প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: পরবর্তী জন তুমিই

"কেবলই বন্ধু, বাজে কথা বোলো না।" চিন শিন এগিয়ে আসা চি শিয়াওয়ের দিকে একবার তাকিয়ে অস্বস্তিতে পড়ল।

"ওহ, তাই নাকি?" চেং রুওলান অর্থবহ হাসি হাসল।

"অফিসে বেশি রাত পর্যন্ত থেকো না, আমি তবে আসি।" চিন শিন তাড়াহুড়ো করে বলল।

"হুম, কাল দেখা হবে।"

"কাল দেখা হবে।"

চিন শিন বিদায় জানিয়ে চি শিয়াওয়ের সঙ্গে পার্কিং লটের দিকে হাঁটা শুরু করল। চেং রুওলানের কথাগুলো ভেবে তার মনটা একটু খুঁতখুঁত করছিল।

চি শিয়াও এসবের কিছুই জানত না, কেবল তাকে চুপচাপ থাকতে দেখে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "আমি ইন্টারনেটে দেখেছি অনেকে তোমাকে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে ছোট করছে, আমি কি তোমাকে সাহায্য করতে পারি?"

"আমাদের এই পেশায় এসব খুব সাধারণ, এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই..."

বর্তমান স্বাধীন বাহিনী চার বছর আগের মতো নয়, যখন রেহোতে গিয়ে সর্বস্ব দিয়ে নিজেদের সুসজ্জিত করতে হয়েছিল। শুধু ধনী বা বিত্তশালীই নয়, দেশের সব বাহিনীর মধ্যে নিঃসন্দেহে স্বাধীন বাহিনীই সবচেয়ে সম্পদশালী।

একটি, দুটি, তিনটি, চারটি, পাঁচটি... অগণিত ছায়া নি ইন-নিয়ান-এর পেছন থেকে বেরিয়ে এল।

চ্যাং ই একটু অবাক হলো। তুফেইইউয়ান সত্যিই তুফেইইউয়ান—চীনের এক বড় গোয়েন্দা, চীন বিশেষজ্ঞ, দীর্ঘ সময় এখানে থেকে সবকিছুরই খবর রাখেন।

বৃদ্ধদের জাদু তার ওপর কোনো কাজ করল না, তাদের নিয়ে তার চিন্তার কিছু নেই। তাছাড়া সে প্রতিজ্ঞা করেছে ভাঙা পাত্রটি চূর্ণ করবে; একজন পুরুষ হয়ে কথা দিয়ে কথা না রাখা যায় না।

আগে শুটিংয়ের সময় এমনটা মনে হয়নি, কিন্তু অসুস্থ শরীরটা এখন যেন ভেতর থেকে শূন্য হয়ে গেছে। অথচ আজ মাত্র প্রথমবার শুটিং হয়েছে।

"আচ্ছা, শায়্যার, তুমি কি ব্ল্যাক স্পেড ভাইয়ের জন্য কোনো সরঞ্জামে স্লট খুলে দিতে পারবে?" যদিও ব্ল্যাক স্পেড জানত শায়্যার তাকে ফেরাবে না, তবুও সে জিজ্ঞেস করল।

লিন ফেং হালকা চিৎকার করে উঠল, যেন তার কথা আইন। সঙ্গে সঙ্গে চারদিকে প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল, গ্রহের নিচের বালু ও পাথর ঝনঝন করে শব্দ করতে লাগল।

"এবার ওয়ার গড প্যালেস পুরোপুরি আমাদের সাথে জড়িয়ে গেল। ভবিষ্যতে তারা যদি আমাদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করার সাহস করে, তবে আমরা তাদের জন্য আর কোনো সরঞ্জাম তৈরি করব না," শিন শিন উত্তেজিত হয়ে বলল।

স্যুট পরা লোকটির পরনে সাদা স্যুট, লম্বা ও সুঠাম দেহ, মুখশ্রী সুন্দর। কবজিতে দামী রোলেক্স ঘড়ি, ডান হাতে কবুতরের ডিমের সমান হীরার আংটি, পায়ে চকচকে কালো জুতো; তাকে দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সে খুব ধনী।

একসময় সব বৈভব তার হাতের মুঠোয় ছিল, আর এখন তার ভাগ্য অন্যের হাতে বন্দি, নিজের ওপর বিন্দুমাত্র নিয়ন্ত্রণ নেই।

তবু যেভাবেই হোক, চরম বিপদ ছাড়া তাওরিস নিজেকে এভাবে প্রকাশ করতে চায়নি।

তাকে দেখে মনে হচ্ছিল না যে তার ইচ্ছাশক্তি খুব একটা দৃঢ়। চাবুক বা সাঁড়াশি ব্যবহার করে তথ্য না পাওয়ার কোনো কারণ নেই, তবে সময়ের অভাবে সে ঝুঁকি নিল না। সে তার অনুসারীদের দুই গ্রাম সোডিয়াম থায়োপেন্টাল—যা সাধারণ মানুষের কাছে 'ট্রুথ সিরাম' নামে পরিচিত—প্রস্তুত করতে বলল। সে বিশ্বাস করত, সে মুখ খুলতে বাধ্য হবে।

কেউ ভাবেনি চিন ওয়ানশা এমন কথা বলবে, তবে তার চেয়েও আশ্চর্যজনক ছিল, সেই রাগান্বিত বামনটি যখন বুঝতে পারল এই এনার্জি স্টোনটির শক্তির মাত্রা কতটুকু, তখন তার সমস্ত রাগ মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

"সত্যি... সত্যি বলছ?" ইয়াং চেনশেং-এর হাতের চপস্টিক হাত থেকে পড়ে গেল। তার মনের বিস্ময় ও অবিশ্বাস কতটা প্রবল ছিল, তা এতেই বোঝা যায়।

চিয়া শে প্রথমে চিয়া দাইশানের ক্ষমা চাওয়ায় অবাক হয়েছিল, তারপর তার প্রশ্ন শুনে চুপ করে গেল।

"তোমরা চিন্তা কোরো না, আমি এক্ষুনি সব ঠিক করে ফেলছি," গু চেংদং বলল। সে গাড়ির চাবি নিয়ে পোশাক বদলানোর সময়টুকু না নিয়েই বেরিয়ে গেল।

স্বর্গীয় পিতার হিসাব অনুযায়ী, ডার্কসাইড তার বাহিনীকে পুনর্গঠিত করা, আঘাত সারিয়ে ওঠা, সৈন্য মোতায়েন করা এবং পৃথিবীর সাধারণ সেনাদের কাজে লাগিয়ে মাদার বক্স সক্রিয় করা—সবশেষে সাউন্ড-ব্লাস্ট চ্যানেল খুলে অ্যাপোকলিপস গ্রহের বিশাল বাহিনী নিয়ে আসা—এই পুরো প্রক্রিয়ায় সময় লাগবে অন্তত ছয় মাস থেকে এক বছর।

স্টোরেজ রুম থেকে শব্দ আসতেই লি পরিবারের ভাই-বোন এবং ওয়েন পরিবারের ভাইয়েরা সেখানে ছুটে গেল। অদ্ভূতদর্শন সেই লোহার যন্ত্রটি দেখে তারা স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

কিউ শিআর ও অন্যরা আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। বড় ভাই মিন লুই তাদের পাশে দাঁড়িয়ে যৌথভাবে সেই প্রচণ্ড শক্তির ধাক্কা সামাল দিল। বিস্ফোরণের কেন্দ্রস্থলের দিকে তাকিয়ে সবার মুখেই ভয়ের ছাপ স্পষ্ট ছিল।

লিভিং রুমে পৌঁছে দেখা গেল ম্যাডাম ঝং আগে থেকেই অপেক্ষা করছেন। তিনি জানতেন আজ চিয়া রুয়ুন ফেরার দিন, তাই তিনি চাকরদের দিয়ে ঘরদোর পরিষ্কার করিয়ে রেখেছেন, এত বছর পর আসা সেই বিশেষ অতিথিদের স্বাগত জানাতে প্রস্তুত ছিলেন।

শুয়েনইউয়ান হুইহুয়াং উত্তর দিতে যাবে, এমন সময় দেখল একটি ক্ষীণ সাদা রশ্মি অবিশ্বাস্য গতিতে তার দিকে ধেয়ে আসছে। ভয়ে সে দ্রুত পালিয়ে গেল, আর সেখানে দাঁড়ানোর সাহস করল না।

লং হাও বসে রইল। সে জানত যত ভেতরে যাওয়া যাবে, মান চিহ্নের মান তত বাড়বে, তবুও সে উঠল না। তার বিশ্বাস ছিল, একদিন সেই সব মানচিহ্ন তারই হবে। কারণ সে লং হাও, ড্রাগন রক্ষাকারী বংশের লং হাও।

স্পিরিচুয়াল ফার্ম চাষের সময় শিয়া মিংফেং যখন কোদাল চালাচ্ছিল, তখন সেটির ভেতর থেকে কালো ও লাল রঙের অশুভ শক্তি বেরিয়ে এল। এটি দেখে ওয়াং ইউয়েরু নিশ্চিত হলো যে সে আসলে কী। সন্ধ্যার অন্ধকারে সে অনিচ্ছুক লি বোনকে টেনে সেখান থেকে নিয়ে গেল।

বেশিরভাগ ক্ষেত্রে বাইরের শক্তির সাহায্য নিলেও অনেক কাজ নিজের হাতেই করতে হয়। একজন নতুন শিক্ষার্থীর জন্য সবচেয়ে কঠিন হলো শরীরের ভেতরকার স্পিরিচুয়াল শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করা। কিন্তু ইয়াং জিয়ানের ক্ষেত্রে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তার কেবল ইচ্ছা করলেই শরীরের শক্তি কোনো বাধা ছাড়াই প্রবাহিত হতে থাকে।

"ইন পরিবার এবং জি পরিবারের দুজন অনেকদিন ধরেই বিশাল এই বিশ্বে লুকিয়ে নিজেদের শক্তি সঞ্চয় করছে, আমার শিয়া বংশের মতো তারা তাদের বংশধরদের ছড়িয়ে দেয়নি," অন্য এক পূর্বপুরুষ শিয়া মিংফেংয়ের প্রশ্নের উত্তর দিলেন।

চেন ফেং মাথা নাড়ল। ওষুধ বা বড়ি সম্পর্কে তার জ্ঞান সামান্যই, চেন তিয়াননানের সমকক্ষ সে নয়। তবে এখন চেন তিয়াননানের কথা শুনে সে আশ্বস্ত হলো। সে ভালো করেই জানে চেন ডিং তার কোনো ক্ষতি করবে না।

"সব শেষ..." জিয়াইদো তার চোখ জং শিলার অবস্থানের দিকে স্থির করল, মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর অদৃশ্য হয়ে গেল।

"তুমি কেন এখানে আমাকে চ্যালেঞ্জ করতে এসেছ? আহুই কি তোমাকে বাকিদের পরিণতি সম্পর্কে বলেনি?" তাকাকি হঠাতই প্রশ্ন করল।

লি ইউয়ানজি, ইন দেফেই এবং ইয়ান শিগুকে নিয়ে লিয়াংই প্রাসাদে পৌঁছানোর ঠিক আগ মুহূর্তে ডিং ই-এর চিৎকার শুনতে পেল। সে আনন্দিত হয়ে সফট সোফা থেকে লাফিয়ে উঠল, আঘাতের কথা ভুলে গিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে বাফু প্রাসাদের দিকে দৌড় দিল। পেছনে মেন গুয়ানইউ চিৎকার করে তাকে থামতে বলছিল, কিন্তু কে শোনে কার কথা! সে তার অনুসারীদের লি ইউয়ানের মৃতদেহ নিয়ে পেছনে আসতে নির্দেশ দিল।

তখন সকাল আটটা পার হয়েছে, সময় এখনো অনেক। তারা এত সকালে রওনা হবে না। আগে নাস্তা সেরে নেবে, গাড়িটা বের করে নিয়ে তারপর নাস্তা শেষে গ্রামে গিয়ে গুয়ান বোনদের তুলে নেবে।

"ফংশং উলিয়াং তিয়ানজুন! আপনি কি আমার সাথে ফুরচেং নিরাপত্তা দপ্তরে যেতে রাজি আছেন?" লিয়াচেন ফুশুনকে মাটিতে ফেলে দিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"উপরের সেই দৃশ্যটা, এবারও কি দেখতে চাও?" তার প্রশ্নে মো হুয়া ইউ উল্টো তাকেই জিজ্ঞেস করল।

অনেক সময় হাইস্কুলের মোড় ঘোরানোর জন্য গতি কমানোটা অনিবার্য হয়ে পড়ে।

ভাঙা ইটের দেয়ালের আড়ালে মাস্ক পরা এক নীল পোশাকধারী মানুষ দূর থেকে সেই স্থির কালো ছায়ার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

তার হাতের দানব-নাশী তলোয়ারের উজ্জ্বলতা বাড়ছিল, যেন তলোয়ারটি বিদ্যুতের আস্তরণে ঢাকা পড়েছে। বজ্রপাতের মতো শব্দ হচ্ছিল। হঠাৎ তলোয়ারের আলো কয়েক ফুট বেড়ে গেল, যেন বিদ্যুতের এক বাস্তব ফলা বেরিয়ে এল, আগুনের স্ফুলিঙ্গের মতো ঝিলিক দিয়ে উঠল।