প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাঁইত্রিশ: অহংকারী

পরিশেষে, সে যেন মনে মনে দৃঢ় সংকল্প করে দাঁত চেপে বলল, “দাসী আর মিয়েন রাজকুমারীকে বিব্রত করবে না, আমি শাস্তি মাথা পেতে নিচ্ছি।” সে পেই গং কুও-র সামনে মাথা নত করে বলল, “মহারাজ, আপনার মহানুভবতার জন্য আমি কৃতজ্ঞ।” কিন্তু যখন সে আবার মুখ তুলে তাকাল, তার মুখ তখন চোখের জলে ভাসছে।

তুষার চিতার শরীরে আঘাত হানল হিমশীতল তলোয়ারের ঝিলিক, সাথে সাথে তার গতি মন্থর হয়ে এল। তার সারা শরীর থেকে বরফের কাঁটা বেরিয়ে এল, আর সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার হলো, এক আঘাতেই সে পেল মারাত্মক ক্ষতি।

লেই নু হাই নিচের সৈন্যরা ছড়িয়ে পড়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল। এরপর তং নিউ আর-কে টেনে নিয়ে নিচু হয়ে সন্তর্পণে এগিয়ে গেল, ছাদ থেকে লাফিয়ে পড়ল পেছনের গলিতে এবং একটি আধখোলা দরজার আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। লেই নু হাই দরজাটি ভালো করে বন্ধ করে ছিটকিনি লাগিয়ে দিল। সে কান পেতে কিছুক্ষণ শুনল, নিশ্চিত হলো যে কেউ তাদের পিছু নেয়নি, তারপর তং নিউ আর-কে নিয়ে সামনের উঠোনের দিকে এগিয়ে গেল।

সেমাত্র সে ব্রুর সাথে যে লড়াইয়ে জড়িয়েছিল, তার কারণ সে বুঝতে পারেনি যে আমার হাতে এত শক্তিশালী তুরুপের তাস রয়েছে। কী আর করা, একেই বলে নিজের বিপদ নিজেই ডেকে আনা।

“এটা দেখতে বিশাল মাকড়সার জালের মতো কেন? এটা কীভাবে সম্ভব!” লি শিয়াও শাং-ও বিষয়টি লক্ষ্য করল।

“ই কাং জ্যাং প্রবীণ, আমাকে বাঁচানোর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ, রুন আর আপনার কাছে চিরঋণী!” জানা গেল, এই রাজপুত্রের নাম জিন রুন।

জোরো এবং তার দলের বাকিদের মধ্যে, স্টিফেন এবং অন্যরা ছাড়া, যারা নিজের চোখে দেখেছিল যে টাং ফেং তাদের শ্বাসরোধ করে মেরেছে, বাকিরা কেউ তা দেখেনি। তাই পোসেইডন যা বলেছিল, তা পুরোপুরি মিথ্যা নয়।

এই খবরটি জানার পর চারজনের মনের অস্থিরতা কিছুটা কমল। অন্তত এটুকু বোঝা গেল যে এক মাসেরও বেশি সময় আগে ওইয়াং লানের ভাইয়ের কোনো বিপদ হয়নি। কে জানে, হয়তো বাধ্যতামূলক শ্রম শেষ করে সে লুজৌ ফিরেও আসতে পারে।

পরিস্থিতি যেন উত্তাল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো। কেউ একজন শুরু করতেই মানুষের মনোবল ভেঙে পড়ল। প্রাসাদের লোকজন আশ্রয়ের সন্ধানে এদিক-সেদিক ছোটাছুটি করতে লাগল। ভীতি জাগানো কথাগুলো দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল, আর পরিস্থিতি এক চরম বিশৃঙ্খলায় নিমজ্জিত হলো।

লেপের নিচে চাপা আর্তনাদ হান শুও-কে দারুণভাবে উত্তেজিত করে তুলল। লিয়ান ইয়ান যখন চোখ বন্ধ করে ছিল, সে দেখতে পায়নি তার ওপর থাকা মানুষটির চোখের জটিল অভিব্যক্তি। সম্ভবত তাতে ছিল এক ধরনের বেপরোয়া ভাব, আর সাথে কিছুটা আফসোস ও গভীর বেদনা।

কথাটা শুনে লিং রুও শুয়ানের মুখে ফুটে উঠল এক মৃদু হাসি। সে জানত, যদি সে অবিচল থাকে, তবে কি ওয়াং অবশ্যই হার মানবে। কিন্তু ঠিক তখনই ছন্দপতন ঘটানোর মতো এক ব্যক্তির আগমন ঘটল।

জিয়াং ইউয়ান মো-র কাছে এই কয়েক সেকেন্ডের নীরবতা ছিল অপরাধবোধের স্বীকারোক্তি। সে আমার কাঁধের ওপর হাতের চাপ বাড়িয়ে দিল, যেন যেকোনো মূল্যে সে কারণটা জেনে ছাড়বে।

“এটা কি... লজ্জাবতী গাছ?” আমি সবসময় শুনে এসেছি যে লজ্জাবতী গাছের পাতায় স্পর্শ করলে সে লজ্জা পেয়ে গুটিয়ে যায়। আমি ভাবতাম এমন অদ্ভুত উদ্ভিদ কীভাবে থাকতে পারে, কিন্তু আজ নিজের চোখে তা দেখতে পেলাম।

সি উ-র চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে নো ইউ মাটিতে বসে পড়ল। সে মাটিতে পড়ে থাকা পোশাকটি তুলে নিল এবং হাঁটুতে মুখ গুঁজে ডুকরে কেঁদে উঠল। “সি উ, আমাকে দোষ দিও না, আমার ওপর রাগ করো না। আমি বরং চাই তুমি আমাকে ঘৃণা করো, কিন্তু আমার কারণে তুমি কোনো বিপদে পড়ো না।”

“তুমি কে?” শি হাও দং কণ্ঠস্বরটি পরিচিত মনে করলেও ঠিক মনে করতে পারল না সেটি কার।

সে যদি নিষ্ঠুরই হয়, তাতে কার কী? ভালো মানুষরা তো বেশিদিন বাঁচে না, তাহলে সে কেন ভালো মানুষ হতে যাবে? দয়াশীল, নম্র—এই শব্দগুলো তার জন্য আর মানানসই নয়। হান শুও নিশ্চয়ই মাথা খারাপ করে ফেলেছে, নাহলে এমন কথা তাকে বলত না।

বিয়ের ছয়টি আচার সম্পন্ন হওয়ার অর্থ হলো, তারা সামাজিকভাবে একসাথে হওয়ার আরও এক ধাপ কাছাকাছি পৌঁছে গেল।

রাত গভীর হলো, নিস্তব্ধ চারপাশ। সে তার বিছানায় শুয়ে রইল, কিন্তু চোখ দুটি বড় বড় করে খোলা, কিছুতেই ঘুমাতে পারল না।

সে তার প্রেমে পড়তে পারেনি। তার স্ত্রী হয়েও সে কোনোদিন তাকে ভালোবাসতে পারেনি। এটাই তার কাছে ঋণ রয়ে গেল। পরের জন্মে সে অবশ্যই তা শোধ করবে।

শাও চ্যাং জানত না এই প্রশ্নের উত্তর কী দেবে। বুদ্ধিমানদের কখনো অন্যের সম্মতির প্রয়োজন হয় না, কারণ তারা যখন কোনো কিছু বলে, তারা মনেপ্রাণে তা বিশ্বাস করেই বলে।

হো ইয়ুন ঝেং-এর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক তিক্ত হাসি। অনেকক্ষণ পর, শেষ পর্যন্ত সে গাড়ির দরজা খুলে বসার ইশারা করল। ড্রাইভিং সিটে ফিরে সে এক ঝটকায় এক্সিলারেটরে পা চাপল।

ইমেইল গোছাতে গোছাতে সে কিছুটা ঝিমিয়ে পড়েছিল, চোখের পাতা ভারী হয়ে আসছিল। শেষমেশ আর সামলাতে না পেরে ডেস্কের ওপরই ঘুমিয়ে পড়ল।

“সে এত গুণী, তুমি কেন তাকে পছন্দ করো না?” ইয়ে শিং কং প্রশ্ন করেই চলল। তার মনে হলো, সে সত্যিই লুই শুয়ের চেয়ে সুন্দরী নয়, তার শারীরিক গঠনও লুই শুয়ের মতো নয়।

লু কাই শিন উত্তর দেওয়ার আগেই তার ফোন বেজে উঠল। বাই চেং ফোন করেছে, লু কাই শিন তা রিসিভ করল।

ইয়াং সি তং-এর মুখমণ্ডল ছিল কঠোর। সে দুই হাতে মুষ্টি পাকিয়েছিল, তার মনে হচ্ছিল এখনই সে শি গুয়াং-এর গালে এক চড় বসিয়ে দেবে।

বাই শিন রু যেন বজ্রাহত হলো। সে তার মা এবং ডাক্তারের কথোপকথন শুনল যে সে ব্লাড ক্যানসারে আক্রান্ত এবং এখন তাকে কেমোথেরাপি নিতে হবে।

সে কয়েক পা হেঁটে হঠাৎ ঘুরে একটি বোতল ছুড়ে মারল। বলল, “এটা তোমার জন্য!” সে ভয় পাচ্ছিল পাছে সে ফিরিয়ে দেয়, তাই বোতলটি ছুড়ে মেরেই সে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।

অইয়াং মো দেখল ল্যাং চ্যান শুয়ানের সেই বোকা বোকা চেহারা, ঠিক যেন প্রথমবার শাও ই ইয়াও-এর গর্ভাবস্থার খবর পাওয়ার সময় তার নিজের যেমন অবস্থা হয়েছিল।

লিং মো তা-র সাহস করে এটি পাঠানোর কারণ হলো, চেন মিউজিয়ামের প্রধানের সাথে তার দাদা ও বাবার দীর্ঘদিনের সুসম্পর্ক ছিল।

ইউ হুয়া ঝাং অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। যতক্ষণ দ্বিতীয় রাউন্ডের প্রতিযোগিতা বাকি আছে, ততক্ষণ তার সুযোগ আছে।

“তুমি তার প্রতিপক্ষ নও। পরে তুমি যদি আহত হও, আমি তোমার পরিবারের কাছে কী জবাব দেব?” সে উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করে উঠল।

ঝৌ পেং হাও ঘাড় ঘুরিয়ে চোখের ইশারায় নায়ককে ডাকার আপ্রাণ চেষ্টা করল, কিন্তু ওপাশ থেকে কোনো সাড়া পাওয়া গেল না, যেন এক শান্ত নদী।

তাই এখন কেবল উ শিয়ে বাকি রইল। সে দুটো প্যান্টে জিনিসপত্র ভরে সেগুলো বুকে চেপে দাঁড়িয়ে থাকল, যেন নিজেকে আড়াল করে তার উপস্থিতি কমিয়ে ফেলা যায়।

সু ওয়ান তখনই প্রথম লক্ষ্য করল যে তার বুকের ওপরটা নীল-বেগুনি হয়ে আছে, যেন সে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত।

ইয়ে তিয়ান মাটিতে নামতেই অনুভব করল পায়ের নিচে সব কেমন যেন ঝিমঝিম করছে। তখনই সে খেয়াল করল, সে মাটিতে নয়, বরং একটি মোটা গাছের ডালের ওপর দাঁড়িয়ে আছে।

গাও ইউয়ান ইউয়ানের সাথে একটু ঘনিষ্ঠ হলেই যদি কোনো বিনোদন সাংবাদিক ছবি তুলে ফেলে, তবে লি লুও অনায়াসেই কল্পনা করতে পারে সেই শিরোনাম কী হবে।

ঘরটিতে ড্রেসিং টেবিল, সোফা, নরম খেলনা এবং খুব আরামদায়ক কার্পেট যোগ করা হলো।

ভাবনার মাঝেই সে দেখল কারান আবার স্টুডিওতে ঢুকেছে, তখন সে কিছুটা আশ্বস্ত হলো।

হুয়া ওয়েন তিয়ানকে চলে যেতে দেখে অনেকেই ইয়ে পরিবারের সাথে সখ্যতা গড়ে এই বিশাল আশ্রয় পাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু কিন শুয়ানের উপস্থিতি দেখে তারা সবাই সেই চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল।