেওয়ার যে বিশ্বাসটুকু তাকে বাঁচিয়ে রেখেছিল, তা তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়ল। সে চরম বিভ্রান্তিতে পড়ে গেল এবং নিজেকেই প্রশ্ন করতে শুরু করল।

ছিং শিন হঠাৎ করেই অসুস্থ হয়ে পড়ল। কিছুদিনের ছুটি নিয়ে সে বাড়িতেই নিজেকে গুটিয়ে রাখল।

অসুখ যেন পাহাড়প্রমাণ হয়ে তার ওপর চেপে বসল। ছিং শিনের বেশিরভাগ সময়ই কাটত ঘুমে। ঘুম ভাঙলেই তার মনে পড়ে যেত ছোটবেলার সেই পানিতে ডুবে যাওয়ার দৃশ্যটি। তার জন্যই তো ইয়াং চিং হারিয়েছিল তার মাকে, হারিয়েছিল তার শৈশব, আর...

বৃষ্টির মধ্যে বৃষ্টির মতো ছুটে আসা গুলিতে রেই গুরুতর আহত হয়। পরবর্তীতে ক্লোজ ও অন্যান্যরা সেখানে পৌঁছে পাল্টা আক্রমণ চালিয়ে রেইকে উদ্ধার করে এবং এরপর ক্লোজ ও তার দল সেই খুনিদের পেছনে ধাওয়া করে।

পশ্চিমাঞ্চলে, নতুন অর্জিত ইলি খানাতসহ, সি উচির শাসনাধীন মোট চারটি প্রশাসনিক অঞ্চল রয়েছে—জাগতাই, ওগেদেই, কিপচাক এবং ইলি। সি উচি স্বভাবতই এগুলোর যথাযথ ব্যবস্থা গ্রহণ করেছেন।

অন্যদিকে, হুয়া সানকুয়াং যখন শুনলেন যে সিয়া দেশের সম্পূর্ণ বাহিনী ধ্বংস হয়ে গেছে, তখন তিনি সমস্ত আশা হারিয়ে ফেললেন। তবে যুগের এক প্রখ্যাত বীর হিসেবে হুয়া সানকুয়াংয়ের কিছু অসাধারণ গুণ ছিল। এমনকি এই চরম বিপদের মুখেও তিনি নিরাশ হননি; তিনি তার মহান চৌ রাজবংশের জন্য আশার একটি ছোট্ট শিখা বাঁচিয়ে রাখতে শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

লি ছিংফেং সরাসরি বললেন: লাল আগুনযুক্ত বিষাক্ত সাপের রাজা, তুমি অবিলম্বে তোমার শক্তি ব্যবহার করে ছিং উহেন এবং মো চাংথিয়েনকে খুঁজে বের করো। তারা দুজনেই লি হুয়াং সাম্রাজ্যের অষ্টম স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা, তাই তাদের খুব কাছাকাছি যেও না। তাদের খুঁজে পাওয়ার সাথে সাথেই তাদের অবস্থান আমাকে জানাবে।

এলিজাবেথের শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। তার গভীর দৃষ্টি ধীরে ধীরে হাসি এবং কোমলতায় ভরে উঠল। তার কণ্ঠস্বরেও এক স্নিগ্ধ কোমলতা ফুটে উঠল, যেন কোনো দয়াপরবশ বৃদ্ধা কথা বলছেন।

কিন্তু মানুষের হিসাব আর ঈশ্বরের ইচ্ছার মিল কোথায়! অন্ধ বৃদ্ধ মানুষটি সমস্ত সম্ভাবনার কথাই ভেবে রেখেছিলেন। কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে, মাত্র দশ মিটার দূর থেকে মা ছংফেংয়ের তার সামনে এসে পৌঁছাতে মোটে আধা সেকেন্ড সময় লাগবে! যখনই তিনি অনুভব করলেন যে সামনে দিয়ে বাতাসের তীব্র হাওয়া বয়ে যাচ্ছে, তখনই মা ছংফেংয়ের সপ্ততারা তরবারিটি তার গলার ঠিক ওপরে এসে ঠেকেছে।

লিন সিউ প্রথমে ভেবেছিলেন যে লি ছিংফেং মারা গেছেন, আর তাই তিনি দারুণভাবে ভেঙে পড়েছিলেন। তিনি এতটাই শোকাচ্ছন্ন ছিলেন যে লি ছিংফেংয়ের সাথে নিজেও আত্মহত্যার কথা ভেবেছিলেন।

গত কয়েক দিন ধরে কুও আরবাও গ্রামের বিভিন্ন বিষয় নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন। গ্রামের বেশ কিছু জেদী বাসিন্দাকে তিনি বোঝাতে সক্ষম হয়েছেন, এবং বর্তমানে উচ্ছেদ ও ভাঙার কাজ অত্যন্ত জোরেশোরে এগিয়ে চলেছে।

এখন ভোর চারটা। অনেকেই ঘুমিয়ে পড়েছে, শিশুরা গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। কেবল লি ছিংফেং, সিউ মংইয়াও এবং ডিউটিরত পুলিশ অফিসার ছাড়া কেউ জেগে নেই।

长老 কিংবা堂主দের মধ্য থেকেই আরও উপযুক্ত কাউকে গ্যাংয়ের নেতা হিসেবে নির্বাচন করা উচিত ছিল।

একই সাথে আমার মনে পড়ে গেল, এর আগে তারা আমাকে বাইরে অন্য কোথাও নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল। সেখানে সম্ভবত তাদের একটি অস্থায়ী ঘাঁটি ছিল, যা বন্দিদের আটকে রাখার কাজে ব্যবহার করা হতো।

মটরশুঁটি পিষে ফেলার মতো শব্দ তুলে চারদিকে রক্তের ছিটে পড়ল। লোকটির মুখ হঠাৎ করেই অস্বাভাবিকভাবে প্রসারিত হয়ে গেল এবং তার মুখে এক রক্তিম ক্ষতের সৃষ্টি হলো। দেখা গেল, ফু ছেন নামের লোকটির লাঠির আঘাতে ওই ব্যক্তির ঠোঁট ও দাঁত একেবারে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে।

অনুরণনের এই শক্তি সত্যিই মহাশূন্যকে চিরে ফেলেছে! কেবল পবিত্র ক্ষেত্রের শক্তি দ্বারাই মহাশূন্যকে এভাবে ছিন্ন করা সম্ভব। কিন্তু উলাই এটি করে দেখিয়েছেন। মেরলিন সেনাপতিতে উলাইয়ের শক্তি হেলেনার্ডের চেয়েও বেশি এবং শিয়াও ইলোংয়ের পরেই তার অবস্থান। তিনি পবিত্র ক্ষেত্রের অত্যন্ত কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন।

অন্ধকারের সেই গৌরবোজ্জ্বল রাত শেষ পর্যন্ত পর্দা নামাল। তবে হাজার বছরে একবার দেখা মিলবার মতো সেই দৃশ্যটি প্রতিটি প্রত্যক্ষদর্শীর হৃদয়ের গভীরে চিরকালের মতো গেঁথে রইল, যা কখনো ভোলার নয়।

পেছনে পড়ে রইল শূন্য প্রদর্শনী মঞ্চ। সেখানে নিঃশব্দে কেবল কিছু ছায়া ঝিলিক দিয়ে গেল, আর দীর্ঘ সুড়ঙ্গেরও তো একদিন শেষ প্রান্ত আসে।

মধ্যম অমর স্তরের উন্নতি দানটি ব্যবহার করা হয় তুং তাচিয়ের শরীরের তিন-ইয়ং শক্তিকে কাজে লাগিয়ে তিন-ইয়ং প্রজ্জ্বলিত করতে এবং তার শরীরকে পুনরায় আগুনে পুড়িয়ে আরও শক্তিশালী ও উন্নত রূপ দিতে।

ওয়েন লুওহানকে দেখতে যদিও উদাসীন ও দুর্বল মনে হয়, কিন্তু যখন তার তেজ প্রকাশ পায়, তখন তা অত্যন্ত রহস্যময় ও ভীতিকর হয়ে ওঠে।

ফ্রান্স এবং জার্মানি সবেমাত্র একত্রিত হয়েছে, দেশের ভেতরের কাজগুলো সবে শুরু হচ্ছে এবং পুরো ইয়াংগন সাম্রাজ্য অত্যন্ত ব্যস্ততার মধ্যে রয়েছে।

এই কথা শোনার পর সেখানে যাতায়াতকারী অতিথিরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন, এবং তৎক্ষণাৎ সেখানে অবজ্ঞার হাসির রোল উঠল।

দাঁড়ান, থামুন, একটা সম্ভাব্য বিষয়ের কথা আমার মাথায় এল। আমি যখনই এটি ওস্তাদকে বলতে যাব, ঠিক তখনই হঠাৎ করে চারপাশ থেকে একটা হিমশীতল হাওয়া বইতে শুরু করল। সেই বাতাসের ঝাপটায় আশেপাশের বাড়ির গাছের পাতাগুলো মর্মর শব্দ করে উঠল, আর আমার চোখ দুটো হঠাৎ করেই অন্ধকার হয়ে গেল।

মু ইয়ুনচি ইয়ে ফেইইউকে এক দৃষ্টিতে দেখলেন, তারপর চোখ কুঁচকে চু সিয়াওইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "সব ঠিক আছে, চলো আমরা যাই!" এই বলে তিনি পেছন থেকে নিজের ঘোড়াটিকে টেনে নিয়ে চু সিয়াওইয়াওয়ের সঙ্গী হলেন।

মহাশূন্যের এই ব্লেডটি সম্পূর্ণভাবে মহাশূন্য শক্তির ঐশ্বরিক চোখের শক্তি দিয়ে ঘনীভূত করা হয়েছিল। দেখতে এটি খুব একটা বড় ছিল না, মনে হচ্ছিল একটি ছোট তরবারি মাত্র।

ফাং টিংয়ের ওয়ার্ডটি নিচের তলার অভ্যন্তরীণ আঘাত বিভাগে অবস্থিত। সাই নিয়ানলান সত্যিই খুব নিষ্ঠুরভাবে আঘাত করেছে; এত বয়স্ক একজন বুড়ি মানুষ হয়েও সে এমনভাবে মেরেছে যে মানুষ হাসপাতালে ভর্তি হতে বাধ্য হয়েছে।

সবাই জানে যে ওয়েন চিয়ারানের প্রাথমিক স্তরের নবম ধাপের শক্তির সামনে সপ্তম স্থানাধিকারী চেন ইউইয়ের বিরুদ্ধে লড়াই করা মানে কেবল মার খাওয়া। কিন্তু ওয়েন চিয়ারানের সংগ্রামের ইতিহাস এতটাই অনুপ্রেরণাদায়ক যে সবাই তার কাছ থেকে ফের কোনো অসাধ্য সাধন এবং চমৎকার কিছু উপহার পাওয়ার আশা করছে।

চেন ইউনের শ্বাস প্রশ্বাস ক্রমশ ভারী হয়ে উঠল। তার চোখে এক ধরনের মৃদু আকুলতার আভা ফুটে উঠল এবং তার শরীর জলসাপের মতো সামান্য কেঁপে উঠল।

সিয়াও কুলি সত্যি সত্যিই ঘাবড়ে গিয়েছিলেন। তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারmছিলেন না যে আসলে কী ঘটে গেল। অথচ সব কিছুই তো পরিকল্পনা অনুযায়ী ঠিক করা হয়েছিল! কিন্তু আজ সকালে যখন তিনি দাগী লোকটির কাছ থেকে দায়িত্ব নিতে গেলেন, তখন দেখলেন যে দাগী লোকসহ তার লোকজন সবাই একটি খুঁটির সাথে বাঁধা রয়েছে। তখনই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে পরিস্থিতি খারাপের দিকে যাচ্ছে এবং সে পালানোর চেষ্টা করতেই রক্ষীরা তাকে ঘিরে ফেলে।

এই বিষয়টি নিয়ে আমি আর গভীরভাবে ভাবিনি। এখন আমার একমাত্র কাজ হলো নিজের শক্তি বৃদ্ধি করা। তবে ভিলার ভেতরে বসে প্রতিদিন সাধনা করলে সেই উন্নতির গতি অত্যন্ত ধীর হবে।

জানা গেল যে এই ড্রাগন ধর্ম তিন-চার শ বছর আগে আত্মপ্রকাশ করেছিল এবং এর উৎস অত্যন্ত রহস্যময়। এমনকি এই দলের সাধারণ সদস্যরাও কেবল এটুকুই জানত যে তাদের মূল সদর দপ্তরটি সমুদ্রের মাঝের কোনো এক জনমানবহীন দ্বীপে অবস্থিত।

ইয়ে চেনের মুখে মৃদু হাসি ফুটল। যুদ্ধ দেবতার রাজ্যের এক শক্তিশালী যোদ্ধা যখন তার কাছে ক্ষমা চেয়েছে, তখন আর তিনি তাকে দোষী সাব্যস্ত করতে পারেন না। তাছাড়া, এই মানুষগুলো তো সু সিমেংয়েরই পরিবারের লোক।

এ ধরনের কথা কেউ কখনো আমাকে বলেনি, এমনকি কেউ আমাকে বলার সাহসও পায়নি। আর আমি অন্য কাউকে সে সাহসও দিইনি। ওটা ছিল আমার অন্তরের গভীরে লুকিয়ে থাকা এক ক্ষত, যা অন্য কারও পক্ষে স্পর্শ করা নিষিদ্ধ। কিন্তু লু সিয়াওসুয়াং সেই কথাটি উচ্চারণ করল। এই গভীর রাতে কেবল সে আর আমি ছাড়া আর কেউ ছিল না, তাই আমি অত্যন্ত শান্ত হয়ে তার কথাগুলো শুনে গেলাম।