প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৩: অবৈধ পুত্র ও অবৈধ কন্যা

“ওহ? ছেলে না বলে অবৈধ সন্তান বলছ কেন?” ছিন শিন দুহাত মুঠো করে, যেন অন্যমনস্কভাবে প্রশ্ন করল।

সংক্রামিত মৃতদেহের সঙ্গে প্রথমবার লড়াই করা তৃতীয় বাহিনীও ইয়াং হাওয়ের মতো একই ভুল করেছিল। তীর-ধনুকসহ দূরপাল্লার আক্রমণ সংক্রামিত মৃতদেহগুলোর বিরুদ্ধে যথেষ্ট কার্যকর ছিল না; অধিকাংশ সময় কেবল আহত করা যেত, হত্যা করা যেত না।

কে ভেবেছিল ডেকে পরিচিত কাউকে দেখা যাবে! ছিয়ান ফেইইয়ানের অস্বাভাবিক লম্বা দেহ দেখে তাকে চিনতে না পারা কঠিনই ছিল।

উমা শহরে পৌঁছতে পৌঁছতে রাত এগারোটা পেরিয়ে গেল। মূলত ত্রিমুখী ভাসমান গাড়িটি আকাশপথে যায়নি, আর মহাসড়কেও বারবার বাধা দেওয়া হচ্ছিল—তাই বেশ খানিকটা সময় নষ্ট হয়েছিল।

তাই ছেং ফেইয়াং ও শু লান ছেং রানের মধ্যে কোনো সমস্যা দেখতে পেলেন না। যদি কোনো সমস্যা থেকেই থাকে, তবে তা তাঁদের নিজেদের—ছেং রান যে হঠাৎ এত বুঝদার ও পরিণত হয়ে উঠেছে, তা তাঁরা বুঝতেই পারেননি। অন্যভাবে বললে, নিজের সন্তানের এমন বিস্ময়কর পরিবর্তন হঠাৎ আবিষ্কার করাই প্রমাণ করে যে অভিভাবক হিসেবে তাঁরা যথেষ্ট দায়িত্বশীল ছিলেন না।

ডাকঘরের ঘটনার পর তিয়েন ফেং সমস্ত খুঁটিনাটি জেনে ছেং রানকে জাগ্রত প্রতিভার মতো শ্রদ্ধা করতে শুরু করেছিল।

কথা যখন এত দূর গড়িয়েছে, তখন আ-লি আর কেবল মাথা নাড়তে পারল। মো ও হুইইন দুজনেই যখন এমন কথা বলছে, তখন নিশ্চয়ই অতিরিক্ত দুশ্চিন্তার কারণ নেই। তবে কালো সাধকদের কথা উঠলে, হুইইনের কথার আভাস থেকে বোঝা যায়, মানুষের সাধকদের মধ্যেও বোধহয় এমন কোনো বিপথগামী সম্প্রদায় রয়েছে।

হঠাৎ এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। হ্রদের মধ্যে গড়ে ওঠা তরবারির ব্যূহটি আক্রমণের শিকার হয়েছে; তার অভিঘাতে হ্রদের জলও আকাশছোঁয়া ঢেউ তুলে উছলে উঠল।

“আমি একমত। ওই সব ভূতুড়ে জিনিসকে সম্পূর্ণ বিতাড়িত করতে হবে, একটাকেও রাখা যাবে না।” ইয়াং ইউথিং সচরাচর এমন সক্রিয় মতপ্রকাশ করত না, কিন্তু এবার সে সরাসরি চ্যাং ফেইয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

উ শিমেইয়ের আত্মার সবচেয়ে আশ্চর্য ক্ষমতা ছিল মন স্থির রাখা ও চিত্ত সংরক্ষণ করা। তার শক্তি হুও ছংগুয়াংয়ের চেয়ে কম হলেও, কাজটি তার জন্যই ছিল সবচেয়ে সহজ। গুরুভাইয়ের সঙ্গে সে প্রণাম করে আগেরবার প্রাণ বাঁচানোর জন্য কৃতজ্ঞতা জানাল।

এই সংবাদগুলো দেখে হ্য ইয়ং মৃদু হাসল, তেমন একটা গুরুত্ব দিল না। সে সরাসরি মনে মনে লিন রুমেংয়ের মুঠোফোনে যোগাযোগ করল—দেখতে চাইল, মেয়েটি সত্যিই এই টেলিভিশন নাটকে অভিনয় করতে চায় কি না।

“আমি তো…” কথা শেষ হওয়ার আগেই আগের জন আলতো করে তার এক বাহু জড়িয়ে ধরল। শিয়ে লিংশু পাশে থাকা মানুষটির শীতল মুখের পাশের অবয়বের দিকে তাকিয়ে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।

ছী হেংছুয়ান মুখে হাসি নিয়ে ময়দানে উপস্থিত সবার দিকে তাকাল। যেহেতু তারা শপথ করে স্বীকার করেছে যে তারা সম্পূর্ণ নির্দোষ এবং সাধারণ মানুষের ক্ষতি করার মতো কোনো কাজ কখনো করবে না—

স্তু তু পরিবারের পাঁচ মহাশক্তিধর ব্যক্তি লান পরিবারের পাঁচ মহাশক্তিধর ব্যক্তির মতো ছিলেন না। পরের দলের সঙ্গে প্রায় অবিচ্ছেদ্যভাবে জড়িয়ে ছিল জলের উপাদান, আর আগের দলের মধ্যে ধাতু, কাঠ, জল, আগুন ও মাটি—পাঁচটি উপাদানই সম্পূর্ণরূপে বিদ্যমান ছিল।

এক মুহূর্তে সমগ্র রাজপ্রাসাদ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। অসংখ্য সৈন্য ছং লৌয়ের দিকে তাকাতেও সাহস পেল না, ভয়ে যে ছং লৌ এক চড়েই তাদের মেরে ফেলতে পারে।

ঠিক তখনই, যখন সে কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিল না, জানালার বাইরে নীল রঙের একটি অবয়ব দুলে উঠল। সু লুও সঙ্গে সঙ্গে সাহায্যের জন্য ডাকল।

“সম্রাটকে ধন্যবাদ! ইয়ে শেংগে বিদায় নিচ্ছি!” ইয়ে শেংগে বাঘমুখ চিহ্নটি গ্রহণ করে কোমর নত করে প্রণাম করল। সম্রাট ইং চেংয়ের অনুমতি পাওয়ার পর সে সভাকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।

লোকটি ভুল করে ভেবেছিল, সে আর সম্রাট স্বামী-স্ত্রী। শিয়ে লিংশু এতে বিস্মিত হলেও আর ব্যাখ্যা করার ইচ্ছা হল না; শুধু মৃদু হেসে রইল।

ইয়ে তিয়েঁ কথা শেষ করেই সোজা মাথা স্তম্ভের গায়ে ঠুকে দিল। তার কপাল রক্তাক্ত হয়ে উঠল। সুই ইইই হতবাক হয়ে গেল—কে ভেবেছিল, ইয়ে তিয়েঁ সত্যিই মৃত্যুকেও বেছে নেবে, তবু কোনো প্রহরীর সঙ্গে যেতে রাজি হবে না!

তাদের দুজনের মধ্যে আদৌ কোনো তুলনাই ছিল না; তারা সম্পূর্ণ ভিন্ন স্তরের মানুষ। এমনকি থাং শানও আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ছিল—রাজধানীতেও তার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার মতো কেউ আছে কি?

কথা শেষ হওয়ার আগেই সামনে থেকে ইয়াং ইয়ানফেং ঘুরে এসে এক লাথি মারল। মুখে লাথি খেয়ে লিউ হাও শরীর ঘুরিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, মাথা তার ঝিমঝিম করতে লাগল।

এ কথা শুনে ছিন হাওয়ের মুখের তিক্ততা আরও ঘনীভূত হল। সেই ডানাওয়ালা ড্রাগনটি কোনো সাধারণ প্রজাতির ছিল না; তার উচ্চতা ছিল পঞ্চাশ ঝাং, আর তার একটি পায়ের আঙুলই ছিন হাওয়ের মাথার চেয়ে আধা মাথা উঁচু ছিল।