প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছেচল্লিশ: দুশ্চিন্তার অন্ত নেই

সেও অত্যন্ত কৌতূহলী হয়ে দেখতে চাইল, গভীর রাতে এই বাসস্থানের মধ্যে ঠিক কী ধরনের ভিন্নতা রয়েছে।

দৃষ্টি ওপরে তুলে সে庭院 (উঠোন)-এর দিকে তাকাওলে দেখতে পেল, লিয়েন ইউ কালো পোশাকে এবং কালো চুলে, তার মুখাবয়ব যেন ছবির মতো সুন্দর, গোলাপী ফুলের পাপড়ির মাঝে সে চাবুক ঘোরাচ্ছে।

ওয়েই ছাংফেং চমকে উঠল। বাই ছি যদি তাকে দ্রুত যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে থাকে, তবে নিশ্চয়ই অত্যন্ত গুরুতর কোনো সমস্যা হয়েছে। তাদের উদ্দেশ্য কি তবে ফাঁস হয়ে গেছে? নাকি তারা অপ্রত্যাশিতভাবে শত্রু বাহিনীর মুখোমুখি হয়েছে?

কথа আছে না, মানব জগতের বায়ু দপ্তরের প্রধান বায়ু দূত ফেই হুয়া টলতে টলতে আমার সামনে এসে হাজির হলো। মোটে কয়েকটা কথা বলতেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর আমি কান পেতে শুনলাম, সে মৃদুস্বরে নাক ডাকতে শুরু করেছে।

হ্যাঁ, সে চুপ হয়ে গেল, স্পষ্টতই সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। সে নিজেও বুঝতে পারছিল না কেন সে এমন আচরণ করছে, কেন তার ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটির প্রতি তার এমন অনুভূতি হচ্ছে।

“বেশ তবে, ছিং থিয়েন, আমি এখনই তোমার ইচ্ছা পূরণ করছি!” লু পিয়ান শিং শুয়াং হাত নেড়ে আমার ঠিক সামনে বাতাসের একটি দেওয়াল তৈরি করে দিল, যার দৃঢ়তা ইস্পাতকেও ছাড়িয়ে যেতে পারে।

হু লাওকুই যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল এবং দ্রুত পেছাতে লাগল। ইয়ে ফেং খঞ্জরটি হাতে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে ভাবতেও পারেনি যে এত কম দূরত্বের মধ্যেও হু লাওকুই তার শরীরের প্রাণঘাতী অংশ বাঁচিয়ে যেতে পারবে। যদি তা না হতো, তবে খঞ্জরটি এতক্ষণে সরাসরি তার হৃদয়ে গেঁথে যাওয়ার কথা ছিল।

সে এগিয়ে গিয়ে নীরব হয়ে তার পাশে দাঁড়াল। লোকটির মুখ এতটাই ফ্যাকাশে যে তা ভীতিজনক, তার মন নিশ্চয়ই ভীষণ যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।

গতকালের刺客 (ঘাতক) হামলার ঘটনাটি সে আগেই জানতে পেরেছিল, এবং অন্য নানা উপায়ে এও জেনেছিল যে এর সঙ্গে বযি গোষ্ঠীর যোগাযোগ রয়েছে। এ ধরনের একটি গুরুতর বিষয়কে সে কীভাবে উপেক্ষা করতে পারে? তাই সে আসলে অনেক আগেই জেগে উঠেছিল। ওয়েই ছাংফেং দেখা করার অনুরোধ করার সঙ্গে সঙ্গেই তাকে ভেতরে ডেকে নেওয়া হলো।

শাও ইউয়ের কাছে এসবের কোনো গুরুত্ব ছিল না, সে আধুনিক যুগ থেকে এসেছে, তাই 'তরুণ মাস্টার' বা 'প্রভু' এই সম্বোধনে সে একেবারেই অভ্যস্ত ছিল না। তবে এই শেন চুনলিং প্রথমবার দেখার সময়কার চেয়ে এত বদলে গেছে কেন?

তার দৃষ্টিতে, চি সিনলিয়াংয়ের জন্ম হওয়াটাই উচিত ছিল না, কিন্তু সে তবুও জন্মগ্রহণ করেছে, আর চোখের পলকে এত বড় হয়ে গেছে যে কালই তার বিয়ে।

ইউয়ে জুমুর সুর ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল, তার কণ্ঠস্বরও আরও তীক্ষ্ণ ও ধারালো হয়ে উঠল, লিন বৃদ্ধার সঙ্গে প্রথম সাক্ষাতের সময়কার সেই আড়ষ্টতা বা তোতলামির লেশমাত্রও আর রইল না।

সে অবশেষে বুঝতে পারল, চি ইয়েনমো কেন ওই পরিকল্পনা করেছিল। আসলে সে কি আগেই হিসাব করে রেখেছিল যে ইউ সেন এসে গণ্ডগোল পাকালে ওয়েন রুইহাং এবং হো ইউয়েইর শারীরিক সংস্পর্শ আরও বেশি ঘটে যাবে? প্রাণ খুলে হাসার পর যত বড় জেদ বা রাগই থাকুক না কেন, তা এমনিতেই মিলিয়ে যায়; ফলে হো ইউয়েইয়ের পক্ষেও আর ওয়েন রুইহাংয়ের ওপর রাগ পুষে রাখা সম্ভব হলো না।

“বেশ ভালো কথা, চি ইয়েনমো, তোর ডানা শক্ত হয়েছে, তাই না? এতই যখন আত্মমর্যাদা, তবে কালই গিয়ে তোর উত্তরাধিকারীর পরিচয় কেড়ে নেব!” চি বৃদ্ধা রাগে ফেটে পড়লেন।

"শাও চে, আমাদের দুজনের মধ্যে কি এই ধরনের আনুষ্ঠানিক সৌজন্যমূলক কথার প্রয়োজন আছে? আমি ভবিষ্যতে তোমার স্ত্রী হতে চলেছি, আর একজন স্ত্রীর দায়িত্ব হলো তার স্বামীর বোঝা ভাগ করে নেওয়া, এটি তো অত্যন্ত স্বাভাবিক ও প্রাকৃতিক একটি বিষয়।" চি আনছি বলল।

আমি আমার মাথাটা একটু ঝাঁকিয়ে মাথার ভেতরের সমস্ত অবাস্তব চিন্তা দূর করে দিলাম, তারপর পালিটোর ফক্স নিরাময় করার কাজে সম্পূর্ণ মনঃসংযোগ করলাম।

সবাই চলে যাওয়ার পর, চিয়ান মামা দরজা বন্ধ করে দিলেন এবং এক জটিল দৃষ্টিতে দেখতে লাগলেন যে লিন বৃদ্ধা অত্যন্ত মনোযোগের সাথে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ইউয়ে পদবিধারী গ্রাম্য মানুষটিকে দেখছেন।

চোখ বন্ধ করে কল্পনা করতেই তার চোখের সামনে ভেসে উঠল গভীর শীতের এক রাত, গাছের ডালপালাগুলো শুকনো ও রুক্ষ, রাস্তাঘাট নিস্তব্ধ ও জনমানবহীন, তুষার কণা বা তুলোর মতো হালকা বরফ ধীরে ধীরে ঝরে পড়ছে, আর ঘন তুষার স্তূপের ওপর কেবল এক জোড়া পদচিহ্ন অজানা কোনো দূরত্বের দিকে এগিয়ে গেছে।

এই কথা চিন্তা করেই পালিটো গোপনে নিজের ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল এবং冥界 (পাতালপুরী)-র জনমানবহীন জায়গাগুলোতে খোঁজ করতে লাগল।

তবে পরবর্তীতে, বেশিরভাগ সময়ই সে তার গুরুর সাথে হ্রদের জলে নৌকা নিয়ে ভেসে বেড়াত এবং বুড়োকে স্যুপ বানাতে দেখে মুচকি মুচকি হাসত।

সত্যি বলতে, তার যে অসহায়ত্ব বোধ হচ্ছিল না, তা নয়; কারণ অনেক সময়ই সে নিজেই নিজের জনপ্রিয়তা বাড়িয়ে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু বাস্তবে তাকে বুঝিয়ে দেওয়া হয়েছিল যে তাকে গু শি-র ওপর নির্ভর করতে হবে। তবে চলচ্চিত্রের প্লটের দিক থেকে সে নিশ্চিতভাবেই সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখবে।

কিন্তু রাজমাতা ঠাকরুণের প্রতিক্রিয়াও সে পরিষ্কার দেখতে পেয়েছিল। ওই সাতটি শব্দ নিশ্চয়ই রাজমাতার এমন কোনো গোপন বিষয়কে নির্দেশ করছে যা কোনোভাবেই বাইরের কাউকে জানানো যাবে না। একবার তা ফাঁস হয়ে গেলে তা নিশ্চিতভাবেই রাজমাতার জন্য ক্ষতিকর প্রমাণিত হবে।

"কোন আত্মসাৎ? গিয়ে তোর মাকে জিজ্ঞেস কর, আমি যা করেছি তার কোন জিনিসটা সে জানে না?" ঝেং ইয়ং লাথি খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, তারপর ঘাড় ফিরিয়ে হিংস্রভাবে বলে উঠল।

উপস্থিত মিডিয়াগুলোর নজর ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ এবং ফ্যাশনের প্রতি তাদের ঘ্রাণশক্তি ছিল প্রবল। কোন ধরনের গাউন বা সাজপোশাক ট্রেন্ডি, হাই-এন্ড এবং সুন্দর, তা তারা এক পলকেই ধরে ফেলতে পারত।

কেন কে জানে, এত গুরুত্বপূর্ণ একটি মুহূর্তেও ছিং জিন্যুর মন মনে মনে সব বিষয়কে শ্রেণীবদ্ধ ও পর্যালোচনা করে চলেছিল।

এতক্ষণ চুপ থাকা সান পিইয়াংও মুখ খুলল: "চ্যাং সাহেবের মেধা রাজধানীজুড়ে সমাদৃত, তবে সান যতদূর জানে, তাঁর বেশিরভাগ রচনাই গতানুগতিক ধারার বাইরে গিয়ে একা, তবে দেখা যাক এই কবিতাটি কেমন?" তার কথায় প্রচুর অবজ্ঞার সুর স্পষ্ট ছিল। সে একসময় সরকারি পদ ছেড়ে বাড়ি ফিরে যাওয়ার কারণ ছিল ফেং বাওকে অফেন্সিভ করা, এবং এই নির্দেশটি স্বয়ং ঝাং জুঝং জারি করেছিলেন। তাই তার এই ধরনের আচরণ খুব একটা আশ্চর্যজনক নয়।

হালকা করে কড়া নাড়ার পর শু দেংইং ততক্ষণে নিজের আবেগ কিছুটা সামলে নিয়েছিলেন, ভেতরে আসার আমন্ত্রণ জানানোর পাশাপাশি মুখে এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তোলার চেষ্টা করলেন।

গ্রামাঞ্চলের বাড়িঘরগুলো অত্যন্ত ছড়ানো ছিটানো ও বিরল। পরের বাড়িতে পৌঁছানোর আগে প্রায় ফুলহীন বনের কিনার পার হয়ে এক বিস্তীর্ণ প্রান্তর পেরিয়ে যেতে হয়।

যদিও উত্তেজনায় সে সারা রাত ঘুমাতে পারেনি, তবুও শিয়াও ই চেন অনুভব করল তার মতো এমন সতেজ, প্রফুল্ল ও প্রাণবন্ত সে আগে কখনো হয়নি।

ইয়ে মো শিং বেশ আগ্রহভরে সব দেখছিল, তবে দুজনে দশ-বারোটি চাল বিনিময় করার পরেই সে বুঝে গেল কে জিতবে এবং কে হারবে।

স্পিরিট ভিশন বা আত্মিক দৃষ্টি দিয়ে অনুসন্ধানের নির্ভরযোগ্যতার ফলাফল থেকে নিশ্চিত হওয়া গেল যে তুং মিং গ্রামে সত্যিই দানবের বসবাস রয়েছে।

ত্রিশ কিলোমিটার দূরত্ব, মাত্র কুড়ি মিনিটে পৌঁছে গেল। বাঁশের চপস কারখানাটি সামনের জানমালের কাচের মধ্যে দিয়ে পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।

"ঠিক বলেছ, আমি তোমাকে সন্দেহ করছি, কিন্তু তাই বলে কি খাবার খাওয়া বন্ধ থাকবে নাকি? মানুষ তো আর না খেয়ে থাকতে পারে না," ইয়েলো একটি অত্যন্ত স্বাভাবিক সুরে বলল।

ইয়ে আন ইউয়িনের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা কঙ্কালগুলোর দিকে তাকাল এবং তার ওয়্যারলেস ইয়ারপিসে চাপ দিয়ে বলল, "পশ্চিম তেরো নম্বর সেক্টর পরিষ্কার।"

"দেখলে তো, আমরা ঝামেলা এড়াতে চাইলেও কেউ কেউ ইচ্ছে করেই আমাদের শান্তিতে থাকতে দেয় না।" ইয়ে মু পা থামিয়ে হালকা সুরে বলল।

"ছিং ফেং, তোমার সাথে পরিচয় করিয়ে দিই, ইনি আমার নতুন নিযুক্ত রাজগুরু, সামুদ্রিক হায়ার রাজ্য থেকে আগত পল মহাশয়।"

তার মনের গভীরে কোনো এক কণ্ঠ তাকে বারবার বলছিল যে এই তাও উপাসনালয়টি সম্ভবত সাধারণ কোনো জায়গা নয়।

যাঁরা এসব বিষয়ে অভিজ্ঞ বা সামান্য হলেও ঔষধি ভেষজ সম্পর্কে জ্ঞান রাখেন, এমন যে কেউ বিশ্বাস করবে যে এই যুবকের আচরণ একেবারেই অবাস্তব এবং সে অবশ্যই নিজের অর্থ জলে ফেলছে।

আরও বলতে গেলে, খাপের ওপর মৃতদেহের অবশিষ্টাংশে যে কাপড়টি জড়ানো ছিল, সেটিও গ্রামের যে কোনো জায়গা থেকে কুড়িয়ে পাওয়া সাধারণ কাপড় দিয়ে তৈরি করা হয়েছিল।

সত্যিই সেই মানুষগুলোর সবাই চমকে উঠল, তারপর তাদের মুখে অবিশ্বাসী ও ছায়াচ্ছন্ন ভাব ফুটে উঠল, বিশেষ করে একদম ওপরে বসা সেই ব্যক্তি অর্থাৎ লিন কে জিনের বাবা—তার মুখের অভিব্যক্তি নানা রূপ ধারণ করতে লাগল।