অধ্যায় তপান্ন: ই-মাতা কর্তৃক জন্মদিনের ভোজে আমন্ত্রণ

তা-হ’le নিজের ক্ষেত্রে তিনি কোন দরের মানুষ? তাঙ সাং? নাকি বানর? কিংবা কি উ-চিং? ভবিষ্যতে কি বড় কোনো কীর্তি স্থাপন করা সম্ভব হবে? হে বাইয়ের মন আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

তাঁর ব্যক্তিত্ব ছিল অত্যন্ত প্রবল, স্বতঃস্ফূর্তভাবেই তাঁর মধ্যে জন্মগত এক শাসকসুলভ পরাক্রম ছড়িয়ে পড়ত—যা ছিল নিখাদ রাজকীয় ও প্রচ্ছন্ন গাম্ভীর্যে ভরা।

চং চি-লংয়ের কাছে এই ঘটনার অপর ভুক্তভোগীও ছিলেন তাঁর অত্যন্ত আপনজন। শুয়ে ইউ দোহেন কেবল তাঁর বোন চি-হানের ওস্তাদই ছিলেন না, বরং তাঁকে বহুবার সাহায্যও করেছিলেন। তাই তিনি যে কারও চেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন ছিলেন।

রাত্রির রানির আশীর্বাদ ছাড়া এমন অভিযান চালালে কি কেবল এই ফলই পাওয়ার কথা? মনে জমে থাকা চরম অতৃপ্তি নিয়ে... আস্ট্রিড নেকড়ের পিঠের পশমের মধ্যে মুখ গুঁজে দীর্ঘ সময় চুপ করে রইলেন।

আপাতত একমাত্র সুখবর এটাই যে, কমলা আলো উপজাতিও ‘চাকা’ প্রযুক্তি আবিষ্কার করতে পারেনি। ‘ক্রাশার’ নামের এই ক্যাটাপুল্টটি বয়ে নিয়ে গিয়ে সাময়িকভাবে স্থাপন করে তবেই ব্যবহার করতে হবে।

লিয়ানিংয়ের দক্ষিণাঞ্চলে কয়েক লাখ মানুষের বাস। গত বিশ বছর ধরে লিয়াংয়ের হান জাতিরা তঙ্গুসদের দ্বারা এমনভাবে অনুগত ও নমনীয় করে তোলা হয়েছিল যে, তার ওপর লি রুওলিয়ানের জোরালো অনুরোধের কারণে তারা远征军-এর তরবারির তলায় নিধন হওয়া থেকে রক্ষা পেয়েছিল।

সাদা পতাকা বাহিনীর মূল বাহিনী দশ হাজার এবং সাদা পতাকা বাহিনীর মূল বাহিনী দশ হাজার প্রধান আক্রমণ পরিচালনার দায়িত্বে ছিল। লাল পতাকা বাহিনী এবং হলুদ পতাকা বাহিনীর প্রতিটিতে আট হাজার করে সৈন্য পার্শ্বদেশ রক্ষার জন্য নিয়োজিত ছিল। প্রিন্স চং-এর চিরশত্রু হোকে বেলের মূল বংশের সৈন্য—হলুদ পতাকা বাহিনী ছাংপিংয়ে অবস্থান করে সেনাবাহিনীর পশ্চাৎ রক্ষা করার দায়িত্বে ছিল এবং একই সাথে শানসির বিদ্রোহী বাহিনীর সম্ভাব্য আক্রমণের বিরুদ্ধে প্রস্তুতি নিয়েছিল।

এত দ্রুত এই অশ্বারোহী বাহিনীর সাথে যোগাযোগ স্থাপন করে এই অভিজাত অশ্বারোহী দলের উপ-অধিনায়কের পদের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার কোনো প্রস্তুতিই হে বাইয়ের ছিল না। তিনি তো ভেবেছিলেন রৌবেইপিংয়ে থেকে অন্যদের সাথে আরও বেশি করে অশ্বচালনা ও তীরন্দাজির অভ্যাস করবেন।

তাং ছিয়ান-এর অন্তর যদিও এমন এক বিষয় দ্বারা আলোড়িত হয়েছিল যা কেবল তিনিই আবিষ্কার করতে পেরেছিলেন, তবুও তিনি সমস্ত বিক্ষিপ্ত চিন্তা দমন করে শিন চৌ-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

বিশ লি ধাওয়া করার পর বিদ্রোহী অশ্বারোহী সেনাপতি যখন হুঁশ ফিরে পেলেন, তখন তিন হাজার বিদ্রোহী অশ্বারোহীর প্রায় ছয় শ জনই নিহত হয়েছে। তার ওপর শীতকালের অন্ধকার নেমে এসেছিল দ্রুত, চারপাশ ছিল কুচকুচে কালো। কত যে হান সেনা অন্ধকারে লুকিয়ে আছে তা জানা ছিল না, ফলে বিদ্রোহী সেনাপতি ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে পিছু হটার আদেশ দিলেন।

অন্যদিকে তাও ইউ ঝেন-এর শিষ্যরা কিছুতেই আচার্য পদটি অন্যের হাতে ছেড়ে দিতে রাজি ছিলেন না। যদিও তাদের নিজস্ব শক্তি দিয়ে সবাইকে দমন করা কঠিন ছিল, তবে তাদের পেছনে তো师叔 (ওস্তাদের কাকা/সহকর্মী) ছিলেন। তাও ইউ ঝেন-এর বেশ ক’জন সহকর্মী ভাই তো তাদের পক্ষেই ছিলেন।

ছিন উ-ইয়াং মাথায় থাকা ভেড়ার শিংয়ে হাত বুলিয়ে অবজ্ঞার সুরে কথাটি বললেন। কথা শেষ করে তিনি অন্যদের দিকে একবার তীব্র দৃষ্টিতে তাকালেন। অন্যরা সেই দৃষ্টি দেখে দ্রুত মাথা নিচু করে ফেলল। তবে ঠিক পরের মুহূর্তেই তিনি লক্ষ্য করলেন এক অদ্ভুত মানুষকে।

দু’পাশে পাহাড়প্রমাণ সোনা-দানা ও রত্নালংকার পড়ে থাকলেও সেদিকে ভ্রূক্ষেপ না করে হার্ভে কোনো দিকে না তাকিয়েই ধনভান্ডারের গভীরে এগিয়ে চললেন।

“চারটি সামরিক বাহিনী আদেশ শোনো, সবাই যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও, আক্রমণের জন্য প্রস্তুত থাকো!” মুহূর্তের মধ্যেই লিং থিয়ান যুদ্ধের প্রস্তুতি নেওয়ার আদেশ জারি করলেন। আর প্রতিরোধ জোটের যোদ্ধারা এই খবর শুনে একে একে ভীষণ উৎসাহিত হয়ে উঠল।

এগুলো সবই শহরের অলস বেকার যুবকেরা। কেউ মারা গিয়েছিল না খেয়ে, আবার কেউ বা অন্যদের হাতে প্রহৃত হয়ে।

শু ইউকে এমন এক কোণায় ফেলা হলো যে তাঁর ভেতরের ক্ষোভ হু হু করে জ্বলে উঠল। তবে এর সাথে আদিপুরুষের যোগ থাকায় তিনি কোনোভাবেই তা স্বীকার করার সাহস পেলেন না এবং তৎক্ষণাৎ প্রতিবাদের সুরে বলে উঠলেন।

এ আবার কী পরিস্থিতি? কেউ নেই কেন? সবাই নিজের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রয়েছে দেখে চাং চাও আবারও কথা বললেন।

আকাশ ঢেকে ফেলা, নদীমাতৃক এই বিশাল সাম্রাজ্যের মতো শক্তিশালী এক হাতের থাপ্পড় মহাকাশকে গুঁড়িয়ে দিল, শূন্যতাকে চিরে ফেলে নির্মমভাবে আছড়ে পড়ল—যেন সব কিছু চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিতে পারে।

এমনকি লি চাং-নান নামের এই বুড়ো শেয়ালটিও ইয়ে সিয়ুর এই অবিশ্বাস্য দ্রুত পুনরুত্থান দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল। তিনি স্বপ্নেও ভাবতে পারেননি যে এই দুনিয়ায় এমন কেউ থাকতে পারে যে এত কম সময়ের মধ্যে এত গুরুতর অভ্যন্তরীণ আঘাত থেকে সুস্থ হয়ে উঠতে পারে।

“প্লাট!” মা লং এক টানে চশমা পরা যুবকের কব্জি চেপে ধরলেন, হাত ঘুরিয়ে সামনের দিকে সজোরে ধাক্কা দিলেন। চশমা পরা যুবকের মুখে ব্যথার ছাপ ফুটে উঠল এবং হাতের সার্জিক্যাল ব্লেডটি প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

সু ইউ-রো হঠাৎ চোখ মেলে তাকালেন। ততক্ষণে জপ পাঠ শেষ হয়ে গেছে। জাদুকরী তলোয়ারটি মুহূর্তের মধ্যে নেমে এল এবং সজোরে সু ইউ-রোর বৌদ্ধ স্বর্ণদেহের ওপর আঘাত হানল। স্বর্ণদেহটি সামান্য মাথা তুলে ফুল দিয়ে মৃদু হাসির ভঙ্গি করল এবং তর্জনী দিয়ে হালকাভাবে আঘাত করল—ঠিক গিয়ে পড়ল জাদুকরী তলোয়ারের ধারের ওপর।

শু চি-ছিয়াংয়ের মনে যাওয়ার ইচ্ছাটা সামান্য ছিল না, বরং ভীষণ জোরালো ছিল! আমাজন জঙ্গলে তিনি বেড়াতে যাচ্ছেন না, রোমাঞ্চ খুঁজতে বা সাধনা করতেও যাচ্ছেন না।

“তৃতীয় দাদা, আমি দাদাজানকে জিজ্ঞেস করতে চাই যে তিনি আমাদের সাথে ফিরবেন কি না।” দাদাজান যদি না ফেরেন, তবে আরও কিছু সময় নষ্ট করা যেতে পারে।

“ছলাৎ!” আক্রমণ করার পর স্ফটিক দরজার বাইরের স্ফটিক কোরালগুলো একটির পর একটি ফুলে বড় হয়ে উঠতে লাগল, ঠিক যেমন গাছের কুঁড়ি শিকড় ছড়ায় এবং বিশাল এক মহীরুহে পরিণত হয়।

তবে লি ইউর মনে এক তীব্র যন্ত্রণার সৃষ্টি হলো। শাও চিং-থিং যতই তা লুকিয়ে রাখার চেষ্টা করুন না কেন, তিনি শাও ওয়েই-থিংয়ের ভেতরের আত্মহত্যার সংকল্প পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিলেন।

এ সময় লি শি-শি বাথরুম থেকে একটি ভেজা তোয়ালে নিয়ে এল এবং ভয়ে ভয়ে এগিয়ে এসে তার কাঁধের রক্তের দাগ মুছে দিতে চাইল।

ফং হুয়া-লি একটু পিছিয়ে গেল। যদি না সে বর্তমানে অন্যের নিয়ন্ত্রণে থাকত, তবে কি আর এমন দশা হতো? তাছাড়া ভেবে দেখলে, সে তো সম্রাটকে অবমাননার মতো মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ করেছে। তাই যখন নমনীয় হওয়ার সময়, তখন নমনীয় হওয়াই ভালো, নতুবা কীভাবে মরতে হবে সেটাই জানা যাবে না।

“কী ব্যাপার অষ্টম দাদা? মনে কোনো দুশ্চিন্তা নাকি?” লং হাও-থিয়ানের কিছুটা অস্থির ভাব দেখে রং হুয়া প্রশ্ন করল।

আমার হঠাৎ মনে পড়ে গেল, আমি যখন পাতালপুরীতে ছিলাম, তখন মাকি (মাদা গো) এর সাথে দেখা হওয়ার সময় কালো ও সাদা যমদূত (হে বাই উ-ছাং) প্রেতরাজ সম্পর্কে কথা বলেছিল। কালো ও সাদা যমদূত বলেছিল, পাতালপুরীর প্রেতরাজ টাওয়ার থেকে তিনটি প্রেতরাজ পালিয়ে গেছে। দু’টি প্রেতরাজ জীবিতদের দুনিয়ায় পালিয়ে এসেছে, আর একটি প্রেতরাজের কোনো খোঁজ পাওয়া যাচ্ছে না।

সাত দিন পর, একে একে দশজনের মতো শিষ্য ফিরে এল। আসার সময় দুই শতাধিক সাম্রাজ্যের শিষ্য ছিল, কিন্তু কে জানত যে শেষ পর্যন্ত মাত্র দশজনের বেশি মানুষ জীবিত বের হয়ে আসতে পারবে। শেন থিয়েন-ইয়ে চাং ছেন-ইউ এবং মো থেন-ছিংয়ের কথা মনে করে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

স্কুলের গেটে ছিন থিয়ান-থিও সকলের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে গাড়িতে উঠতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই দেখলেন সিটু ইউয়ান-হাও এবং সেই দুই চামচাচোদ পরামর্শদাতা স্কুল থেকে টলতে টলতে বেরিয়ে আসছে।

তাঁর জানা তথ্য অনুযায়ী, গরম বা ঠান্ডা যার প্রভাবই আগে বা পরে আসুক না কেন, চৌান্ন বার পাল্টাপাল্টি আঘাত হানার পরই কেবল পরবর্তী সম্পূর্ণ ভিন্ন পরিশোধন প্রক্রিয়া শুরু হয়।

তিনি এ কাজ করছেন এই সতর্কতা থেকে, যাতে মাঝপথে আবার কোনো বিপত্তি না ঘটে। যেমনটা এর আগে গুইইয়াং প্রাসাদে হয়েছিল—কিছু না বুঝেই এই ভূতুড়ে জায়গায় এসে নিক্ষিপ্ত হতে হয়েছিল।