প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: আগেভাগে আঘাত হানা

হাস্যকর ব্যাপার! দুশো টাকার আংটির সাথে একটা সস্তা ব্রেসলেট মিলিয়ে সে মেয়েটার পেছনে মাত্র একশো বিশ টাকা খরচ করেছে!

চেন আরগো তার বাবার পেশা বেছে নিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু বাবার সামরিক পদ সে উত্তরাধিকার সূত্রে পায়নি। সামরিক পদ উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া যায় না, কেবল অভিজাত খেতাবই বংশানুক্রমে পাওয়া সম্ভব।

সং ই কথা শুরু করতেই যাচ্ছিল, কিন্তু যে লোকটা তার ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগাচ্ছিল, সে হঠাৎ খুব জোরে কাশতে শুরু করল। দৃষ্টি বিনিময় হতেই সং ই মুহূর্তেই বুঝে গেল লোকটা কী বোঝাতে চাইছে।

গুহার মুখে স্যাঁতসেঁতে বাতাসে হিংস্র পশুর আর পচনশীল লাশের দুর্গন্ধ। লিন বাই ভ্রু কুঁচকে ভেতরে প্রবেশ করল।

ওয়েই সৈন্যরা গুদাও দখল করার পর দ্রুতই শিয়াবিয়ান, হেচি, জু এবং উদু কাউন্টিগুলো দখল করে নিল। কিন্তু কিউচি সেনাবাহিনী এরপর ইউগুয়ান দুর্গে শক্ত অবস্থান নিল। ওয়েই বাহিনী দিনরাত আক্রমণ চালালেও দুর্গটি দখল করতে পারল না, ফলে যুদ্ধের পরিস্থিতি এক পর্যায়ে স্থবির হয়ে পড়ল।

না, এটাও ঠিক নয়। এটা তো আর এমন কোনো গোপন বিষয় নয় যে লুকোতে হবে। আমি লিন বাই, ফর্সা, সুদর্শন এবং দক্ষ; লোকে আমাকে পছন্দ করবে এটাই তো স্বাভাবিক! আমার জন্য আটজন বাহকসহ পালকি পাঠানোই তো যুক্তিসঙ্গত, এভাবে লুকিয়ে লুকিয়ে আসার কী প্রয়োজন?

তিয়ান শিং, এই ব্যাপারে আমি কিছু জানি না। আসলে তিয়ান শিং যখন তাকে ছিয়ান শাং সং-এর ওপর নজর রাখতে বলেছিল, তখন থেকেই সে ভাবছিল ছিয়ান শাং সং ঠিক কী ধরনের বিষে আক্রান্ত। কিন্তু পুরো রাস্তা ভেবেও সে কোনো কুলকিনারা করতে পারল না।

শিং অবশ্য শান্তই ছিল। সে আগে থেকেই অনুমান করছিল চাই দা আসলে কী করতে চাইছে। এখন যখন তার উদ্দেশ্য প্রকাশ পেয়েই গেছে, তখন সে মনে মনে একটা ছক কষেই রেখেছিল।

গতকাল রাতের পারফরম্যান্স দেখে বোঝা যায়, যদিও হোউ ই-এর মতো সূর্য শিকারের দক্ষতা এখনো তার পূর্ণতা পায়নি, তবে মানুষ শিকারের জন্য তা যথেষ্টর চেয়েও বেশি।

মানুষটি আসার আগেই তার গলার আওয়াজ শোনা গেল। লিন বাই শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশ বছর বয়সী এক অত্যন্ত স্থূলকায় ভদ্রলোক হেঁটে আসছেন। তার সারা শরীর গয়নায় মোড়া, আর পাশে তিন-চারজন দেহরক্ষী তাকে ধরে নিয়ে আসছে।

এ কথা ভাবতেই ঝৌ হাওরানের উন্মাদনা আরও বেড়ে গেল। হাত ছাড়াতে না পেরে সে পা তুলে ঝাং ইউচেনকে লাথি মারার চেষ্টা করল। তার মাথায় এখন একটাই চিন্তা, ঝাং ইউচেনকে পিটিয়ে আধমরা করে দেওয়া।

কিছুক্ষণ যেতে না যেতেই লিউ হুয়াইদং মৃদু কান্নার শব্দ শুনতে পেল এবং অনুভব করল তার বুকের দিকের শার্ট অনেকটা ভিজে গেছে।

ছি শিউইউয়ান সামনের টেবিলের দিকে নির্দেশ করল। সে মাথা তুলে ইউ সিলানকে দেখল, তার মনে হলো ইউ সিলানও রোগা হয়ে গেছে।

পরী বোনটি লিউ বুই-এর চোখের দিকে তাকিয়ে দেখল তার চোখ দুটো কিছুটা লাল হয়ে আছে। এমনটা দেখে তার মনে এক অজানা ব্যথা অনুভূত হলো। সে সামনে এগিয়ে এসে লিউ বুই-এর গলা জড়িয়ে ধরল এবং তাকে বিছানার পাশে বসাল।

ঠান্ডা জলে ধীরে ধীরে ঠান্ডা হতে থাকা রক্ত-লোহার ছোরাটির দিকে তাকিয়ে ইয়াং তিয়ানজেন পাশে বসে তার বড় পাইপটি হাতে নিল। সে কয়েকবার টান দিয়ে পাইপের ধোঁয়া ছাড়ল এবং গ্রামের প্রবেশপথের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কারো অপেক্ষায় আছে।

রং গেগের মর্যাদা যদিও খুব একটা উঁচু নয়, তবুও সে সাধারণ দাস-দাসীদের মতো নয়। অন্য দাসেরা তাকে ভয় পায়, কিন্তু সে পায় না।

কথা শেষ করে সে মাথা নিচু করে আবার তার ঠোঁট নিজের ঠোঁটে চেপে ধরল। এই চুম্বনে সে নিজেও অবাক হয়ে গেল; মেয়েটির ঠোঁট অবিশ্বাস্য রকমের নরম, আর তাতে মধুর মতো সুগন্ধ ও মিষ্টি স্বাদ।

হ্যাঁ। শাং জিংইউ অনুমোদনের সুরে মাথা নাড়ল। সে জানত জিয়ান হান কোনো বোকা মেয়ে নয়। জিয়াং জিতং-এর উদ্দেশ্য বুঝতে পারাটা মোটেও সহজ কাজ নয়।

দ্বিতীয় দলের সদস্যদের শক্তি সাধারণত একটু বেশিই ছিল। তাছাড়া, তারা যেন আগে থেকেই জানত যে এমন পরিস্থিতি তৈরি হতে যাচ্ছে।

ইন ঝেন ঘরে ঢোকার সময় জিয়ান ওয়ানরংয়ের সাথে চোখাচোখি হলো, তবে দুজনেই দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

সম্রাজ্ঞী জননী ঘুরে দাঁড়ালেন এবং মৃদু হাসলেন, কিন্তু তার চাহনিতে এক গভীর বিষণ্ণতা ফুটে উঠল। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন রাজমাতা কী বোঝাতে চেয়েছেন। লাবু যে প্রকাশ্যে জিয়ান প্রিন্সের প্রাসাদে উঠে এসেছে, তা দেখে দুয়ান মিন নিশ্চয়ই খুব কষ্ট পেয়েছে। মঙ্গোলিয়ার করচিনে যাওয়াই হয়তো তার নতুন জীবনের সূচনা হতে পারে।

দ্বিতীয় জ্বলন্ত তলোয়ারটি বাম হাতে ধরে সামায়েল সরাসরি আক্রমণ প্রতিহত করল। তবে এই সংঘর্ষের মুহূর্তে হেলমেটের আড়ালে থাকা তার মুখমণ্ডলে কিছুটা বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।