একচল্লিশতম অধ্যায়: ঝাং সঞ্চালক লাইভে এসেছেন, অর্থ উপার্জনের পালা

দুপুরে জিয়া ইউ লিউ শিয়াংলিয়ানকে দুপুরের খাবার খাওয়ার অনুরোধ করেন। জিয়া ইউ তাকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লিউ শিয়াংলিয়ান তা প্রত্যাখ্যান করেন।

মেই রেন, ইউ চুয়ান আর, সুই লু এবং রু হুয়া তিয়ানজিং হ্রদের তীরে বুনো ফুল তুলছিল। সুগন্ধি ফুলগুলো প্রায় শেষ, যেগুলো সুগন্ধি ও সুন্দর ছিল সেগুলোও অবশিষ্ট নেই, যেগুলো সুগন্ধিহীন সেগুলো ঘৃণিত, আর যেগুলো সুগন্ধিহীন এবং কুৎসিত সেগুলোর দিকে কেউ ফিরেও তাকাচ্ছে না।

সে এখন শুধু ওয়েই ইয়াওজং-কে সতর্ক করতে চায়। যদি সে তাকে ব্যবহার করে বড় কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা পূরণের চিন্তা এখনই দূর করতে না পারে, তবে তাকে কিছুটা সতর্ক করে চার রাজকুমার ও অন্যদের থেকে সাময়িকভাবে দূরত্ব বজায় রাখাই ভালো, এতে কিছুটা সময় পাওয়া যাবে।

পার্শ্ববর্তী দরজাতেও প্রহরী ছিল, তবে প্রধান দরজার তুলনায় অনেক কম। তাছাড়া রাজপ্রাসাদের পরিচয়পত্র দেখামাত্রই তারা পথ ছেড়ে দেয়।

“ভাই, আমরা আলোচনা চালিয়ে যাই। তোমার সাহস আমার চেয়ে অনেক বেশি, তুমি বড় কাজ করার মানুষ। বস এমন মানুষকেই বেশি পছন্দ করেন।”

ওয়েই ওয়ানইউন ভাবছিল, সে যখন উনুনের পাশের দিকে গিয়েছিল, তখন তার হাতের চায়ের কাপটি খালি হয়ে গিয়েছিল।

তারপর সে দ্রুত দৌড়ে ঘরে গিয়ে বালিশের নিচ থেকে সেই চিনির প্রলেপ দেওয়া ফলের কাঠিটি বের করল, যা রাতের জন্য রেখেছিল, এবং হাসিমুখে তা শিয়াং লিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

স্লাইম দেবতার আত্মার খণ্ডাংশ নিজের মধ্যে মিশিয়ে নেওয়ার পর, ভিসুভিয়াসের বাবা স্লাইম রূপে রূপান্তরিত হতে পারেন। আর সেই স্লাইম রূপে তিনি জাম্পিং ক্যাসেল, অক্টোপাস দানব এবং ভিসুভিয়াসের মায়ের প্রিয় ম্যাট্রেস হয়ে উঠতে পারেন।

এদিকে এসকেজি দলের সাপোর্ট খেলোয়াড় নিচের জঙ্গলে মাত্র একটি ওয়ার্ড খুঁজে পায়, পাথরের ঢিবির ক্যাম্পের পাশে রাখা ওয়ার্ডটি তাদের চোখ এড়িয়ে গিয়েছিল।

মূলত বৃদ্ধা গিন্নি ওয়েই ওয়ানইউনকে দু-কথা শুনিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু যখন শুনলেন যে এর বিনিময়ে পুরস্কার পাওয়া যাবে, তখন তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এই সংকীর্ণ পাহাড়ি পথ দিয়ে মাত্র কয়েকজন আরোহী যেতে পারে, তাই চু হে-কে ঘিরে ফেলা অসম্ভব ছিল। দস্যুদের তীর-ধনুকও এই অদ্ভুত শিশুটির কোনো ক্ষতি করতে পারছিল না, যেন তার শরীরে কোনো মহান পণ্ডিতের দেওয়া অপরাজেয় সুরক্ষাকবচ রয়েছে, যা কোনো আক্রমণকেই ভয় পায় না।

আইভার্সনের তুরস্ক থেকে ফিরে আসার মূল কারণও এটাই। সত্যি বলতে, এখানে যারা এসেছে, চুক্তির বিনিময়ে আসা ছাড়া বাকিরা কেউই আসলে নাইট দলের খেলোয়াড় নয়।

তারপর একটি গভীর শ্বাস নিয়ে যখন প্রথম পাথরের প্ল্যাটফর্মটি সামনে এল, তখন লাফ দিয়ে সেটির ওপর উঠে পড়ল।

লিন ওয়েই মাটিতে পড়ে থাকা কালো রুটির টুকরোটি হাতে নিল, তারপর ধীরে ধীরে একটি কোণা ছিঁড়ে মুখে নিয়ে চিবোতে লাগল।

এ এক সাদা জগত, এক অপূর্ব বরফ ও তুষারের জগত। দেখলে মনে হয়, এর ভেতরে সত্যিই অন্য এক জগত লুকিয়ে আছে।

কীভাবে তা পাওয়া যাবে, ম্যানেজার মনে করেন লিন ফেং যদি থেকে যায়, তবে তাকে দিয়ে এই পদ্ধতিটি স্বীকার করানোর অন্তত একশটি উপায় আছে। এখন কঠোর পন্থা অবলম্বন না করার কারণ হলো, লিন ফেংয়ের পেছনে থাকা শক্তিশালী মহলের ভয়।

হঠাৎ সেই মলপিণ্ডটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আকারে বড় হতে হতে শেষ পর্যন্ত এক গাদা গরুর গোবরের সমান হয়ে গেল।

দাতং শহরের বিভিন্ন জায়গায় একের পর এক বাতি জ্বলে উঠল। সৈন্যরা বারবার সাধারণ মানুষকে ডেকে তুলছিল এবং শহরের দেয়ালে ছুটে যাচ্ছিল। সরকারি কর্মকর্তাদের আদেশে তারা যুদ্ধের প্রস্তুতির জন্য কাঠের গুঁড়ি ও পাথর দেয়ালের ওপর জমা করতে লাগল।

লক উত্তেজনায় মাথা নাড়ল। সে আগে কখনো এতটা উত্তেজিত হয়নি। বাস্তব হোক বা গেম, এমন কোনো গোপন তথ্য খুঁজে পাওয়া কি আনন্দের নয় যা অন্যরা জানে না?

জানি না, প্রাচীন দর্পণটির শক্তি শোষণের প্রক্রিয়াটি কি দৈবক্রম নাকি সে এর মধ্যে কোনো সাধারণ মিল খুঁজে পায়নি।

গ্রীষ্মের দিনগুলো সবসময় দীর্ঘ হয়। অনেকক্ষণ পর চাঁদ ধীরে ধীরে পূর্ব আকাশে উঠে এল। নীলচে রাতের আকাশে হীরের মতো তারারা জ্বলজ্বল করছিল। মৃদু বাতাসে পুকুরের পদ্মপাতাগুলো ছাতার মতো ছড়িয়ে পড়ছিল, গোলাপি পদ্মগুলো ফুটে উঠেছিল, যা দেখতে অত্যন্ত মনোরম ও আকর্ষণীয় ছিল।

সে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসল, চোখে ছিল এক বিষণ্ণ আভা। “হয়তো ইদানীং অনেক কিছু ঘটে গেছে। বড় ভাই আজ আসেনি, নিশ্চয়ই তার কোনো কারণ আছে। মিং ইয়ুয়ের ব্যাপারে সে সত্যিই একটু বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে, তুমি তাকে কিছুটা ক্ষমা করে দিও।”

“কিন্তু তুমি এই জিনিসটির ভেতরের দিকে ভালো করে স্পর্শ করে দেখো, এটি স্পষ্টতই আধুনিক ইনজেকশন মোল্ডিং প্রযুক্তিতে তৈরি।” চেন মানফেই হেসে পাত্রটি কিছুটা এগিয়ে দিল।

ফু পিং উঠে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। ইয়ান ইউ নিজের বিছানায় শুয়ে পড়ল। গত রাতে সে ঘুমাতে পারেনি, এখন যেহেতু সুয়ান শাও তাকে ছুটি দিয়েছে, তার ভালো করে ঘুমানো উচিত।

এই কথায় এমন এক কঠোর সুর ছিল যে ঝাও জিজিয়ান আর কিছু বলার সাহস পেল না। সে চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে কিন লেই এবং কিন দিয়ানের দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখতে লাগল। যদি তারা কোনো নোংরা চাল চালত, তবে তলোয়ার দেবতার নিষেধ সত্ত্বেও তাকে হস্তক্ষেপ করতেই হতো।

জিয়া হাওরান বিব্রত হয়ে নাক চুলকাল। সে একজন সজ্জন ব্যক্তি, তাতে সন্দেহ নেই, কিন্তু এবার সে ইচ্ছে করে উঁকি দেয়নি। সুযোগ থাকলে তা না নেওয়া বোকামি, তাছাড়া এই মুহূর্তে ঘরের দৃশ্যটি ছিল সত্যিই অসামান্য! সে শুধু একবারের জন্য আধ্যাত্মিক দৃষ্টি দিয়েছিল, কিন্তু আর চোখ ফেরাতে পারল না।

এই কিছুটা অস্বস্তিকর পরিবেশে, কে জানে ঝৌ রুজুয়ান কী ভেবেছিল, তার অসুস্থ মুখটি লাবণ্যে রাঙা হয়ে উঠল। সে ওয়াং হাওমিংয়ের দিকে একবার তাকাল, আর ওয়াং হাওমিংও যখন তার দিকে তাকিয়ে ছিল, ঝৌ রুজুয়ান দ্রুত চোখ সরিয়ে টেবিলের চায়ের কেটলির দিকে তাকাল।

“তাহলে তুমি তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও।” কণ্ঠস্বর শীতল হয়ে এল, একথা বলেই সে ঘুরে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

“যাক গে। এখন না গেলে সবাই পালিয়ে যাবে, চলো!” শেষ পর্যন্ত সে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ডায়ানাকে দেখেই সে গভীর শ্রদ্ধাভরে মাথা নত করল, তারপর আনন্দের সাথে দৌড়ে গিয়ে তার হাত ধরল। শুরুতে সে জাপানি ভাষায় কিছু কথা বলল, কিন্তু ডায়ানা খুব একটা বুঝতে পারছিল না দেখে তারা ইংরেজিতে কথা বলা শুরু করল।

“শিষ্টাচার থাক, উঠে দাঁড়াও। যদি হাতে সময় থাকে, তবে বসে আমার সাথে কিছুক্ষণ কথা বলো।” উন শিয়াও মৃদু হেসে তাদের বসার ইঙ্গিত করল।

খুবই কঠিন সিদ্ধান্ত। সুয়ান মিংয়ের মাথা ব্যথা করতে শুরু করল। সে দীর্ঘ শ্বাস নিল। তখনই খেয়াল করল রাত গভীর হয়েছে, তার নিঃশ্বাস বাতাসে কুয়াশা হয়ে জমে যাচ্ছে। আবহাওয়া সত্যিই অনেকটা শীতল হয়ে গেছে।

হুও চুন শুনেই দ্রুত বলল, “আমার বাড়িতেও স্ত্রী, সন্তান এবং বৃদ্ধ মা আছেন। লি সেনাপতি, দয়া করে তাদেরও সাথে আনার অনুমতি দিন, যাতে আমি সবসময় তাদের সেবা করতে পারি।”

“ওয়েইকে ঘিরে ফেলে ঝাওকে উদ্ধার করা।” ইয়ে ফেংয়ের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে শেষ অবস্থানে গিয়ে প্রবল বেগে একটি সাদা আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করল।

লেই তং আসামাত্রই আগুনের মতো দৃষ্টিতে সেই কঙ্কালটির দিকে তাকিয়ে রইল। অন্যদের বিস্ময়কর দৃষ্টি উপেক্ষা করে সে কঙ্কালটির চারপাশে কয়েকবার ঘুরে এল এবং সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল।

মান ইয়ুন ভাবতেও পারেনি পরিস্থিতি এমন হবে। লি ইয়ে কেবিন থেকে বের হয়ে গেলে মান ইয়ুন ভয় পেল যে লি ইয়ে হয়তো অসন্তুষ্ট হয়েছেন। কিন্তু তার মন নরম হতে চাইলেও মুখ দিয়ে কঠোর কথাই বেরিয়ে এল, “সে কেন আমার দিকে বাঁকা চোখে তাকায় এবং আমার সাথে শত্রুতা করে? তুমিও তার সাথে ঝগড়া করতে চাও না, এটা তার দোষ। দিদি কেন বাইরের মানুষের পক্ষ নিচ্ছে?”

“তুমি!” এই কথাটি শেন কাইরেনের সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক জায়গায় আঘাত করল, সে আর কোনো কথা বলতে পারল না। বড় রাজকুমার অনেক আগেই মারা গেছেন, ইউ কাইরেন যেন তার কলিজায় ছুরি মারল।

তবে ভাগ্য ভালো, সাইয়ানরা তাকে হতাশ করেনি। বিশেষ করে বেজেট রাজা এবং তার চার ছেলে, তারা সবাই কঠোর পরিশ্রম করে যাচ্ছিল।

দেখা গেল, লং শিউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, কপালে শিরাগুলো ফুলে উঠেছে, যা তাকে অত্যন্ত ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছিল। লং শিউয়ের অভিব্যক্তি দেখে ওয়াং জি অবাক হলেও মুহূর্তেই সব বুঝে ফেলল।