প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৪: অনাহূত অতিথি

উপত্যকার বাইরের মানুষগুলো খবর পেয়ে দলে দলে ভিড় করতে শুরু করল। যখন তারা পরিষ্কার দেখতে পেল যে সেগুলো নতুন জোটের অধীনস্থ সেনা পরিবহন যান, তখন তারা আরও চনমনে হয়ে উঠল। কেউ ব্যানার উঁচিয়ে ধরল, কেউ প্রজেক্টর চালাল, কেউ আবার জোরেশোরে স্লোগান দিয়ে পরিবেশ গরম করে তুলল। এক মুহূর্তের মধ্যে মানুষের কোলাহলে চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠল, ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়া শব্দের জোয়ার উপত্যকার চত্বরের দিকে ছুটে এল।

“আহা!” শি সিয়াও শরীরটা একটু মোচড় দিয়ে সবার দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে নিল।圣母 (সেন্ট মাদার)-এর এই কথাগুলো শুনতে এত অদ্ভুত লাগছে কেন? ‘স্বামী ধার করা’ মানে কী? স্বামী কি যা-তা করে ধার করা যায়?

ফলে আ-শেং রূপসজ্জার পথ খুঁজতে শুরু করল— ছিঃ, আসলে ছদ্মবেশ ধারণ করতে লাগল। সে ভ্রু দুটো মোটা করে আঁকল, ত্বকের রঙ কালো করল, তারপর পোশাকের ভেতরে প্যাডিং গুঁজে শরীরের বক্ররেখা মিলিয়ে কঙ্কালটাকে চওড়া দেখানোর চেষ্টা করল এবং পুরুষের কণ্ঠস্বর অনুকরণ করতে শিখল। পরবর্তীতে, সে নকল গোঁফ পরাও শিখে গেল।

পাশে থাকা ঝৌ গৃহকর্তা কথাটি শুনে চুপিসারে পেছনের দিকে সরে গেলেন এবং ভিলার এক কোণায় লুকিয়ে ফোন করতে শুরু করলেন।

আজ চেন ওয়েন আবারও ছাংথিং থেকে ফিরে এলেন। যদিও চেন চে’র দেখা পাননি, তবুও তিনি খালি হাতে ফেরেননি, ডাকপিয়ন চেন চে’র চিঠি নিয়ে এসেছে।

“গংসুং তু দো চোর বিরুদ্ধে সৈন্য পাঠাতে চায়, কিন্তু পোহাইয়ের অভিজাত বংশগুলো কিছুতেই রাজি হচ্ছে না, তারা লোকও দেবে না আবার খাদ্যশস্যও দেবে না,” চিন লিউ বলল।

“তুমি তোমার জানা পরিস্থিতিটা আগে আমাকে বলো।” সু ই তখনও পুরোপুরি নমনীয় হয়নি, সে তখনও জানালার বাইরে তাকিয়ে ছিল।

লুও থিয়ানহুয়ান সময় নষ্ট না করে নিয়ন্ত্রণ কেন্দ্রে লিন চেনের খোঁজ করতে গেল, সাধারণ পরিস্থিতিতে সেই লোকটা সেখানেই থাকে।

লুও ইয়াং শহরে চাও চাওয়ের নাম ছড়িয়ে পড়ার পর, তা সি নুংয়ের বাসভবনের সামনে গাড়িঘোড়ার ভিড়ে পথ চলা দায় হয়ে উঠল— সবাই চাও চাওয়ের বিয়ের খবর নিতে এসেছে।

অশ্বারোহীদের ওই দলটির গায়ে ছিল মানানসই সবুজ রঙের ওভারকোট, কোমরে চওড়া বেল্ট বাঁধা, মাথায় পশমের টুপি আর মুখে মাস্ক। তাদের ভঙ্গি ছিল একদম সোজা ও চটপটে, কে যে কে, তা প্রায় আলাদা করা যাচ্ছিল না।

লুও হংবিন ভেতরে ভেতরে আগুনে পোড়ার মতো ছটফট করছিল। সে বুঝতে পারছিল না তার ভায়রাভাই কেন এত শান্ত থাকতে পারে, একটুও তো উদ্বেগের ছাপ নেই মুখে, দেখে মনে হয় যেন ঘটনাটা তার নিজের সঙ্গেই ঘটছে না।

জিন হেগুও কিছুটা অবাক হলো। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে লিন তুং নিলামে অংশ নেবে। সে মনে মনে ভাবল, এই লোকটা কি হঠাৎ খুব দয়ালু হয়ে গেল নাকি, কিছু টাকা দান করার ধান্দা নাকি?

যদি জিফেংয়ের হত্যাযজ্ঞ উন্মত্ত হয়, থাং থিয়ানইয়াংয়ের হত্যাযজ্ঞ যদি হিংস্র হয়, তবে উরেনের হত্যাযজ্ঞ ছিল অদ্ভুত ও রহস্যময়।

তবে এখানকার দৃশ্য দেখার পর তাদের চোখের পাতা একটু কেঁপে উঠতে বাধ্য হলো।

“দশম সারি ছাড়া কেউ পাস করতে পারবে না, অকৃতকার্য।” পাশের এক তরুণ ঠান্ডা গলায় বলল, আর পরীক্ষার্থীটি মাথা নিচু করে চলে গেল।

দরজি কুও মাথা দোয়াল, তার চোখের জল যেন সুতো ছেঁড়া মুক্তোর দানার মতো ঝরে পড়তে লাগল। তাকে এমন অবস্থায় দেখে আও বাইয়ের বুকটাও একটু মোচড় দিয়ে উঠল। নিজের পরিবারের মানুষদের প্রতিও তার কখনো এতটা গভীর অনুভূতি ছিল না, অথচ এই দোরজিনের প্রতি তার কেমন যেন একটা মায়া কাজ করছে। ধুর ধুর, এটা তো আর চিরকালের বিচ্ছেদ নয়, আমি এখানে অকারণে কষ্ট পাচ্ছি কেন?

মাত্র আধা মাসের মধ্যে জাপানিদের সাতটি শহর পতন হলো। মিন রাজবংশের সেনাদল আর ওলন্দাজরা এক নয়। ওলন্দাজরা দুর্গ অধিকারে পটু নয়, আর মিন সেনাদল জল, স্থল ও আকাশ— সব দিক থেকেই পুরোপুরি সজ্জিত এবং অপ্রতিরোধ্য। জাপানিরা বারবার আত্মসমর্পণের প্রস্তাব দিলেও আও বাই তাতে পাত্তাই দিল না।

পাহে হাসপাতালের আয় সন্তোষজনক নয়, এর কারণ কার্যদক্ষতা কম তা নয়; বরং উল্টোটা, প্রতি ত্রৈমাসিকের প্রতিবেদনে দেখা যায় পাহে হাসপাতালের ব্যবসা দারুণভাবে বাড়ছে এবং শিল্প মহলে এর সুনামও রয়েছে, অথচ তাদের সেবামূল্য বা চার্জ গড়ের তুলনায় বেশ কম।

শাওলিন মন্দির দুনিয়ার খোঁজখবর রাখে না এমন নয়, হাই কুয়ান পরিষ্কার জানে যে জিন ই ওয়ে হলো খোদ সম্রাটের নিজস্ব রক্ষীবাহিনী, তাই আও বাই যখন এই কথাগুলো তুলল, তখন তার মনে কিছুটা আশার সঞ্চার হলো।

লি ইয়াওয়ের মুখরঙ হঠাৎ পাল্টে গেল, সে চরম ক্ষিপ্ত হয়ে গু লিয়েলেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। এই সংকটময় মুহূর্তে সে কিনা আক্রমণ করা থেকে বিরত থাকল।

চু হে উপর-নিচ তাকাতে তাকাতে চিয়ান উয়িকে মাপতে লাগল, দেখতে চাইল একদিনে আট বেলা খেয়েও তার শরীরের ঠিক কোন জায়গাটা শুকিয়েছে।

ইন লেই তাদের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে সঙ্গী এবং ইন কুয়ের সাথে ঘন ঘন আতিথ্য বদল করে তাদের থেকে লুকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার সঙ্গী আবার গর্ভবতী হয়ে পড়েছিল, সঙ্গীর শারীরিক অবস্থার কারণে আর ঘন ঘন নড়াচড়া করা সম্ভব ছিল না।

পে ই মুখ ধুয়ে একটা ব্ল্যাকবোর্ড টেনে নিয়ে শিয়াও ইয়াওকে এক শেয়ালের রূপ ধরে পড়াতে শুরু করল।

ইয়েন চেন মাথা দোয়াল, তারপর এক জোরালো চিৎকার দিয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে এক তেজদিপ্ত শক্তি ছুড়ে মারল, যা ঠিক হান মহা-সেনাপতির ঠিক সামনে গিয়ে পড়ল। সুড়ঙ্গে প্রবেশ করতে যাওয়া তেইশিন ওয়েইয়ের দলনেতা মাঝপথেই আটকে গেল।

“তোমাকে মাথা ঘামাতে হবে না, ওরা ফিরে আসুক, আমি নিজেই তার সাথে কথা বলব। আর শুধু এই একটা বিষয় নয়, আমাদের দু’জনের ব্যাপারটাও আছে।” কথা বলতে বলতে ইয়েন চেন গভীর ভালোবাসার দৃষ্টিতে লিয়াং ইয়ের দিকে তাকাল।

খবরটা পড়ার পর শু জেক্সিন ফোনের মিউ লার্নিং অ্যাপটি খুলল, হেডফোন কানে গুজে বহু দিন ধরে না শেখা মিউ ভাষা শিখতে শুরু করল।

অবশ্য এটা প্রত্যাশিতই ছিল, সবকিছুল তো আর বটেই, তিং চুনহুয়া হুয়াগং দাফা দিয়ে তো পানশান রাজ্যের শক্তিশালী যোদ্ধা হান চ্যুয়ানের শক্তিই শুষে নিয়েছিল।

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে এই কটি কথা বসে বসে সময় কাটানো সেই আহামরি লোকটির কানে চলে যাবে। তৃতীয় দিন যখন চৌ মিয়াও কাজে এল, তখন সে দেখল তার সামনে ৯ জোড়া একই রকম জুতোর বাক্স রাখা— সব আসল, বিশ্বের নয়টি অঞ্চলে মুক্তি পাওয়া বিভিন্ন রঙের একই মডেলের জুতো তার সামনে এনে হাজির করা হয়েছে, আর বলা হয়েছে এগুলো তার সাথে প্রথম পরিচয়ের উপহার।

সামনের এই ভদ্রলোক বেশ উদারহস্তে খরচ করেন, তাই বর্তমানের এই দারুণ সুযোগ হাতছাড়া করা কোনোভাবেই চলবে না।

“গ্লু।” প্রথমে এক বোতল নিরাময়ের ওষুধ খেয়ে নিল সে। এখন পরিস্থিতি যখন স্পষ্ট নয়, তখন না বুঝে হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে পড়লে নিশ্চিতভাবেই আঘাত পেতে হবে।

এমন নয় যে সে শি থিয়েকে পছন্দ করেনি, যদিও শি থিয়ে দেখতে কিছুটা রুক্ষ ও সরল প্রকৃতির, দেখতে খুব একটা সুদর্শন নয়, কিন্তু তার নিজের যে দক্ষতা, তা দিয়েই অন্য সব ত্রুটি ঢেকে দেওয়া যায়। মূল কথা হলো, এই মুহূর্তে সে পুরো তাইছিং গোঁদ এবং এমনকি আ ছিথিয়ানের যুদ্ধ পরিচালনা করছে, সত্যি বলতে তার এসবের বিন্দুমাত্র সময় বা ইচ্ছা নেই।

চুয়ে ইউয়ে শুধু মুখেই বলছে তা নয়, কারণ কথা বলতে বলতেই সে ল্যান ইংছেনের গায়ে কাপড় পরিয়ে দিতে শুরু করল।

‘সাঁই!’ একটা ধারালো দীপ্তি ঝলকে উঠল, আর তার ঠিক পরেই প্রতিপক্ষের কেবল বাকি থাকা স্টিলের বর্মের হাতলটাও মাঝখান থেকে কেটে দু’খণ্ড হয়ে গেল।

“যখন পাহাড় চড়েছিলাম তখন ছিল দুপুর, এখন মনে হয় পরের দিন দুপুর?” ক্লান্তিতে ন্যুব্জ ঝু শেন মাথা ঘুরিয়ে, ঝিমিয়ে পড়া ও আচ্ছন্ন গলায় উত্তর দিল।

পতাকা আছে কুড়িটি, আর দ্বিতীয় রাউন্ডের প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের যোগ্যতা অর্জনকারী শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানগুলোর নামও গোপনে ছড়িয়ে পড়েছে।

রাতে শু ইয়াং এবং লিউ সিয়ান লিউ বৃদ্ধের কাছে ফিরে গেল। লিউ বৃদ্ধের একটা কথাতেই শু ইয়াং বজ্রাহত হওয়ার মতো অবস্থা হলো। ইশ! এ তো দেখছি আমার সাথে ছেলেখেলা হচ্ছে! এবার আর আমার কোনো অজুহাত দেখানোর পথ নেই।

উ চিয়ানছুয়ুন বেশ অবাক হলো, তবে খুব একটা বেশি নয়। সে কেবল ভাবতেও পারেনি যে মো রুহাই সব ছেড়েছুড়ে দিয়ে এত সহজে সরে দাঁড়াতে পারবে এবং ইয়াং ফানকে জোরেশোরে সামনে তুলে আনবে। কেবল এই একটা বিষয় থেকেই বোঝা যায় যে এই তৃতীয় স্তরের গোঁদের প্রধানের মধ্যে বেশ ভালোই সাহস ও ব্যক্তিত্ব রয়েছে।

ল্যাবরেটরিতে প্রবেশ করার পর সিজার একে একে আলকেমিস্ট ও কনস্ট্রাক্টরদের কাজগুলো খতিয়ে দেখল, তারপর যেসব জায়গায় উন্নতি করা দরকার তা ধরিয়ে দিল এবং তাদের বিভিন্ন প্রশ্নের উত্তর দিল।

থিয়ান বুরাং এক নজর ইয়াং ফানের দিকে তাকিয়ে ঢিমেতালে হেঁটে গেল এবং চারকোনা টেবিলের অন্যপাশে বসা রইল।

কিন্তু একজন হলো ল্যু পরিবারের সরাসরি বংশের ভদ্রমহিলা, আর অন্যজন হলো শেন পরিবারের তুচ্ছ বাঁদী, তার ওপর ল্যু চেনতুং গম্ভীর মুখে পাশে বসে আছেন, তাই শেন পরিবারকে যেভাবেই হোক একটা ব্যাখ্যা দিতেই হবে।

পরের জন্মে যদি আবার কখনো মনের মতো কাউকে পায়, তবে সে আরও সাহসী হবে এবং নিজের মনে লুকিয়ে থাকা অনেক কথা তাকে বলবে। এমনকি যদি কঠোর বা খারাপ কথা শুনতে হয়, তবুও সে তার কথা শেষ করবে।

এই ধরনের ক্ষমতার লড়াইয়ে মানুষ রক্ত ঝরে না অথচ প্রাণ যায়। এমনকি কোনো কোনো সময় নিজের পেটে থাকা অজাত সন্তানের কথা ভেবে ওয়াং শিফেংয়ের মনে হতো, জিয়ানিয়াং যদি আগের মতো একদম সাধারণ আর সাদামাটা মানুষই থাকত, তবে বুঝি ভালো হতো।