সাতাশতম অধ্যায়: তিয়ানশি ফুঁ

এক অদৃশ্য চাপ সরাসরি হংরেনের মস্তিষ্কে আঘাত হানল। তার পা কাঁপতে শুরু করল এবং ধপ করে সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

কুয়াশার গভীর থেকে জিয়াং মিংশি এগিয়ে এলেন। তার শুভ্র আঙুলের ডগায় কয়েকটি অশরীরী আত্মা ঘুরপাক খাচ্ছিল। তিনি ওপর থেকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে হংরেনের দিকে তাকালেন।

হংরেন এমন এক অভূতপূর্ব চাপ অনুভব করল, যা যেন মাউন্ট তাই-এর মতো তার ওপর চেপে বসেছে। সে চোখ বড় বড় করে ফেলল, কপালে ঘাম ঝরল। সে মাথা তোলার চেষ্টা করল, কিন্তু সেই প্রচণ্ড চাপে সে পুরোপুরি মাটিতে মিশে গেল।

"হাহ্, মানুষের সেবা করা আর কল্যাণ সাধন—এগুলো তো তিয়ানশি প্রাসাদের নিয়ম ছিল। এখন এগুলো কি তোমাদের অর্থ উপার্জনের হাতিয়ার হয়ে দাঁড়িয়েছে? এই জীবনে তো অনেক টাকা কামিয়েছ, বেশ আয়েশেই ছিলে, তাই না?"

শক্তির সামনে হংরেন সম্পূর্ণ অসহায়। সে কোনো প্রতিরোধই করতে পারল না, শুধু দুই হাতে মাটি আঁকড়ে পড়ে রইল। শত বছর ধরে এই অন্ধকার স্থানে বন্দী আত্মাগুলো ক্ষুধার্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন কোনো ভোজের অপেক্ষায় আছে, শুধু তাদের মনিবের নির্দেশের অপেক্ষা।

"জিয়াং মিস... আমি ভুল করেছি... আমি সত্যি... আমি আপনার মহিমা চিনতে পারিনি। আমি মূর্খ, আমি অপরাধী। আপনি চাইলে আমাকে শাস্তি দিন, আমার সারা জীবনের সঞ্চিত সম্পদ আমি আপনাকে দিয়ে দেব। আমাকে ক্ষমা করুন, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন..."

জিয়াং মিংশির কণ্ঠে হাসির ছোঁয়া, তিনি বিদ্রূপ করে বললেন, "সম্পদ? এই ক বছরে কত টাকা লুটেছ?"

"বেশি না... তবে জিয়াং মিসের সারাজীবন বিলাসে কাটানোর জন্য যথেষ্ট হবে... আপনি অসীম ক্ষমতার অধিকারী, আপনিই প্রকৃত জীবন্ত দেবতা, আর আমরা তো শুধু নামমাত্র সামান্য লোক।"

হংরেন দাঁতে দাঁত চেপে অপমান সহ্য করছিল। তার শরীর কাঁপছিল, সে নিজেকে ছোট করে জিয়াং মিংশিকে বড় করার চেষ্টা করছিল। তার দৃষ্টিভঙ্গি সংকীর্ণ, সে জানে না জিয়াং মিংশি কেন এতো শক্তিশালী। তবে সে মনে মনে জুয়া খেলছিল যে, হয়তো তিনি কোনো পূর্বপুরুষের জাদুবিদ্যা ধার করেছেন। তার ভেতরে তখনও ঘৃণা ছিল, কারণ এই স্থানটি তার অমূল্য সম্পদ। সে ভাবছিল, কোনোভাবে যদি সে সুযোগ পায়, তবে পাল্টা আঘাত করার পথ থাকবে।

জিয়াং মিংশি কুয়াশায় তৈরি একটি চেয়ারে বসলেন। হাতে তার একটি আত্মা-ধরা ঘণ্টা, তিনি সেটির নকশা খুঁটিয়ে পরীক্ষা করে আলতো করে নাড়ালেন।

"বল, এই জিনিসটা কোথায় পেলি?"

হংরেন দ্রুত উত্তর দিল, "এটা... এটা আমার গুরু আমাকে দিয়েছেন।"

জিয়াং মিংশি চোখ তুলে তাকালেন, "তোর গুরু কে? তিনি কোথায়?"

"আমার গুরুর নাম শিয়াং জুন, তিনি ক্যাংমিং ডাও-এর প্রতিষ্ঠাতা।"

জিয়াং মিংশি যা শুনতে চেয়েছিলেন তা পাননি, তাই ভ্রু কুঁচকে বললেন, "মূল কথায় আয়, আমি জিজ্ঞেস করছি তিনি কোথায়?"

হংরেনের ওপর চেপে বসা সেই অদৃশ্য শক্তির চাপে তার মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। সে ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরে রাখল, এক ফোঁটা রক্তও যেন বেরিয়ে না যায়। সে তো এমনিতেই মৃতপ্রায় মানুষ, নিষিদ্ধ কোনো বিদ্যা ব্যবহার করে এতদিন টিকে ছিল। কিন্তু যতই কষ্ট হোক, সে বেঁচে থাকার জন্য মরিয়া।

হংরেন চোখ বন্ধ করে কর্কশ গলায় বলল, "আমার গুরু অমরত্ব লাভের বিদ্যা অর্জন করেছেন। বিশ বছর বয়সে আমি যখন তার শিষ্য হই, তখন থেকে ৫৬ বছর কেটে গেছে, অথচ তার চেহারার কোনো পরিবর্তন হয়নি। আমি গুরুর কাছে অমরত্বের রহস্য জানতে চেয়েছি, কিন্তু তিনি সবসময় এড়িয়ে গেছেন। শেষ পর্যন্ত আমি জানতে পারি, তিনি মাঝে মাঝেই ইউ শানে ধ্যান করতে যান এবং ড্রাগনের মাংস ও রক্ত পান করেন।"

জিয়াং মিংশি তা শুনে নাক সিটকালেন, "এই পৃথিবীর সত্যিকারের ড্রাগন কি তোমাদের মতো শয়তানদের দেখার সাধ্য আছে? তথাকথিত অমরত্বের বিদ্যা নিশ্চয়ই কোনো জঘন্য ও পাপপূর্ণ কাজের ফল।"

হংরেনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, মেরুদণ্ড বেয়ে এক হিমশীতল স্রোত তার শরীরের ভেতর দিয়ে বয়ে গেল। জিয়াং মিংশি তার হাতে তুলা মিছরির মতো একটি আত্মাকে নিয়ে খেলছিলেন, তার কণ্ঠে কোনো অস্থিরতা ছিল না।

"আত্মা খাইয়ে অশুভ শক্তিকে লালন করা তোমার সবচেয়ে বড় কাজ। কখনো কি ভেবেছ, একদিন তুমি নিজেও এই খাদ্যভাণ্ডারের খোরাক হয়ে যাবে?"

'সসস—'

সেই বিকলাঙ্গ আত্মাগুলো, যাদের কেবল সামান্য চেতনা অবশিষ্ট ছিল, তারা বুঝতে পারল যে এক শক্তিশালী সত্তা তাদের সমর্থন দিচ্ছে। তারা দ্রুত আকৃতিতে বড় হতে শুরু করল এবং জীবিত প্রাণীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য মুখ হা করল।

হংরেন এখন চাপের মুখে কাঁপছে এবং বারবার ক্ষমা চাচ্ছে।

"দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন... আমি বুঝতে পেরেছি..."

"তোর গুরু কোথায়?"

"আমার গুরু ইউ শানে ধ্যান করছেন। শেষবার তাকে দেখেছি দুই বছর আগে। তিনি ঠিক কোথায় আছেন আমি জানি না। এই ঘণ্টাটি তিনি আমাকে দিয়েছিলেন, এর উৎস সম্পর্কে আমি কিছু জানি না।"

হংরেন হাঁপাতে হাঁপাতে কথাগুলো বলল। জিয়াং মিংশি দেখলেন সে বৃদ্ধ, তাই তাকে আপাতত রেহাই দিলেন। হংরেন মুক্তি পেয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাশতে লাগল। তার গভীর চোখগুলো গোপনে জিয়াং মিংশিকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

তিনি চোখ নামিয়ে ঘণ্টার খুঁটিনাটি পরীক্ষা করলেন। এটি সেই ঘণ্টা, যা তিনি একসময় তার ছোট ভাইকে দিয়েছিলেন।

"এই ঘণ্টা যেখান থেকেই আসুক, আজ থেকে এর সাথে তোমাদের আর কোনো সম্পর্ক নেই।"

হংরেন তার হাতের দিকে তাকিয়ে আঙুলগুলো মাংসের ভেতর গেঁথে দিল, চোখের ভেতরের তীব্র ক্ষোভ লুকিয়ে ফেলল।

"জি, জিয়াং মিস যা বলবেন, তাই হবে।"

জিয়াং মিংশির উজ্জ্বল杏 চোখের দৃষ্টি অস্পষ্ট, তিনি কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে রইলেন।

"তুই কি সত্যিই মন থেকে এই জাদুকরী বস্তুটি আমাকে ফিরিয়ে দিচ্ছিস?"

হংরেন হাত জোড় করে বলল, "সাহস নেই, এমন অমূল্য জিনিসের সর্বোচ্চ ব্যবহার করার ক্ষমতা আমার নেই, আমি এর যোগ্য নই।"

জিয়াং মিংশি ঘণ্টাটি আলতো করে ওপরে ছুঁড়ে আবার হাতের তালুতে নিলেন। ঘণ্টার ভেতরের ধাতব অংশটি দেয়ালে লেগে ঝনঝন শব্দ করে উঠল।

তিনি অবজ্ঞার হাসি হাসলেন, "খেলার ছলে বানানো একটা সাধারণ জিনিস, আর সেটাকেই তোমরা জাদুকরী বস্তু বানিয়ে নিয়েছ।"

হংরেন দম বন্ধ হয়ে আসার মতো অনুভব করল, তার চোখের ভেতর ক্রোধের আগুন জ্বলছিল। সে তার হাতের অস্ত্রটি চেপে ধরল এবং ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

"জিয়াং মিস, আপনি কি আমাকে বলতে পারেন, আপনি কোন ধারার শিষ্য? আমি যদি মরতেই হয়, তবে অন্তত জেনে মরতে চাই।"

জিয়াং মিংশি তার দিকে তাকালেন। তার সুন্দর মুখটি খুব বিভ্রান্তিকর, চোখের পাতাগুলো ঝাপটালেন এবং পাতলা ঠোঁট খুলে তিনটি শব্দ উচ্চারণ করলেন।

"তিয়ানশি প্রাসাদ।"

হংরেন তা বিশ্বাস করল না। সে চিৎকার করে হেসে উঠল এবং সমস্ত শক্তি দিয়ে তার হাতের অস্ত্রটি তার দিকে ছুঁড়ে দিল।

"হাহাহাহা, মরো! চাং জিয়াওফেইয়ের বদলে তুমি মরো! তুমি মরলে আমি এই জীবন্ত আত্মাকে গিলে আমার শক্তি বাড়িয়ে নেব।"

জিয়াং মিংশি শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার আক্রমণ প্রতিহত করার কোনো প্রয়োজন মনে করলেন না। হংরেন যখন পাগলপ্রায় হয়ে ভাবছিল যে সে তার শত্রুকে শেষ করে দিয়েছে, তখনই এক শক্তিশালী আলোক বলয় তাকে প্রচণ্ড জোরে ছিটকে ফেলে দিল।

মাটিতে আছড়ে পড়ার পর হংরেন আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, মুখ দিয়ে এক দলা রক্ত বেরিয়ে এল। সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সে পাগলের মতো হাত বাড়িয়ে সেই রক্তটুকু রক্ষা করার চেষ্টা করল, "না! আমি বাঁচতে চাই, আমি বাঁচতে চাই, আমার অমর হতে হবে।"

সে প্রায় উন্মাদ হয়ে মেঝেতে ছড়িয়ে পড়া রক্ত চাটতে শুরু করল। কিন্তু তার ভাগ্য আগেই নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল। লোভের পরিণাম কেবল মৃত্যুকেই ত্বরান্বিত করে। মুখ দিয়ে আরও রক্ত বেরিয়ে এল, সে মাটিতে বমি করল।

"না... আমি মরিনি, আমি বাঁচব, আমাকে বাঁচতেই হবে..."

এই মুহূর্তে ডাও বা পথ তার মনের দানবে পরিণত হয়েছে। লোভ যখন তার পুরো আত্মাকে গ্রাস করে নিয়েছে, তখন সে আর মানুষ নেই।

জিয়াং মিংশি তার কাছে এগিয়ে এলেন এবং মাটিতে পড়ে থাকা হংরেনের দিকে তাকালেন।

"অনেক দেরি হয়ে গেছে। এবার তোকে মরতেই হবে। তাড়াতাড়ি মরলে শান্তি পাবি, পরের জন্মে পশুদের জীবন তোর জন্য অপেক্ষা করছে।"

হংরেনের মনে হলো কেউ তার গলা চেপে ধরেছে, সে প্রাণপণে বাতাস টেনে নেওয়ার চেষ্টা করল।

'হ্... হ্... হ্...'

একটি দীর্ঘ ও করুণ আর্তনাদ। দুই মিনিটের কম সময়েই হংরেন চোখ খোলা অবস্থায় অতৃপ্ত আত্মা নিয়ে বিদায় নিল।

জিয়াং মিংশি শীতলভাবে ঠোঁট বাঁকালেন। পথ সে নিজেই বেছে নিয়েছিল, ভুল পথ বেছে নিলে অন্য কাউকে দোষ দেওয়া যায় না।

তিনি আঙুল বাড়িয়ে তার চোখের ওপর রাখলেন, তার জীবনের স্মৃতিগুলো সংগ্রহ করার জন্য।

হঠাৎ।

নয়টি পাতালপুরীর আগুন (নাইন নেদার ফায়ার) মুহূর্তের মধ্যে তার মৃতদেহটিকে গ্রাস করে নিল। জিয়াং মিংশিকে কোনো সুযোগ না দিয়েই তার চোখের সামনেই সেই মূল্যহীন দেহটিকে ছাই করে দিল।