প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চৌত্রিশ: আমি এসেছি দিদির সাথে কাজ করার প্রস্তাব নিয়ে

পৃষ্ঠা ১/৩

ছিন শিন তার কোমল মুখখানি কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখে বিরল ঠাট্টার সুরে বলল, “তোমার বয়স কি আঠারো হয়েছে?”

“আগামী বছরই আঠারো হবে।” ছেলেটির মুখে আত্মবিশ্বাসের ছাপ।

ছিন শিন ঠোঁটের কোণ বাঁকিয়ে বলল, “তাহলে আগামী বছর এসে আমাকে জিজ্ঞেস কোরো।”

লি ইউয়ান হটপটের পাত্র থেকে মাথা তুলে চোখ সরু করে তার স্কুলের পোশাকের দিকে তাকাল। “তুমি কি জিনচেং সপ্তম বিদ্যালয়ের ছাত্র?”

“হ্যাঁ, কেন?”

ছেলেটিও মাথা নিচু করে নিজের পোশাকের দিকে তাকাল।

“কোন শ্রেণি, কোন শাখা?”

“তৃতীয় বর্ষ, দ্বিতীয় শাখা।”

ছেলেটির কণ্ঠে এবার স্পষ্ট স্নায়ুচাপ ফুটে উঠল।

“তোমাদের শ্রেণিশিক্ষক কি ওয়াং ওয়েই?”

লি ইউয়ান সঙ্গে সঙ্গে প্রশ্নটি ছুড়ে দিল।

“হ্যাঁ… আচ্ছা, আমার একটু কাজ আছে, আগে যাই…” বলতে বলতে ছেলেটি—

“দুঃখিত, মুহূর্তের উত্তেজনায় ভুল করে ফেলেছিলাম। পরের বার অবশ্যই খেয়াল রাখব।” চৌ হাওলিন স্বতঃস্ফূর্তভাবেই দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিল।

ততক্ষণে নৌকাটি আমাদের সামনে এসে ভেসে থেমেছে। বৃদ্ধও দাঁড় নামিয়ে রেখেছে। সে কিছু বলল না, শুধু ফাঁপা দৃষ্টিতে আমাদের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন আমাদের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।

তবে বেরোনোর ঠিক আগে গু লিয়াংশি হঠাৎ আবার পোশাকঘরে ফিরে গেল এবং সেখান থেকে দেখতে বেশ মার্জিত একটি লম্বা পোশাক বের করে আনল।

তাই হাও ইয়ান সাধনার নিয়ম মেনে চর্চা শুরু করল। তার লক্ষ্য ছিল এক লাফে ভিত্তি-স্থাপনের পরবর্তী স্তরে পৌঁছানো, তারপর কোনোভাবে সোনালি ভ্রূণ গঠন করা।

প্রথমে ঠান্ডা চোখে তাদের ব্যর্থতা দেখবে, তারপর সংকটমুহূর্তে এগিয়ে এসে পরিস্থিতি সামলে নেবে, আর এভাবেই নিজেকে সবার থেকে আলাদা করে তুলবে—তাই তো?

গু লিয়াংশির মুখ কালো হয়ে গেল। সে আর ঠোঁটের কোণ টেনে রাখা সামলাতে পারল না। “ইয়ান জিংশুও, তোমার কি একটুও লজ্জা নেই? তোমার মুখ তো মাটিতে পড়ে গেছে—তুলে নিয়ে দু-একবার ঝেড়ে আবার ব্যবহার করতে আপত্তি আছে?”

পৃষ্ঠা ২/৩

বাবা তাকে নিতে দশবারেরও বেশি এসেছিলেন, কিন্তু সে কোনোভাবেই পৈতৃক বাড়ি ছেড়ে যেতে রাজি হয়নি। তার বক্তব্য ছিল, এখানে সারা জীবন কাটিয়েছে; পুরোনো প্রতিবেশীদের ছেড়ে যেতে মন সায় দেয় না। কাঠ জ্বালিয়ে রান্না করতে অভ্যস্ত, গ্যাসের চুলায় অভ্যস্ত নয়; শহরের খুপরির মতো ফ্ল্যাটেও থাকতে পারে না—দম বন্ধ লাগে। এখানকার মতো নয়, বাইরে পা রাখলেই পাহাড়, নির্মল বাতাস, চারদিকে খোলামেলা পরিবেশ।

ধূসর ধুলোমাখা হাতব্যাগটি কবরের মাথায় দাঁড়ানো পাথরের ফলকের সামনে পড়ে ছিল। ইয়াং জি পাথরের ফলকের আড়ালে লুকিয়ে সেই দানবসদৃশ সাধকের ডান হাতটি সতর্ক দৃষ্টিতে লক্ষ করছিল।

ইয়াং জি কথাটি শুনে মলিন হয়ে গেল। নিচে নীয়নবাতির বিচিত্র রঙে ঝলমলে শহরের দিকে তাকিয়ে রইল সে। জংবোর মুখ থেকে নিজের সঙ্গীদের খবর জানতে পারলেও বুকের সেই শূন্যতা এতটুকুও কমল না।

পেং শুইয়ের মনে হচ্ছিল, ছিন চেং নিশ্চয়ই বড় কোনো কাণ্ড ঘটাতে চলেছে। কিন্তু মাথা খাটিয়েও সে অনুমান করতে পারল না, ছিন চেং আসলে কী করতে চাইছে।

রাত বারোটা কুড়ি মিনিটে ইউনিফর্ম পরা এক ব্যক্তি হাতে দুটি খাবারের বাক্স নিয়ে ভেতরে ঢুকল এবং একটি কথাও না বলে চলে গেল।

“হুঁ! কে জানে, তুমি আদৌ পুরো শক্তি দিয়ে লড়েছিলে কি না।” লি বিং প্রথমে বিরক্ত মুখে ইয়াং মিংয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু তার চোখের গভীরে সত্যিকারের শ্রদ্ধার আভা ফুটে উঠেছিল। সে বুঝতে পারল, নিজেকে সে অতিরিক্ত উচ্চমর্যাদা দিয়েছিল আর ইয়াং মিংকে অবমূল্যায়ন করেছিল। আসলে ইয়াং মিং এতক্ষণ তার সঙ্গে নিছক মজা করছিল।

তার হাতে বিষ খাওয়াও কি সম্মানের ব্যাপার? ছিয়াও শুয়েয়ান হেসে ফেলল। ওউইয়াং হাওতিয়ানের আত্মসম্মানে আঘাত লেগেছে, তাই তো? গর্বিত মানুষ সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয় নিজের আত্মসম্মানকেই। শরীরের আঘাতের জন্য ওষুধ খেয়ে কিছুদিন বিশ্রাম নিলেই সেরে যাবে।

সিতু রান কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে ধীরে ধীরে দরজা ঠেলে ঘরে ঢুকল। চোখ তুলে সে দেখল, ইউ সিইউ বিছানায় শুয়ে ঘুমোচ্ছে। তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সে সোজা বিছানার কাছে এগিয়ে গেল।

শু ছিং’আর ঠোঁট সামান্য বাঁকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল, “শি জিংরানের সঙ্গে এত দিন একসঙ্গে থাকার পর, কী বললে সে অস্বস্তি বোধ করবে—তা জানা আমার জন্য খুব সহজ।”

তার সেই চিৎকারে বাটি হাতে ইউ সিইছি কেঁপে উঠল। সে হতভম্ব হয়ে ইউ সিইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, এমনকি উত্তর দেওয়ার কথাও ভুলে গেল।

“দুংচেন গ্রহে অবতরণের প্রস্তুতি নাও!” বলতে বলতে হান বিং ডান হাতটি ককপিটের সামনের একটি বার্তা-প্রেরণকারী জাদুচক্রের ওপর রাখল। এই জাদুচক্রের সাহায্যে নক্ষত্রমণ্ডলীয় দিকনির্দেশকের প্রতিটি কক্ষে সংবাদ পাঠানো যায়।

শুয়ান ইয়ের চোখে বিস্ময়ের ঝলক দেখা গেল। সে মাথা নেড়ে অফিস থেকে বেরিয়ে গিয়েই কাজে লেগে গেল।

সরিষা খুব কম লেগেছিল বলে সে শুধু ঝাঁঝালো স্বাদটুকুই পেল, চোখে জল এসে যাওয়ার মতো তীব্রতা নয়। তাছাড়া সামান্য সেই সরিষার সসও কাঁচা মাছের কটু গন্ধ ঢাকতে পারল না।

হঠাৎ সে কম্বলের ভেতর থেকে একটি সরু পদ্মকাণ্ডের মতো বাহু বাইরে বাড়িয়ে দিল, ফলে তার কোমল কাঁধটি সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।

তবে এখন ঠিক তার সামনে একজন মানুষ রয়েছে। যদিও বিষ পুরোপুরি কাটেনি, ভেতরের আঘাতও সম্পূর্ণ সেরে ওঠেনি, তবু তার কাছে একশৃঙ্গ প্রাণী আছে—আর সেই ওষুধগুলোও তো তার শরীরেই ব্যবহার করতে হবে।

“কীসের ওজন কমাবে? এমনিতেই তো বেশ রোগা হয়ে গেছ।” লিং শি অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে তার ওজন কমানোর পরিকল্পনা প্রত্যাখ্যান করল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ামাত্র, কিছুক্ষণ আগেও যারা রাগে ফুঁসছিল, তারাও মনে মনে শিউরে উঠল; সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা বিস্মিত না হয়ে পারে কী করে! এই পরিস্থিতির অর্থ ছিল—তাদের প্রভু মর্যাদায় অত্যন্ত সম্মানিত হলেও রোংনান রাজদরবারে তাঁর কোনো সমর্থন নেই। সামান্য কোনো বিপর্যয় ঘটলেই তিনি নিঃসঙ্গ ও অসহায় হয়ে পড়বেন; সামনে এগোনোর পথ রুদ্ধ, পেছনে ফেরারও উপায় থাকবে না।

হোটেলে ফিরতে ফিরতে রাত সাড়ে আটটা বেজে গেল। গোসল সেরে বিছানায় শোয়ার সময় প্রায় দুজনের প্রতিদিনের ঘুমোনোর সময়ই হয়ে এসেছিল।

আজ সু চিনইয়ান তার প্রতি এত কোমলভাবে কথা বলায়, বহুদিনের জমে থাকা অভিমান যেন হঠাৎ বাঁধভাঙা স্রোতের মতো বেরিয়ে এল। তার চোখ লাল হয়ে উঠল, আর টুপটাপ করে অশ্রু গড়িয়ে পড়তে লাগল।

ছিয়ানছিয়ান সেই খরগোশের পুতুলটি বুকে জড়িয়ে ধরে এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল যে প্রায় কথাই বলতে পারছিল না। অবশেষে বলল, “আমি রাজি।”

স্থানীয়দের উল্লাস আর হইচই আগের মতোই চলছিল। সেও সুখে হেসে উঠল। এই মুহূর্তের চেয়ে আনন্দের আর কোনো মুহূর্ত হতে পারে না।

তার স্বামীকে ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস! এ তো নিজের মৃত্যুকে ডেকে আনা। প্রতিপক্ষের মুখ শূকরের মতো ফুলিয়ে না দিলে নিজের প্রতিই অবিচার হবে।

“হ্যাঁ, আপাতত রেখে দাও, পরে খাব।” লেং শিয়েননিং হাত নাড়ল, চোখও খুলল না। গত রাতে সে ভীষণ ক্লান্ত ছিল, তাই এখনও শরীর-মন পুরোপুরি সতেজ হয়ে ওঠেনি।

এখন সিলিং জিংও কোনো ব্যাখ্যা দিচ্ছে না; শুধু তাকে এখানে এনে বেশ কিছুক্ষণ ঠান্ডা হাওয়ায় দাঁড় করিয়ে রাখল। সে আসলে কী করতে চাইছে?

কিন্তু যে বিয়েটি নিয়ে সবাই ভেবেছিল সারা দুনিয়া তোলপাড় হয়ে যাবে, সেটিই অজ্ঞাত কারণে পিছিয়ে গেল।

তিনজন সামনে এগিয়ে গেল। ছেন রোং যখন তার থলির ভেতর থেকে ছিন শুয়েলির দেওয়া প্রতীকটি বের করল, তখন তারা অত্যন্ত সহজেই তিনটি মহাজাদুচক্র অতিক্রম করে গেল।

তার প্রতিভা যদিও এসএসএস-স্তরের, তবু সাধনা করার জন্য যথেষ্ট সম্পদ থাকা জরুরি।

সুই ইউয়ান অনেক কষ্টে পাথরের কক্ষের ভেতরের তাকটি কিছুটা বাইরে সরাতে পারল। তাতেই তাকের আড়ালে লুকিয়ে থাকা দেয়ালচিত্রটি প্রকাশ পেল।

পরের কথাগুলো ফ্রেলান্ড আর এগিয়ে বলল না; সে শুধু হাসতে হাসতে সাকুরাই আকিৎসুকির দিকে তাকিয়ে রইল।