প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: তুমি ছোটো শির কোন গুণটি পছন্দ করো?

লাইভ স্ট্রিমিংয়ের দর্শকরা বিচ্ছেদের যন্ত্রণা কাটিয়ে ওঠার নানা উপায় নিয়ে নিজেদের মতামত জানাতে শুরু করলেন। কেউ পরামর্শ দিলেন পেট ভরে খেয়ে চাপ কমানোর, কেউ বললেন মদ্যপান করে কেঁদে হালকা হওয়ার কথা, আবার কেউ বা পরিবার ও বন্ধুদের কাছে মনের কথা খুলে বলে সাহায্য চাওয়ার কথা বললেন।

কুংচি স্বভাবতই অত্যন্ত হিংস্র। এখন মনিবের ইঙ্গিত পেয়ে সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। এক মুখ জ্বলন্ত আগুন সে ফাং নান-এর দিকে ছুড়ে দিল। যদিও সে এখনো পূর্ণবয়স্ক হয়নি, কিন্তু জন্মগতভাবেই সে আগুনের এক দানব। এই অদ্ভুত আগুনের তীব্রতা হয়তো তার সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছায়নি, তবুও বর্তমান ফাং নান-এর পক্ষে তা সামলানো অসম্ভব ছিল।

“আমি এই প্রথমবার এখানে এসেছি, তাই জানব না কেন? এর আগে কখনো তো জিহুও দেশে আসিনি, তাই আমার জানার কোনো সুযোগই ছিল না।” শিয়াও শান-এর কথার উত্তরে লেং মানিয়ান নিরুপায় হয়ে হাত ঝাকিয়ে বললেন।

দুজন অষ্টম স্তরের মহাগুরু জাদুকর, বিশ জনেরও বেশি মাঝারি ও উচ্চস্তরের জাদুকর, অসংখ্য নিম্নস্তরের জাদুকর এবং চারশ জাদুকর রক্ষী। এই বিশাল শক্তি দিয়ে যারা বার্নিং প্লেইনসের প্রবেশপথ পাহারা দিচ্ছে, তা থেকেই বোঝা যায় ইস্ট আর্থ টাউলিন উইজার্ড অ্যাসোসিয়েশন এই জায়গাটিকে কতটা গুরুত্ব দেয়। তবে এটি কারথাসের জন্য অনুপ্রবেশের পথটিকে আরও কঠিন করে তুলেছে।

সে যে রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিল, সেখানে প্রচুর রক্ষী মোতায়েন করা হয়েছিল, যাতে কৌতূহলী জনতার ভিড়ে ফুলের পালকি কোনো বাধার সম্মুখীন না হয়।

ইউন ছাংআন বিষয়টি বুঝতে পারলেন না, আর ইউন রুওগুও বুঝতে পারলেন না। তবে, ইউন ছাংলি-র সিদ্ধান্তের ওপর কোনো কথা বলার মতো সাহস বা যুক্তি তাদের কারোই ছিল না।

“যদি বের হতে না পারি, তবে আমরা দুজনেই ভেতরে মারা যাব! একেই বলে বেঁচে থাকতে না পারলেও অন্তত মৃত্যুর সময় তো একসাথেই থাকব। যদি আমরা সত্যিই মারা যাই, তবে বুঝতে হবে আমাদের ভাগ্য এতটুকুই ছিল।” লেং মানিয়ান মনে মনে মৃত্যুর জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত ছিলেন, তাই যুদ্ধ-মার্শাল প্রতিযোগিতায় হেরে যাওয়ার কথা তিনি কখনোই ভাবেননি।

প্রতিপক্ষ বিশাল পতঙ্গ বাহিনীর মোকাবিলা করার বদলে আমার ওপর এত নজর দিচ্ছে কেন? আমার কাজগুলো কি তাদের কাছে এতই গুরুত্বপূর্ণ?

“ফাং এল্ডার, এটি আমাদের পবিত্র ধর্মের সম্মানিত এল্ডারের প্রতীক। আপনি এটি রেখে দিন।” ডেমন লর্ড তার বুক পকেট থেকে একটি কালো রঙের ফলক বের করে ফাং নান-এর হাতে দিলেন। তাতে খোদাই করা ছিল প্রাচীন পৌরাণিক প্রাণী তাউতিয়ে-র প্রতিকৃতি।

‘টিপ’ করে একটি শব্দ হলো, নতুন একটি সোল ক্রিস্টাল ওপর থেকে এসে সোল বক্সের নিচে জমা হলো। স্ফটিকের সেই শব্দ ছিল অত্যন্ত শ্রুতিমধুর, কিন্তু কিছু মানুষের কানে তা যেন এক তীব্র ভয়ের শিহরণ জাগিয়ে তুলল।

ৎসুই দাওশু বাণিজ্য বিভাগের লোকজনকে নিয়ে বছরের শেষ হিসাব-নিকাশের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। প্রতিদিনের কাজ যেন আর শেষই হতে চাইছিল না।

“ছিন ফেং, জাং কুন, তোমরা দুজনে একশ সৈন্য নিয়ে সোনা ও রসদ পাহারা দিয়ে মূল বাহিনীর ঠিক পেছনে থাকবে।” ফু লিন নির্দেশ দিলেন। “আদেশ পালন করব!” দুজনে মাথা নত করে উত্তর দিলেন।

আন দালাং তার সেভিংস বইটা খুললেন, দেখলেন জমার কলামে লেখা আছে ‘এক হাজার গুয়ান’।

ফু লিন সবেমাত্র সবাইকে সেখানে বিশ্রাম নেওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন এবং নিজেও গাছের গায়ে হেলান দিয়ে বসেছেন, ঠিক তখনই পাহাড়ের বাইরে থেকে দ্রুত পদশব্দ শোনা গেল।

কথিত আছে, হুলাও পাসের বার্তাবাহকের সংবাদের ভিত্তিতে ঝো বুয়ি লুইয়াং অবরোধের কৌশল নির্ধারণ করেছিলেন, প্রতিজ্ঞা করেছিলেন এক আঘাতেই জয় নিশ্চিত করবেন।

বর্তমানে দি উশাং লিং তিয়ান-এর নির্দেশে সেই আকর্ষণীয় রুপালি চুল ও চোখ লুকিয়ে সম্পূর্ণ কালো রঙে পরিণত করেছেন।

ছেন লং মাথা নেড়ে বললেন, “খুব ভালো, মনে হচ্ছে সু হুয়াং জাহাজগুলো ছেড়ে পালিয়েছে।” এরপর তিনি সু হুয়াং-এর সম্ভাব্য গতিবিধি বর্ণনা করলেন। গুও জিয়া মাথা নেড়ে বললেন, “প্রভু, আপনি এখনই লোক পাঠান, যারা জিয়ানঝেন বাহিনীর সাথে গিয়ে জাহাজগুলো দখল করে নেবে, ভবিষ্যতে কাজে আসবে।” ছেন লং বললেন, “তবে জিয়ানঝেন বাহিনীকেই পাঠানো হোক!” গাও শুন দ্রুত ফু তোংকে ব্যবস্থা নেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

ধুর, যদি আমার ভুল না হয়, তবে আমাদের তো আজই প্রথম দেখা, কথাবার্তা হয়েছে মাত্র কয়েক মিনিট। লিন ওয়ানওয়ানের মুখে শুনলাম, যেন আমরা কত পুরনো পরিচিত!

ফু শিরেন মূল বিষয় এড়িয়ে চললেন। এই পরিস্থিতির জন্য তিনি মনে মনে বহুবার মহড়া দিয়েছেন। নতুন প্রভুর সামনে লিউ বেই-এর নিন্দা করা ঠিক হবে না, তাছাড়া তিনি যে ছাও ছাও-এর কাছে আশ্রয় নিয়েছেন, তার মূল কারণ তো গুয়ান ইউ।