প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ: নিশ্চিতভাবেই এটি দায়িত্ব, শোষণ নয়

(১/৩)

লোকটির মুখমণ্ডল মাংসল ও কর্কট, পরনে ময়লা কালো রঙের বড় ট্রাউজার্স। পিঠে গোঁজা রয়েছে একটি প্রকাণ্ড নয় রিংয়ের ধারালো তলোয়ার। চলার সময় তলোয়ারের রিংগুলো একে অপরের সাথে ঠোকাঠুকি লেগে এক চটজলদি ও সুমধুর ধ্বনির সৃষ্টি করছিল।

যদিও蔡意浓 (সাই ইয়ােনং) পরবর্তীতে ঠিকই বুঝতে পারবে যে, এর নেপথ্যে সু হাওয়া-রই “ইন্ধন” রয়েছে, তবুও যেহেতু মাঝখানে একটি অদৃশ্য পর্দা রয়ে গেছে, তাই চাই ইয়ােনংয়ের মানসম্মান ও লৌকিকতা বজায় থাকবে।

“ফেং-এর তরুণ মাস্টার কি মশকরা করছেন? এখানে যারা এসেছেন, তাদের প্রত্যেকেই তো বুড়ো কর্তার জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাতে উপস্থিত হয়েছেন?” কিয়ান ইউলু নির্লিপ্ত ও শীতল সুরে প্রতিপ্রশ্ন করলেন।

তদুপরি, এদের পক্ষে কোনোভাবেই বিশ্বাসঘাতকতা করা সম্ভব নয়। নতুবা主人 (প্রভু) সঙ্গে সঙ্গেই তা টের পেয়ে যাবেন, আর তখন তাদের ভাগ্যে নেমে আসবে অবধারিত মৃত্যু।

কয়েক পা এগোতেই হঠাৎ এক বিকট শব্দ কানে এল। কারখানার ভারী দরজাটি এক প্রবল শক্তির ধাক্কায় সজোরে খুলে গেল।

চা পরিবেশিত হওয়ার পর ইয়াং মি প্রথমে নিজের পেয়ালায় তা ঢাললেন। গভীর হলুদ ও উজ্জ্বল চায়ের রঙের দিকে তাকিয়ে তিনি সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন।

তিয়ান গ্যাং অ্যালায়েন্সের长老 (এল্ডার)-টি পলকহীন দৃষ্টিতে লিন ই-র দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার প্রশ্নটি বাহ্যত জিজ্ঞাসাসূচক হলেও কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত নিশ্চিত; দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনো একটি সিদ্ধান্তে আগেই পৌঁছে গেছেন।

কারণ চরিত্রটিতে রূপদান করার সময় অভিনেতার নিজস্ব আবেগ অনেক আগেই চরিত্রের অনুভূতির সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে যায়। তখন কোনটা নিজের আবেগ আর কোনটা চরিত্রের—তা আলাদা করা প্রায় অসম্ভব হয়ে দাঁড়ায়। অথচ চরিত্র থেকে বেরিয়ে আসার (রোল এক্সট্রাকশন) প্রক্রিয়ায় নিজেকে সেই আবেগীয় জগৎ থেকে বিচ্ছিন্ন করতে হয়, যা অভিনেতার নিজস্ব মানসিকতার কিছু না কিছু ক্ষতিসাধন করতে পারে।

শেন রুয়ানরুয়ানের প্রতিক্রিয়া ব্যক্ত করার আগেই চেং ইউ হাত ছেড়ে দিলেন এবং কালো রেশমি ফিতাটি নিঃশব্দে কাপড়ের স্তূপের মাঝে লুকিয়ে ফেললেন।

যদি সেখানে তাং ফেং উপস্থিত না থাকতেন এবং তাং ফেং-এর মনের তাঁর সম্পর্কে ধারণার বিষয়টি নিয়ে ভাবতে না হতো, তবে তিনি বহু আগেই এগিয়ে গিয়ে লোকটির গালে এক চড় বসিয়ে দিতেন।

নাটকীয়তা বা অভিনয় প্রদর্শনের ক্ষেত্রে ইয়াং চেংচু ও ইয়াং চেংঝাও একই সূত্রে গাঁথা। একজন যেমন সকরুণ কণ্ঠে হাঁটু গেড়ে বসেছেন, অন্যজনও ঠিক তেমনি তার সাথে সুর মিলিয়ে কান্নায় ভেঙে পড়েছেন। 刘去 (লিও কিউ)-এর জন্য ঝরে পড়া তার সেই চোখের জল আর ফোঁপানি যেন হোহ চেংজুন-এর সম্পূর্ণ বিপরীত এক চিত্র ফুটিয়ে তুলল।

পক্ষান্তরে, যে জিন ফেই শেষ মুহূর্তে এসে ব্যর্থ হয়েছেন—নাঃ, এখন তো তিনি স্রেফ জিন ক্যাপিটিভ বা উপপত্নী মাত্র—তিনি সবার হাসিখোরাকে পরিণত হলেন। তবে এই ঘটনায় সামান্য হলেও যার নাম জড়িয়েছিল, সেই ইয়ান ফেই বা ইয়ান লেডির প্রতি রাজপ্রাসাদের সবাই সমবেদনা ও সহানুভূতির দৃষ্টিতে তাকাল। সর্বোপরি ইয়ান ফেই স্বভাবতই খুব সরল ও প্রাণবন্ত স্বভাবের ছিলেন, প্রাসাদের কারোর সাথেই তিনি কখনো বিবাদে জড়াতেন না এবং সবার সাথে মিশতেন অত্যন্ত সহজে। তাই সবাই তার প্রতি এক গভীর মায়া অনুভব করছিল।

(১/৩)

(২/৩)

অথবা আরও স্পষ্ট করে বললে, তারা নিজেদের এই তুলনামূলক তরুণ ও সুন্দর দেহটিকে ব্যবহার করে দুই রাজপুত্রের সাথে রাজপরিবারের আত্মীয়তার সম্পর্ক গড়ে তোলার সুযোগ এবং ভবিষ্যতে আরও সুদৃঢ় ও নিরাপদ কোনো সরকারি পদের বন্দোবস্ত করে দিতে চাইছে।

কিন্তু কে জানত, সেই রাতেই হো ল্যাং তীব্র জ্বরে আক্রান্ত হবেন এবং তার পুরো শরীর কয়লার মতো তেতে উঠবে, সঙ্গে তিনি সম্পূর্ণ সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়বেন।

আজ তিনি হঠাৎ যেভাবে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছেন, তা অতীতে শিয়া মিনের কারণে যখন তাদের সম্পর্কে ফাটল ধরেছিল, সেবারের ক্ষোভ কিংবা গভীর উদ্বেগের মাত্রাকেও বহুগুণ ছাড়িয়ে গেছে।

সি ইয়ুন প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই টের পেল যে, সে এত কষ্ট করে যাকে চোখের বালি ভেবে তাড়িয়ে দিয়েছিল, সেই অভিশপ্ত শত্রুটি আবার সসম্মানে ফিরে এসেছে। শুধু তাই নয়, তার বর্তমান পদমর্যাদা আগের চেয়েও অনেক উঁচুতে গিয়ে ঠেকেছে।

ঠিক এই মুহূর্তে মো এল্ডার ঘটনাস্থলে উপস্থিত ছিলেন। তিনি একটি চিঠি পড়ছিলেন; যদিও চিঠির একটি কোণ রক্তে ভিজে লাল হয়ে গেছে, তবুও তাতে কী লেখা রয়েছে তা স্পষ্টভাবে পড়া যাচ্ছিল।

“তার স্মৃতিশক্তি ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করব?” সম্রাট অতীতে যে সতর্কবাণী দিয়েছিলেন তা মনে পড়ে ঝু চি-র মনে ভয়ের সঞ্চার হলো। তার আশঙ্কা হচ্ছিল পাছে সম্রাট তাকে ধরে ফেলেন।

তিয়ান সি গার্ডদের সুরক্ষায় ওয়াং ইয়ান সফলভাবে শিবিরে ফিরে এলেন। শিবিরে পৌঁছানোর সাথে সাথেই তিনি বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে মুরং ইয়াওয়েরকে মাটিতে নামিয়ে রাখলেন এবং নিজের বুটের ভেতর থেকে ছোট ছুরিটা টেনে বের করে বনের দিকে ছুটে গেলেন।

দলটি টিটিং পাস পার হয়ে উত্তর-পশ্চিম দিকে এক প্রহরের পথ পাড়ি দিয়ে লিয়াং পর্বতের পাদদেশে এসে পৌঁছাল, ততক্ষণে চারপাশ পুরোপুরি ফর্সা হয়ে গেছে।

তবে সু চেন যখন ঘুরে দরজা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন চুই ইউয়ানজির চোখের দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত ও জটিল ভাব ফুটে উঠল।

এই অবকাশের সুযোগ নিয়ে ইয়ে জুয়ান তিন নম্বর স্তরের লং ইয়ান পিল তৈরির অন্য উপাদানগুলো সফলভাবে ঔষধে রূপান্তর করলেন।

এই শিশুটি তার গর্ভে থেকে তাকে কী পরিমাণ কষ্টই না দিচ্ছে, অথচ এই পুরুষটি কি না এখনও তাকে নিয়ে কৌতুক করে চলেছে—কথাটি ভাবলেই তাং জুয়ানের রাগ চড়ে যাচ্ছিল।

লু চেংদাওয়ের মুখে আতঙ্ক ও ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। শিয়াও ঝিঝাই তাকে মূলোর মতো মাটি থেকে তুলে আনার দৃশ্যটি দেখে সরাসরি তার হাত ছেড়ে দিলেন।

(২/৩)

(৩/৩)

“সূর্য আকাশে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে~” গানটি গাইতে থাকা ছাদের সিলিং ল্যাম্পটির দিকে তাকিয়ে ঝৌ মিং জাদুর কাঠি ধরা হাতটি সামান্য শক্ত করলেন এবং বাতিটি ভেঙে ফেলার ইচ্ছেটা মনে মনেই চেপে রাখলেন।

তাং জুয়ান একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। চরম ক্লান্তিতে ভেঙে পড়া শরীর নিয়ে তাকে বাধ্য হয়েই আবার হাসপাতালের কঠিন বিছানায় শুতে হলো। শক্ত সেই বিছানা আর গোলমেলে হাসপাতালের কোলাহলে শান্তিতে ঘুমানোর কোনো উপায়ই ছিল না।

চেন ফ্যান বললেন, “তাহলে আমাকে এমন সব অমর ভ্রূণ রাজ্যের (সিয়ানয়িং জিং) সাধকদের একটি তালিকা দাও, যাদের নাম তুমি জানো।”

গু লিংজুয়ানের গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়া চোখের জল অনুভব করে জিয়াং চুসি জাদুকরি আঙুলের ডগা দিয়ে অত্যন্ত কোমলভাবে তা মুছে দিলেন এবং ঠোঁটের আলতো ছোঁয়ায় চোখের কোণের অন্য জলবিন্দুটিও শুষে নিলেন।

“এমনকি যদি সেটাই হয়, তবুও যুবরাজ কী করতে চান?” ওয়ান ফেংহে চোখের পলক ফেলে সন্দেহভরাসিত কণ্ঠে জানতে চাইলেন।

তাদের দুজনের মাঝখানে যেন এক বিশাল প্রবহমান নদী বাধা হয়ে দাঁড়িয়ে রয়েছে। সু হোংচৌ নিজে হাতেই এই দূরত্ব তৈরি করেছেন, অথচ এখন তিনি নদীর অন্য পাড়ে দাঁড়িয়ে অন্যদের মতো তা দেখছেন। এই বিশাল নদীটিকে আগুন দিয়ে পুড়িয়ে ছাই করে দিয়ে তিনি আবার তাকে বাহুডোরে জড়িয়ে ধরতে চান।

অবশ্যই, প্রতিটি নিলাম ঘরই তাদের প্রভাবশালী ও বিশ্বস্ত ক্রেতাদের ভিআইপি সদস্যপদ প্রদান করে থাকে। এই ধরনের সদস্যদের কোনো জামানতের অর্থ জমা দিতে হয় না, তাদের পরিচয় নিজেই তাদের বিশ্বাসের প্রতীক। মি. নিইউ-এর মতো ব্যক্তিত্বের অধিকারীরা যখনই আসেন, ভিআইপি পদের জন্য তাদের নিজেদের আবেদন করতে হয় না, নিলাম ঘর স্বয়ংক্রয়ভাবেই তা তাদের প্রদান করে।

অস্পষ্ট ও ঝাপসা বাতির আলো উঠোনের আনাচে-কানাচে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। রাতের বাতাসের সাথে সাথে মোমবাতির শিখা কেঁপে কেঁপে এক অদ্ভুত ও ভুতুড়ে রূপ ধারণ করছিল। আলো ও ছায়ার মায়াবী খেলায় গোটা প্রাঙ্গণটি এক মায়াবী ও কাল্পনিক জগতে পরিণত হয়েছিল। ঘাসবন ও কৃত্রিম পাহাড়ের মাঝে তিনটি অতিলৌকিক ছায়ার মতো অবয়ব এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল, মাঝেমধ্যে তাদের ফিসফিসিয়ে কথা বলার শব্দও বাতাসে ভেসে আসছিল।

চারপাশে শতখানেক লোক গোল হয়ে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখার অপেক্ষায় ছিল। ফাং চেং সবার সামনে মার খাচ্ছে—এটি এখন আর কোনো নতুন ঘটনা নয়, বরং সবাই বেশ আনন্দের সাথেই এই চমৎকার নাটক উপভোগ করছিল।

(৩/৩)