ছত্রিশতম অধ্যায়: প্রতারণার ফাঁদ?

গ্রামের একেবারে শেষ প্রান্তে অবস্থিত ফলের বাগানে পৌঁছাতে কর্মীদের কোনো নির্দেশনার প্রয়োজন হলো না, তারা এক দেখাতেই ওয়াং আন্টির ফলের গাছগুলো চিনতে পারল। কারণ এত বড় ফলের বাগানের মধ্যে কেবল এই বিশটি গাছেই তখন ফলে ফলে ভরে ছিল। আসলে ঘটনাটা বেশ কাকতালীয়; ওয়াং আন্টি তার ছেলের বিয়ের আয়োজনে এতটাই ব্যস্ত ছিলেন যে桃গুলো পাড়ার সময় পাননি। গ্রামের প্রতিবেশীরা মাঝে মাঝে হাত লাগিয়ে কিছু পেড়ে নিলেও সবটা শেষ করতে পারেননি। অনুষ্ঠান আয়োজক দল সেখানে পৌঁছানোর পর দেখল, এ তো একেবারে উপযুক্ত সুযোগ!

দুউ ওয়েই যখন তার সহপাঠী ও রুমমেট সুই লিনের সাথে পুরোনো স্মৃতিচারণ করছিল, ঠিক তখনই দেখল পাহাড়ের রাস্তা দিয়ে আরও দুটি ল্যান্ড রোভার ডিসকভারি ফোর গাড়ি উঠে আসছে।

ফাং শি মনের ভেতর দারুণ আনন্দ বোধ করল, এমনকি তার মনে হলো এতদিনের সহ্য করা সব যন্ত্রণা যেন এখন অর্থহীন হয়ে পড়েছে। এই সময় সবাই বুঝতে পারল ভাই-বোন মিলে কী কাণ্ড করছে, তারা কিছুক্ষণ জিয়া হুয়ানের দিকে তাকিয়ে নির্বাক হয়ে রইল। বৃদ্ধ গ্রাম প্রধানের আঙিনায় ঢোকার আগেই ঝাল ভাজার কড়া গন্ধ বাতাসে ভেসে এল। তারা এটাও জানল যে, এই অপবাদের পেছনে আর কেউ নয়, তাদের প্রাক্তন মিত্র ওউইয়াং পরিবারের প্রধানেরই হাত ছিল। সম্রাট এমন প্রশ্নের মুখে পড়ে একেবারে বাক্যহারা হয়ে পড়লেন, তার মাথায় কোনো বুদ্ধিই আসছিল না। আসলে তিনি চাইছিলেন কোনোমতে বিষয়টির ইতি টানতে, কারণ এই দক্ষ মন্ত্রীরাই তো দেশের মেরুদণ্ড। তারা সবাই যদি পদত্যাগ করেন, তবে কি এই সাম্রাজ্যের প্রাসাদ ধসে পড়বে না?

“ধুর ছাই, যেভাবেই হোক, যখন এসেছি তখন খালি হাতে তো ফেরা যায় না!” জিয়াং ছাংআন দীর্ঘশ্বাস ফেলে এই চিন্তা ঝেড়ে ফেলল এবং দুটি জেড বাক্স বের করল। এদিকে, ফাং শির সাথে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক থাকা ঝৌ পরিবারও তাকে সেই নোংরা কাজে জড়াতে একদমই আগ্রহী ছিল না। দংফাং ইয়ুনিয়াং তিনজনকে দেখে ভাবল, তাদের সাথে দেখা করে কুশল বিনিময় করাটাই ভালো, কারণ তারা তো প্রতিদিন একসাথে চলাফেরা করা সতীর্থ।

“প্রবীণ শিক্ষক, আপনি বড্ড প্রশংসা করছেন। আমি নরকে না নামলে আর কে নামবে?” নিং জুমেন ঠাট্টা করে বলল, সবাই হেসে উঠল। “দেরি করা ঠিক হবে না! আমি এখনই যাচ্ছি।” এই বলে নিং কমান্ডার সবার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ইন ঝংহাইয়ের বাসভবনের দিকে রওনা হলেন।

“যদি বড় ভাইয়ের কথা না বোঝো, তবে কি বুড়ির কথা বুঝতে পারছ?” ইউয়ান নানিমা, ইউয়ান চু রোয়ের হাত ধরে পর্দার আড়াল থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন। তার দৃঢ় ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর ইউয়ান চু শুয়ের দ্রুত চিন্তা করা মস্তিষ্কে যেন বজ্রপাতের মতো আঘাত করল, সে অবাক হয়ে শোয়ার ঘরের বাঁ দিকের দিকে তাকাল। ঝাং চিয়াং হালকা মাথা নেড়ে বলল, “আমি অবশ্যই এই বাণিজ্যিক প্রবেশপথ পাহারা দেব।” তার কণ্ঠে ছিল অটল প্রতিজ্ঞা।

কং জিয়ানশু কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু পেছন থেকে লু চেংআন তার হাত ধরে টেনে থামিয়ে দিল এবং তার পরবর্তী কথাগুলো জোরপূর্বক বন্ধ করে দিল। এদিকে, যে জং ইয়ে বলেছিল সে সাধনা করতে যাচ্ছে, সে লুকিয়ে লুকিয়ে হিমাঙ্কিত নরকের দরজায় হাজির হলো। জং ইয়ের পরিচয় বিশেষ হওয়ায় দ্বাররক্ষী জ্যেষ্ঠ শিষ্য তাকে সরাসরি বের করে দিলেন না। দি উশু খোসা ছাড়ানো ফিনিক্স ফল এগিয়ে দিলে জং ইয়ে স্বাভাবিকভাবেই তা গ্রহণ করে খেয়ে ফেলল। ঠোঁটে উষ্ণতা স্পর্শের পর যখন সে লোকটির অবাক দৃষ্টি দেখল, তখন সে ভীষণ অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল।

দলের সবাই ভিন্ন ভিন্ন চিন্তায় মগ্ন হয়ে ধীরে ধীরে গুহার গভীরে এগিয়ে গেল। পাথুরে তোরণ পার হওয়ার পর তারা দেখল, সামনে আবার সেই উজ্জ্বল শ্যাওলা জাতীয় গাছগুলো দেখা যাচ্ছে। বিশালাকার ড্রাগনটি গাঢ় সবুজ রঙের মৃতপ্রায় গ্রহটিকে ঘিরে কুণ্ডলী পাকিয়ে ঘুরছিল, যেন সে বিশেষ কিছু খুঁজছে অথবা কোনো কিছুর স্মৃতি আঁকড়ে পড়ে আছে।

দুজনে শপিং মলে ঘুরে বেড়াতে লাগল, তারপর ক্লান্ত হয়ে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে থামল। “সব শেষ। ছিং ইয়ে, ম্যাড উলফ আর ব্ল্যাক বিয়ার দুই ভাই বড় সর্দারকে ধরে ফেলেছে, ওরা উপরে আপনার অপেক্ষায় আছে।” হে শুই উত্তেজনার সাথে বলল, তার দৃষ্টি ছিং ইউনের দিকে নিবদ্ধ।

তাইয়াংয়ের বিখ্যাত শানহাই তাওবাদী মন্দিরে নতুন এক তাওবাদী সন্ন্যাসী এসেছেন। শোনা যাচ্ছে, তিনি নাকি অত্যন্ত জ্ঞানী এবং কোনো এক নিভৃতচারী সাধক, যিনি এবার জাগতিক জীবনে সাধনার উদ্দেশ্যে এসেছেন। “নতুন অস্ত্রগুলো অগ্রাধিকার ভিত্তিতে চীনা বংশোদ্ভূতদের দিতে হবে, স্থানীয় আদিবাসীরা যতই ভালো পারফর্ম করুক তাদের দেওয়া যাবে না। তারা তো এমনিতেই কামানের গোলার খোরাক, তাদের ভালো অস্ত্র দেওয়ার কোনো মানেই হয় না।” অস্টিন খুব স্পষ্টভাবেই পক্ষপাতিত্ব করল, তবে এই বিষয়ে জিমি এবং অস্টিনের মতের পূর্ণ মিল ছিল।