প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: তোমার বন্ধুকে আমার বেশ ভালো লেগেছে

“হ্যাঁ।”

চিন শিন ফি পরিশোধ করে দ্রুত পায়ে অন্য একটি ডিএনএ পরীক্ষা কেন্দ্রে চলে গেল। প্রক্রিয়া একই ছিল, কিন্তু কাজ শেষ করে যখন সে অবসর পেল, তখন কেন্দ্রের দরজায় দাঁড়িয়ে সে বুঝতে পারল না এখন কোথায় যাবে।

সে একটি বারে গিয়ে ঢুকল।

বিকেলবেলা বারে ভিড় ছিল না। চিন শিন এক গ্লাস মার্টিনি অর্ডার করে নিজের চিন্তামুক্ত হওয়ার চেষ্টা করল।

“চিন শি মিং ইউ?”

কিছুক্ষণ আগেও যে ছিল অত্যন্ত রহস্যময় এবং অহংকারী, যে কিনা নিজের অজেয় কালো আগুনের বড়াই করেছিল, মুহূর্তের মধ্যেই সেই আগুন যেন নরকের অতল গহ্বরে বিলীন হয়ে গেল।

“জি সুয়ান মিং, তোমার পরিকল্পনা সত্যিই গভীর।” ছি চেং এখন আর তাকে সম্রাট বলে সম্বোধন করল না, সরাসরি তার নাম ধরেই ডাকল।

লিউ লিংয়ের দৃষ্টিতে, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ৪৮৬ কালো কুয়াশায় ঢাকা ছিল, আর পাশে থাকা রেম ছিল স্থির, যেন পুরো পৃথিবী থমকে গেছে।

কেউ তার হয়ে অনুবাদ করছে দেখে হাজি তার দিকে ফিরে মাথা নত করে ধন্যবাদ জানাল।

ওয়েই ঝং দাউয়ের একমাত্র আক্ষেপ ছিল এই যে, ঝাং নিং তাদের বাড়িতে অতিথি হয়ে আসেনি। সে ভেবেছিল আজ রাতে তাকে নিজের ঘরে আমন্ত্রণ জানাবে এবং তারা দুজনে কথা বলবে সেই ছবির ব্যাপারে, যা ঝাং নিং লুকিয়ে রেখেছিল।

ওয়াং হুয়া দ্রুত দৌড়ে গিয়ে তার অবস্থা পরীক্ষা করল। ওয়াং শু ওয়েই এবং ঝাও বংশের লোকজন তিয়ানওয়াং প্রাসাদের মানুষের ওপর অত্যন্ত নির্মম আচরণ করছিল; যারা মরেনি, তারা মারাত্মক আহত হয়েছে।

এমনকি যদি কোনো কুকুর হাজিকে দেখেও ফেলে, তবে হাজি, যে কিনা রক্তপিপাসু হিংস্র কুকুরের মতো আচরণ করছিল, তার ভয়ে তারা কাছে আসার সাহস পাচ্ছিল না। তারা কেবল চিৎকার করে ডাকছিল যাতে গ্রামের অন্য কুকুররা সাহায্য করতে আসে। আর হাজি? সে নিশ্চিন্তে নিজের খাবার উপভোগ করছিল।

ফোন রাখার পর তার মনে পড়ল, সু ছিং ইউ এখন হাসপাতালে। সে ভেবেছিল সু পরিবারের বৃদ্ধ দম্পতিকে হাসপাতালে যেতে বলবে, কিন্তু ভাবল, যদি তারা সত্যিই গ্রামে থাকে এবং মাঝরাতে সু ছিং ইউকে খুঁজতে গিয়ে কোনো বিপদে পড়ে, তবে তার দায়ভার তাকেই নিতে হবে।

“তোমাদের লোকজন সম্ভবত আমার লোকজনের সাথে লড়াই শুরু করে দিয়েছে, তাই সময় নষ্ট করার প্রয়োজন নেই, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও!” ইয়ে ইং শীতল কণ্ঠে বলল।

তবে সে আর কোনো প্রশ্ন করল না, বরং প্রধান রাঁধুনির বলা সেই প্রাচীন যুগের প্রতিটি তরুণের বীরত্বপূর্ণ স্বপ্নের কথা জানতে চাইল।

বাই হাও রান বরফের তৈরি বাওজিটি কোলে নিয়ে বসল। কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই বাই বিং নিজেই সবকিছু খুলে বলতে চাইল।

বাই চেন ফেং এবং কাং চেন ই অত্যন্ত তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন ছিল। তারা একে অপরের দিকে তাকাল এবং বুঝতে পারল, মানসিকভাবে অপরিপক্ক এই ছোট ভাইটি যতটা নিজেকে নিষ্ঠুর বলে দাবি করছে, আসলে সে ততটা নয়।

কিছুক্ষণ পর, পাশের মোড় থেকে পাঁচ-ছয়জন বেরিয়ে এল। তাদের নেতৃত্বে ছিল সেই ঝু নামের ব্যক্তি, যাকে দিনের বেলা দেখা গিয়েছিল, বাকিরা ছিল ভৃত্যের পোশাকে।

বাইরের লোকেদের সাথে লড়াই করার বিষয়টি ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। সেখানে নানা ধরনের কূটকৌশল ও অপ্রত্যাশিত আক্রমণ থাকে। লড়াইয়ের পর শিক্ষার্থীরা অনেক কিছু শিখতে পারত, পাশাপাশি বাইরের জগতের নিষ্ঠুরতার অভিজ্ঞতাও তাদের ভবিষ্যতে টিকে থাকতে সাহায্য করত।

বারটেন্ডার তার দিকে তাকিয়ে কিছু একটা উপহাস করতে চেয়েছিল, কিন্তু বাই চেন ফেংয়ের একটি শীতল দৃষ্টি তাকে চুপ করিয়ে দিল। সে যা বলতে চেয়েছিল, তা মুখেই আটকে গেল।

জি রেন বলেছিল, যতক্ষণ সু শিয়াও রান তার পাশে আছে, সে অন্য কারো সাথে থাকবে না। কিন্তু সে সু শিয়াও রানকে হারিয়েছে, তাই সে অন্য কারো সাথে থাকবে, যার মধ্যে সি ইয়াও অন্তর্ভুক্ত।

সান শাও জং তার আত্মপক্ষ সমর্থনের দিকে নজর না দিয়ে বরং তার খুনের কৌশলের পেছনের রহস্য জানার জন্য উৎসুক ছিল।

বাই বিং তার প্রিয় মেজ ভাই, বাই সুয়ান, বাই লু এবং তাদের তরুণ প্রভু বাই ইউন ইয়ের সাথেই ছিল।

“মু চি ছিয়ান? তুমি নিশ্চিত যে সে তার বড় ভাইয়ের অপরাধের সহযোগী নয়?” লি শুয়ে স্পষ্টভাবে মনে করতে পারল, আগে মু চি ছিয়ান কীভাবে মু চি শেংকে ভয় পেত। এখন এমন ঘটনার কথা জেনেও সে চুপ করে আছে… লি শুয়ে এর মধ্যে কোনো ভালো দিক খুঁজে পেল না।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির কথা শুনে ইয়াং চেং আসল ঘটনা বলতে পারল না। সে তো আর বলতে পারে না যে, পাহাড়ের আস্তানা থেকে পালানোর সময় সে ভুলবশত তাকেদা বাহিনীর ব্যুহতে ঢুকে পড়েছিল। এমন কথা বলাটা খুবই লজ্জাজনক, তাই না?

জনগণের জীবনযাত্রার মান কীভাবে বাড়ানো যায় তা নিয়ে ভাবার সময় হঠাৎ সিস্টেমের সংকেত বেজে উঠল। দশ দিন পেরিয়ে গেছে, গ্রামগুলোর শস্য পাকার সময় হয়েছে। তখন কৃষি কর্মকর্তা কোয়ান শেং এসে ফসলের ফলনের খবর দিল।