তেইশতম অধ্যায় এভাবেই সিদ্ধান্ত হলো!

গভীর রাত, কুড়িটিরও বেশি দীর্ঘলেজযুক্ত টিটি পাখি খাঁচায় কিচিরমিচির করছে। এদের মধ্যে কয়েকজন আগে আহত হয়েছিল, সুস্থ হয়ে উঠলে তাদের সবাইকে একসাথে প্রকৃতির কোলে ছেড়ে দেওয়ার পরিকল্পনা রয়েছে। পালকগুলো চকচকে একটি ছোট্ট মোটাসোটা পাখি আহত স্বজাতীয়দের দিকে তাকিয়ে নিজের ডানা মেলে ধরল, আর দেখিয়ে দিল তার নিয়ে আসা খাবার—একটি খুব যত্ন করে লুকিয়ে রাখা বড় স্ট্রবেরি। “চিঁ চিঁ...” —তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও!

আকর্ষণীয় সুবাস পেয়ে—

এই চিহ্নগুলো আঁকাবাঁকা, কিন্তু প্রাকৃতিকভাবেই তৈরি। এর মধ্যে যেন মহাবিশ্বের কোনো গভীর সত্য লুকিয়ে আছে, কিন্তু সু ইং যতবারই দেখুক না কেন, কিছুই বুঝতে পারল না।

যাই হোক, এই দুজন মুখে যতই সম্মান আর ভদ্রতা দেখাক না কেন, বাস্তবে তারা রুশিকে পাত্তাই দিচ্ছে না, আগের আচরণ শুধুই লোক দেখানো ছিল।

বক্তা হয়তো কোনো উদ্দেশ্য ছাড়াই বলেছিল, কিন্তু শ্রোতার মনে দাগ কেটে গেল। ইয়াং চুয়ান যতই নিজেকে স্বাভাবিক রাখার চেষ্টা করুক না কেন, এই কথায় লজ্জায় সে মাথা তুলতে পারল না।

চৌ জেকাইয়ের হাত ছাড়ল না সে, অতিরিক্ত কোনো ব্যাখ্যাও দিল না। এই মুহূর্তে হু টিংশুয়ানের মুখে এক গম্ভীর ভাব। বাকিরা হু টিংশুয়ানের দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, যেখানে ছিল গভীর বিশ্বাস আর শ্রদ্ধা। গত দুই বছরে হু টিংশুয়ান তাদের অনেককেই রক্ষা করেছে, তাই তারা তাকে অন্ধের মতো বিশ্বাস করে।

তবে এতেও মৃতদেহের দ্রুত পচন রোধ করা গেল না। এই পচন এমন পর্যায়ে পৌঁছাল যে তা তাদের প্রাণ বাঁচিয়ে রাখা অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গকেও বিপন্ন করে তুলল। কিন্তু ইউনলং ওয়াং এসবের তোয়াক্কা করেন না; যারা বেঁচে থাকতে পারবে তারাই তার অনুসারী হতে পারবে, আর যারা পারবে না, তাদের নির্মমভাবে কবর দেওয়া হবে।

ইয়ে পানের মনে এক মৃদু আলোড়ন উঠল, চোখের পাতা কাঁপল, ধীরে ধীরে চোখ খুললেন তিনি—জেগে ওঠার সময় হয়েছে।

দৃশ্যটি স্থির হয়ে গেল, উপস্থাপক সময়োপযোগী একটি প্রশ্ন করলেন। এটি তারকাদের নিয়ে তৈরি একটি সাক্ষাৎকার অনুষ্ঠান, যার রেটিং বেশ ভালো। তারকাদের খ্যাতির আড়ালের গল্পগুলো খুঁজে বের করাই এই অনুষ্ঠানের মূল আকর্ষণ।

ইশিমাইয়ার হাতের ফিনিক্স পালকের ছোট ছুরিটি বেগুনি বিদ্যুৎশক্তিতে ঝিলিক দিয়ে উঠল, চারদিকে বিদ্যুতের আভা। বেগুনি পালকের লেজটি আলোর বলয়সহ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, যা তার শক্তির ক্রমাগত বৃদ্ধির ইঙ্গিত দিচ্ছে।

শি তাইইউয়ে হঠাৎ মাথা তুলল, তারার মতো উজ্জ্বল চোখ দুটো সু ইংয়ের দিকে স্থির হয়ে রইল। তার মনের ভেতর কোনো এক আবেগ তোলপাড় করছিল, মনে হচ্ছিল সু ইং তার না বলা কথাটিই যেন উচ্চারণ করে ফেলেছে।

ইশিমাইয়া সু আননিকে তার কাঁথার ফিতা দিয়ে পিঠে বেঁধে নিল, তারপর ডানাগুলো ধনুকের মতো বাঁকিয়ে তাকে ঢেকে দিল। দেখে মনে হচ্ছিল সে বড় কোনো বোঝা বহন করছে, যাতে জাহাজের অন্য কেউ সু আননির বিশেষ চুল আর চোখের রং দেখতে না পায়।

সময় পুনরায় সেট হতে লাগল, সাউই আবারও জলের গভীরে ডুবে গেল, কিন্তু সময়ের পরিবর্তনের সাথে সাথে মৃত্যুও বারবার ধেয়ে আসতে লাগল।

পরিচিত কেউ হলে ভালোই হয়, সবাই একে অপরকে চেনে, তাই কথা বলতে দ্বিধা কম থাকবে। মনে হয়, রাজমাতার চিন্তাও ঠিক তাই।

লিন আন উদ্বিগ্ন হয়ে গং লিংজুনকে কিছু বলছিল, একই সাথে সে গুহার ভেতর阵法 বা জাদুকরী বিন্যাস তৈরি করে যন্ত্রগুলো চালু করে দিল।

যদিও সে আগেই জানত এই লোকগুলোর আসল চেহারা কেমন, তবুও সে ভাবতেও পারেনি যে তারা এতটা নির্লজ্জ হতে পারে।

কৃতজ্ঞতাবোধ থেকে শি পরিবার এই ঘটনাটি লিখে রেখেছিল এবং বংশপরম্পরায় তা রক্ষা করে আসছিল, যেন শি পরিবারের পরবর্তী প্রজন্ম এই ঋণ ভুলে না যায় এবং সুযোগ পেলেই তার প্রতিদান দেয়।

ঠিক তখনই, উঁচু মঞ্চের টেলিপোর্টেশন প্ল্যাটফর্মে সাদা আলো জ্বলে উঠল, ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের প্রীতি ম্যাচের খেলোয়াড়রা মাঠে উপস্থিত হলো, হু ইশিনও সেখানে অপেক্ষা করছিল।

সরকারি দপ্তরের সেই পুরনো ধুরন্ধররা ভেবেছিল, এই লোকটি হয়তো শুধু যুদ্ধই জানে, রাজনীতি বা প্রশাসনিক বিষয়ে সে একেবারেই কাঁচা। তাই তারা তাকে অবহেলা করেছিল। কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি যে ছি চেন এসব বিষয়েও অত্যন্ত দক্ষ এবং তাকে কোনোভাবেই বোকা বানানো যাবে না।

বাতাসে ছুটে আসা তরবারির আলো এই দৃশ্য দেখে থমকে গেল। আলোর ঝলকানি কমে আসতেই শূন্যে নীল পোশাক পরা এক বৃদ্ধকে দেখা গেল। তিনি লিয়াওজির একজন শিক্ষক, তার মুখে বিস্ময় এবং চোখে সামান্য ক্রোধ।

“তুমি কী ভাবছ? আমি নিশ্চিত আমার চিন্তা স্বাস্থ্যকর নয়। আমার মনে হয় তোমার বুদ্ধি আমার চেয়ে দশ হাজার গুণ বেশি।” লু শুয়ান হে জাশেংয়ের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে বকুনি দিল।

সকল খালি থাকা কর্মীরা মাঠের নিরাপত্তা এবং স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে দায়িত্ব পালন শুরু করল, দর্শকদের সুশৃঙ্খলভাবে মাঠ থেকে বের করে দেওয়ার ব্যবস্থা করা হলো।