পঞ্চম অধ্যায়: আমি কোথাও যাচ্ছি না, এটা আমার এলাকা।

ছোট ভূতটির কাছে এই উত্তরটি ছিল অপ্রত্যাশিত। সে তার মানুষের মুখাবয়ব ফিরে পেল এবং মাথা তুলে আক্রোশে江明希 (চিয়াং মিং-শি)-এর দিকে তাকাল।

তার কণ্ঠস্বর আর আগের মতো শিশুর মতো কোমল নেই। ফ্যাকাশে, প্রায় প্রতিফলিত হতে পারে এমন এক মুখে ফুটে উঠল তার বয়সের সাথে অসামঞ্জস্যপূর্ণ এক নিষ্ঠুর হাসি।

“একটা তুচ্ছ বাওজির জন্য জীবন বাজি রাখলি? তার চেয়ে বরং আমাকেই তোকে খেতে দে।”

চিয়াং মিং-শি তার নড়াচড়া সীমাবদ্ধ করে দিয়েছিলেন। ছেলেটি তার হাত বাড়িয়ে শূন্যে এলোপাথাড়ি ঘুষি মারতে লাগল, তার অক্ষম ক্রোধ ফুটে উঠছিল তাতে।

“খাব… তোকে খাব… তোমাকে খাব… আমাকে খেতে দাও…”

তার শান্ত মুখে কোনো অনুভূতির ছাপ ছিল না। তিনি ছেলেটির হাত থেকে বাওজিটি ছিনিয়ে নিলেন।

“কোত্থেকে আসা বুনো ভূত তুই? এখানে এসে বড় বড় কথা বলছিস।”

ছেলেটি আগে কখনো এমন জেদি মানুষের মুখোমুখি হয়নি। সাধারণত একবার হাসলেই মানুষ ভয়ে চিৎকার করে পালাত, এই কৃপণ মহিলার মতো তো কেউ ছিল না।

তার সাহস ছিল ভয়ংকর রকমের বেশি। তার মৃতপ্রায় মুখটা ওদের怨气 (দুঃখ-কষ্টের পুঞ্জীভূত ক্রোধ)-এর চেয়েও ভারী ছিল।

“আমাকে ছেড়ে দাও, জলদি আমাকে ছেড়ে দাও…”

চিয়াং মিং-শি তার ওপর থেকে নিয়ন্ত্রণ আলগা করে দিলেন। ছেলেটি দাঁতে দাঁত চেপে হঠাৎ তার দিকে এক দলা কালো ধোঁয়া ছুড়ে মারল। মুহূর্তের মধ্যে সে এক ছায়ায় রূপান্তরিত হয়ে নিচের তলার দিকে ছুটল এবং চিৎকার করে বলতে লাগল:

“মিং আঙ্কেল, ছিং আন্টি, বাঁচান! কেউ ভূতদের ওপর অত্যাচার করছে!”

তার কণ্ঠস্বর—না ছোট না বড়—অস্বাভাবিক এবং অদ্ভুত শোনাচ্ছিল।

চিয়াং মিং-শি-এর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তার শীতল চোখজোড়া শূন্যের দিকে তাকাল। তিনি হাত নাড়াতেই ঘূর্ণায়মান阴气 (অশুভ শক্তি) ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

এই ধরনের জিনিস কোনো সাধারণ মানুষের শরীরে ঢুকলে তার আত্মার অর্ধেকই ক্ষয় হয়ে যেত।

তিনি ঠোঁট নাড়ালেন, আঙুলের ডগায় বেগুনি আভা খেলে গেল। মন্ত্রোচ্চারণ শেষ হতেই পুরো দোতলার বাতাসে জমে থাকা শীতল ও诡异 (অশুভ/রহস্যময়) ভাব পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল।

হঠাৎ পুরো প্রাঙ্গণটি কেঁপে উঠল, যেন মাটির নিচ থেকে কোনো কিছু বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে।

চিয়াং মিং-শি চোখ সামান্য সরু করলেন এবং সিঁড়ি ধরে দ্রুত নিচে নেমে গেলেন।

মেঝের ওপর কার্পেটের মতো বিছানো কি যেন একটা—তিনি নিচের দিকে তাকালেন। মরিচা ধরা লোহার মতো গন্ধযুক্ত লম্বা কালো চুল চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল এবং তার পায়ের নিচ থেকে ওপরের দিকে বেয়ে উঠছিল।

চিয়াং মিং-শি লম্বা কোনো কিছু একদম সহ্য করতে পারেন না। মেঝের ওপর পড়ে থাকা একটি চুলও তার কাছে অসহ্য, আর এখানে তো এত চুল যে পুরো সিঁড়িঘর ডুবে যাওয়ার উপক্রম।

তার মাথার ত্বক সামান্য শিরশির করে উঠল। তিনি সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতে থাকলেন। রেশমের মতো কালো চুলগুলো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে এক মানবদেহের প্রাচীর তৈরি করল, যা চিয়াং মিং-শির পথ আটকে দাঁড়াল।

“সরে যাও। আমাদের মধ্যে কোনো শত্রুতা নেই, অকারণে মুখোমুখি হওয়ার দরকার নেই।”

একটি করুণ নারী কণ্ঠ তীক্ষ্ণ হাসি হেসে উঠল। চুলের আড়ালে থাকা মাথাটির রক্তক্ষরণ হওয়া চোখগুলো চিয়াং মিং-শির দিকে স্থির হয়ে তাকিয়ে রইল।

“এখানে কাউকে স্বাগত জানানো হয় না। আমরা কতবার ভালো মনে সতর্ক করেছি, তবুও জোর করে ভেতরে ঢুকেছ। তাহলে আর যাওয়ার দরকার নেই, এখানেই থেকে যাও!”

চিয়াং মিং-শি গম্ভীরভাবে বললেন, “এটা আমার জায়গা। তোমরা অন্যের বাসায় এসে আস্তানা গেড়েছ (鸠占鹊巢), এখন মালিককে বের করে দেওয়ার কোনো মানে হয় না।”

নারীটি স্তব্ধ হয়ে গেল, তার রাগান্বিত চোখ আরও লাল হয়ে উঠল।

“তাহলে আমাদের দোষ দিও না!”

চিয়াং মিং-শি আন্তরিকভাবে বললেন, “আমি তোমাদের আঘাত করতে চাই না।”

“হাহাহাহা, মনে হচ্ছে কিছুটা ক্ষমতা আছে। তাহলে আমাদের দেখাও, তোমার কথাগুলো কি আস্ফালন নাকি সত্যি।”

নারীটির লম্বা চুলগুলো দ্রুত কয়েকটি ভাগে বিভক্ত হয়ে একগুচ্ছ অস্ত্রের রূপ নিল এবং চিয়াং মিং-শির দিকে প্রচণ্ড বেগে ধেয়ে এল।

তিনি এক লাফে উপরে উঠে গেলেন এবং বাতাসে ভেসে থাকা চুলগুলোকে মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করে হালকা পায়ে সিঁড়ির নিচে নেমে এলেন।

মানুষটিকে ধরতে না পেরে নারীটি লজ্জায় ও ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠল। অক্টোপাসের মতো অস্ত্রগুলো বাতাসে নাচতে লাগল, চারপাশের দেয়াল উল্টে দিল এবং সিঁড়ি ভেঙে চুরমার করল।

চিয়াং মিং-শি ধীরস্থিরভাবে এই ছোটখাটো উপদ্রব সামলাচ্ছিলেন। তার দৃষ্টি পড়ল চারপাশের ভাঙা দেয়াল আর ধুলোবালি মাখা মাকড়সার জালের ওপর। মনে হচ্ছিল, একটু আগে যে জাঁকজমকপূর্ণ পরিবেশ ছিল, তা কেবলই বিভ্রম।

“মৃত্যুর দরজা (死门)?”

তিনি কবজি থেকে চেইনটি খুললেন। ছোট এক টুকরো পিচ কাঠের তলোয়ার (桃木剑) বেগুনি আভা ছড়াতে শুরু করল। তার হাতে সেটি দ্রুত বড় হয়ে উঠল এবং চারপাশের মৃতপ্রায় অন্ধকারকে আলোকিত করে তুলল। আগুনের মতো জ্বলন্ত সেই বেগুনি আভা চুল এলোমেলো করা নারীটিকে বিদ্ধ করল।

কানের কাছে তীক্ষ্ণ আর্তনাদ শোনা গেল। মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত অদ্ভুত দৃশ্য হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।

‘টিক, টিক, টিক,’

দেয়ালে ঝোলানো প্রাচীন ঘড়িটি স্বাভাবিকভাবে চলতে শুরু করল। সেকেন্ডের কাঁটা বারোটার ঘরে স্থির।

‘ডং, ডং, ডং,’

নিস্তব্ধ ঘরে ধাতব আঘাতের শব্দ ক্রমাগত বেজে চলল। যদি অন্য কেউ এখানে থাকত, তবে অলৌকিক এই ঘটনায় সে আগেই জ্ঞান হারাত।

চিয়াং মিং-শি তার পিচ কাঠের তলোয়ারটি গুটিয়ে নিলেন এবং বসার ঘরের দিকে হাঁটলেন।

তিনি যেখান দিয়ে যাচ্ছিলেন, সেখানে মোমবাতিগুলো আপনাআপনি জ্বলে উঠল এবং শিখাগুলো কাঁপতে লাগল।

বসার ঘরে,清朝 (ছিং রাজবংশ)-এর নীল সরকারি পোশাক পরা—যার বুকে ময়ূরের নকশা—একজন পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিল। তার মৃতদেহের মতো শক্ত মুখ, কালচে ঠোঁট। সে সেখানে দাঁড়িয়ে চিয়াং মিং-শির দিকে তাকিয়ে ছিল।

“এই ভদ্রলোককে কীভাবে সম্বোধন করব?”

পুরুষটি太师椅 (মাস্টার চেয়ার)-এ বসে থাকা চিয়াং মিং-শির দিকে সামান্য ঝুঁকল। তার শ্বাস-প্রশ্বাস ভারী ছিল এবং কণ্ঠে ছিল বালুর মতো খসখসে ভাব।

“এই বৃদ্ধের নাম চিয়াং লিন-শিওং।”

চিয়াং মিং-শি চোখ তুলে তাকালেন, “চিয়াং পরিবারের সদস্য? নামমাত্র হিসেবে তো আপনি আমার অনেক আগের পূর্বপুরুষ।”

চিয়াং লিন-শিওং তার কোমর আরও নিচু করে দিলেন এবং প্রতিটি শব্দ খুব কষ্ট করে উচ্চারণ করলেন।

“সাহস করবেন না, আপনি এই বৃদ্ধকে আর লজ্জা দেবেন না।”

“তুমি আমাকে চেনো?”

“শুনেছি।”

চিয়াং মিং-শি চেয়ারের পিঠে হেলান দিয়ে চায়ের পাত্র তুলে নিলেন এবং নিজের মতো করে এক কাপ চা ঢাললেন। তিনি মৃদু হেসে আর কোনো প্রশ্ন করলেন না।

“তোমরা অনেক কাল আগে পৃথিবী ছেড়েছ। এই জায়গা আর তোমাদের ঠিকানা নয়, কেন এখনো পৃথিবীর মায়া কাটাতে পারছ না?”

চিয়াং লিন-শিওং-এর শুকনো মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না। তার অন্ধকার, জ্যোতিহীন চোখজোড়া গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

“হুম, কথাগুলো শুনতে তো ভালোই লাগে। আমাদের দক্ষতা তোমার চেয়ে কম, তুমি জিতেছ। এবার কয়জনকে নিয়ে যেতে চাও?”

বাওজি চুরি করা ছোট ভূতটি রাগে গজগজ করতে করতে চিয়াং মিং-শির সামনে আবির্ভূত হলো। সে কালো-সাদা রঙের সাসপেন্ডার প্যান্ট পরেছে, চুল পেছনের দিকে আঁচড়ানো। উজ্জ্বল চোখ আর সাদা দাঁত—তাকে民国 (প্রজাতন্ত্র আমল)-এর কোনো ছোট রাজপুত্রের মতো দেখাচ্ছিল।

চিয়াং মিং-শি এক চুমুক চা খেয়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন, “এটা আমার বাড়ি। যাওয়ার হলে তোমরাই যাবে।”

ছোট ভূতটি চোখ বড় বড় করে তাকাল, “ভূতকে বোকা বানাচ্ছ? এমন জায়গায় কেউ থাকে নাকি? তোমরা জ্যান্ত মানুষগুলো আবার কী ফন্দি আঁটছ?”

চিয়াং লিন-শিওং নিচু স্বরে সতর্ক করলেন, “শিয়াও শি, ইনি আমাদের পূর্বপুরুষ, বেয়াদবি করো না।”

ছোট ভূতটি অবাধ্যতার ছাপ নিয়ে তাকিয়ে রইল। সে এসবের ধার ধারে না। মানুষ বা ভূত—জীবন যাপনের নিয়ম একই। এত কাপুরুষের মতো থাকা যায় নাকি?

বেশি হলে যা হবে তা হলো আত্মা ধ্বংস হয়ে যাওয়া।

চিয়াং মিং-শি এসব তুচ্ছ খ্যাতির পরোয়া করেন না। তার আঙুলগুলো টেবিলের ওপর হালকা টোকা দিল। তিনি অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা অশুভ শক্তিকে অনুভব করতে পারছিলেন।

একটি প্রাচীন বাড়িতে এতগুলো অশুভ আত্মার উপস্থিতি—এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন রহস্য আছে।

এই বাড়ির ইতিহাস জানতে চাইলে, মোটামুটি হিসাব করলেও তিন দিন তিন রাত শুনলেও শেষ হবে না।

তিনি উঠে দাঁড়ালেন, “আজ সারাদিন বাসে কাটিয়েছি, শরীরটা ক্লান্ত। মিস্টার, আসুন, আমরা আগামীকাল বিস্তারিত আলোচনা করব।”

চিয়াং লিন-শিওং মাথা নত করে তাকে যাওয়ার ইঙ্গিত করলেন।

নিচতলায় বেশ কয়েকটি শোবার ঘর ছিল। চিয়াং মিং-শি দক্ষিণের দিকের একটি ঘর বেছে নিলেন।

দরজা খুলতেই দেখা গেল, আয়নার সামনে বসে সাজগোজ করা এক লাল পোশাকের নারী। আয়নায় তার ফ্যাকাশে মুখ ফুটে উঠল, চোখের কোটরে কোনো মণি নেই, কেবল রক্তাক্ত মাংস।

চিয়াং মিং-শি খোদাই করা কাঠের বিছানাটির দিকে তাকিয়ে ভদ্রভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

“মাফ করবেন, বিছানার চাদর ও বালিশ কোথায় পাব?”

নারীটি থমকে গেল এবং আলমারির দিকে আঙুল দেখাল। চিয়াং মিং-শি ধন্যবাদ জানিয়ে আলমারি খুললেন এবং দুটি তোশক বের করে আনলেন।

ঘুরে দাঁড়াতেই দেখলেন, লাল পোশাকের নারীটি কখন যেন তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। এত কাছে আসায় রক্ত আর পচনের গন্ধ তার নাসারন্ধ্র বন্ধ করে দিচ্ছিল।

চিয়াং মিং-শি আধ কদম পিছিয়ে গেলেন, হাতে থাকা তোশকগুলো সামান্য উঁচু করলেন। তার শান্ত ও সুন্দর মুখে কোনো আবেগের ছাপ ছিল না।

“তুমি কি দয়া করে আমাকে বিছানাটা গুছিয়ে দিতে সাহায্য করবে? একা একা করতে খুব অসুবিধা হচ্ছে।”