বাইশতম অধ্যায়: তুমি... তুমি হাত ছাড়ো।

দুই জন্মের অভিজ্ঞতায় এই প্রথম সে চং মাই বা মূল নাড়ীতে সুঁই চালানোর সিদ্ধান্ত নিল।

পথে আসার সময় ছোট কাকার সতর্কবাণী মনে পড়েছিল, গাও চেংয়ের শরীর থেকে অতিরিক্ত ‘আগুন’ বের করে দেওয়া প্রয়োজন। অবশ্যই, এই আগুন সাধারণ আগুন নয়। তার নাড়ি পরীক্ষা করে সে অবাক হয়ে দেখল, গাও চেং এখনো কুমার। প্রাণঘাতী ভাইরাস তার শরীরের ভালো কোষগুলোকে খেয়ে ফেলছে, তাই এই ব্যাকটেরিয়া দূর করতে হলে বিষের মাধ্যমেই বিষের চিকিৎসা করতে হবে। অবশ্যই, এই বিষ তার প্রাণ নেবে না, কিন্তু দীর্ঘদিন জমে থাকলে তা তার প্রজনন ক্ষমতা নষ্ট করে দেবে। সময়মতো বের করে দিতে না পারলে হয়তো সে চিরতরে সন্তানহীন হয়ে পড়বে।

গত জন্মে গাও চেংয়ের মতো একই রোগে আক্রান্ত রোগীদের সংস্পর্শে সে এসেছিল, তবে তারা সবাই ছিল মধ্যবয়সী, যারা অনেক আগেই কুমারত্ব হারিয়েছিল। তাই তাদের ক্ষেত্রে এমন চিকিৎসার প্রয়োজন পড়েনি।

“সুঁই ফোটাও।” লি জিয়ানতাং শান্ত কণ্ঠে বললেন। তার গলার স্বরে যেন এক অদ্ভুত জাদু ছিল, যা সু জিনহুয়ানকে অসীম সাহস জোগাল।

সে ঠোঁট কামড়ে ধরল। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল গাও চেংয়ের ওপর, যার গালে তখনো উত্তেজনার আভা স্পষ্ট। “চোখ বন্ধ করো।”

কিন্তু গাও চেং যেন তার অবাধ্য হতে চাইল। তার কালি কালো চোখ দুটো জ্বলজ্বলে হয়ে উঠল, কিছুক্ষণ আগে ফুসফুস বের করে ফেলার মতো যে দুর্বলতা ছিল, তার ছিটেফোঁটাও এখন আর নেই। তার এমন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সু জিনহুয়ানের সারা শরীরের পেশি টানটান হয়ে উঠল। সে ঢোক গিলল, তারপর হাতের রুপালি সুঁইটা সরাসরি নাভির এক ইঞ্চি নিচে গেঁথে দিল।

“উহ!”

হঠাৎ আসা ব্যথায় মনে হলো মরুভূমির কোনো আগুনের পিঁপড়ে কামড় বসিয়েছে। অসহ্য ব্যথা আর জ্বলুনি।

“জিনহুয়ান, থামবে না।” লি জিয়ানতাং পাশে দাঁড়িয়ে সুঁই এগিয়ে দিচ্ছিলেন। তার চোখ এক্স-রের মতো গাও চেংয়ের শরীরের ওপর ঘোরাফেরা করছিল। তিনি কিছু একটা অস্বাভাবিক লক্ষ্য করলেন। এই সুঁই ফোটানোর পর তো একটা প্রতিক্রিয়া হওয়ার কথা ছিল। গাও চেং কেন শুধু মৃদু ব্যথার শব্দ করল? তবে কি ভাইরাসটি তার কার্যক্ষমতা নষ্ট করে দিয়েছে? যদি সত্যিই এমনটা হয়ে থাকে, তবে তা হবে বজ্রপাতের মতো দুঃসংবাদ।

সু জিনহুয়ান পূর্ণ মনোযোগ দিল এবং দ্রুত বাকি নয়টি সুঁই গেঁথে দিল। গাও চেংয়ের মুখের পেশিগুলো ক্রমশ শক্ত হয়ে উঠল, কপাল বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল। তার খোলা বুক আর পেটের ওপর ঘামের বিন্দু জমে উঠল। সে ব্যথা সহ্য করায় বেশ দক্ষ। কেবল শরীরের নিচের এক জায়গায় পরিস্থিতি কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

সু জিনহুয়ানের গাল আগুনের মতো লাল হয়ে উঠল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে নীরবে সুঁইয়ের ব্যাগ গুছিয়ে নিতে লাগল। লি জিয়ানতাং দেখলেন যে গাও চেংয়ের শারীরিক প্রতিক্রিয়া স্বাভাবিক, এতেই তার বুকের ভেতর থেকে পাথর নেমে গেল। যাক, বাঁচা গেল। নয়তো এই জন্মে আর তার নানার ভূমিকা পালন করা হতো না।

“গাও চেং, তুমি আধঘণ্টা শুয়ে থাকো। আর হ্যাঁ, কিছুক্ষণ পর জিনহুয়ানকে বলো তোমার এই বাড়তি চাপটা বের করে দিতে।” লি জিয়ানতাং খুব বিনয়ের সাথেই কথাটা বললেন।

গাও চেং সামান্য মাথা তুলে শরীরের মাঝখানের সেই দৃশ্য দেখল। মুহূর্তেই লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল, সে দ্রুত অস্বীকার করল, “আমি নিজেই পারব।”

লি জিয়ানতাং তাকে আর জোর করলেন না, অথবা জমানো তরল বের না করার বিপদ নিয়েও বিস্তারিত ব্যাখ্যা দিলেন না। শুধু মাথা নাড়লেন এবং চলে যাওয়ার আগে তার পাশে এক টুকরো পরিষ্কার কাপড় রেখে গেলেন।

লি জিয়ানতাংয়ের বাড়িটা ছিল সারিবদ্ধ কক্ষের মতো। শোবার ঘর ছাড়া বাকি সব ঘরই ছিল তার ওষুধের দোকান। গাও চেংকে সু জিনহুয়ানের আগের ঘরে রাখা হলো। জানলা খুললেই আঙিনায় শুকোতে দেওয়া ভেষজ উদ্ভিদগুলো দেখা যায়। আর দেখা যায় ওটপাখির মতো লুকিয়ে থাকা সু জিনহুয়ানকে। সে বাগানটার বাইরে বসে ফুল ছিঁড়ছিল, তার গালের লাল আভা এখনো কাটেনি। তার মনে হলো, এমন দৃশ্য দেখে তার চোখই বোধহয় নষ্ট হয়ে যাবে। আহ!

“জিনহুয়ান, আ চেংয়ের অবস্থা কেমন?” উ চুইমেই ঘরে ঢোকার সুযোগ পায়নি, শুধু বাইরে থেকে আওয়াজ শোনার চেষ্টা করছিল। সে কিছুটা আঁচ করতে পেরেছিল কী ঘটছে। মা হিসেবে তার ভেতরে যাওয়াটা শোভন নয়। সে দেখল সু জিনহুয়ান লাল মুখ করে ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল। কিছুক্ষণ ইতস্তত করে সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, এগিয়ে গিয়ে জানতে চাইল।

“মা, গাও চেংয়ের শরীরে কোনো সমস্যা নেই।” সু জিনহুয়ান হাতের পাপড়িগুলো ফেলে দিয়ে হাত দিয়ে নিজের লাল গাল ঘষল। কিছুটা স্বাভাবিক হয়ে সে উ চুইমেইয়ের সঙ্গে কথা বলল।

“তাহলে... ওই, এই রোগটা আ চেংয়ের ভবিষ্যতে বাবা হওয়ার পথে বাধা হবে না তো?” উ চুইমেই মুখ লাল করে ভয়ে ভয়ে তার মনের কথাটি জিজ্ঞেস করল। সে লি জিয়ানতাং আর সু জিনহুয়ানের কথোপকথন আড়ি পেতে শুনেছিল। সে জানত এই ভাইরাসটি প্রজনন ক্ষমতা নষ্ট করে দেয়। আগে সে শুধু ছেলেকে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়ে আনার কথাই ভেবেছিল, কিন্তু এখন জানতে পারল এই রোগের পরিণাম কতটা ভয়াবহ। তার একমাত্র ছেলে, সদ্য বিয়ে করেছে, যদি বাবা হওয়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলে, তবে প্রাচীনকালের খোজা বা নপুংসকদের সঙ্গে তার পার্থক্য কী থাকবে?

তার চিন্তা ছিল খুবই সাধারণ—সে শুধু তার নাতি-নাতনিদের আদর করতে চায়। ছেলে যদি সন্তানই না নিতে পারে, তবে কি সে এই বুড়ি বয়সে আবার সন্তান জন্ম দেবে? আর যদি সেটা সম্ভবও হয়, লোকে তো হাসাহাসি করে মরে যাবে।

শাশুড়ি উ চুইমেইয়ের লজ্জায় রাঙা মুখ দেখে সু জিনহুয়ানের অস্বস্তি কিছুটা কমল। সে বলল, “ছোট কাকা আছেন তো, তার দেওয়া ওষুধ খেলে গাও চেংয়ের বাবা হতে কোনো অসুবিধা হবে না।”

“সত্যি... সত্যিই তো খুব ভালো খবর।” ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, বোধিসত্ত্ব আর পশ্চিমা ফেরেশতাদেরও সে মনে মনে কৃতজ্ঞতা জানাল। এখন তার ছেলে যে সেনাবাহিনী ছেড়ে দেবে, এই সিদ্ধান্তে সে আরও অটল হলো। সে আর ছেলেকে বিপদে ফেলতে চায় না। সে চায় না ছেলে বড় ধনী হোক, সে শুধু চায় ছেলে নিরাপদ থাকুক আর সুখী হোক।

“জিনহুয়ান, আমি জানি না তোমাকে কীভাবে ধন্যবাদ দেব।” উ চুইমেইয়ের চোখে জল, সে সু জিনহুয়ানের হাত শক্ত করে ধরে রাখল, কৃতজ্ঞতা প্রকাশের ভাষা খুঁজে পাচ্ছিল না। সু জিনহুয়ান নম্র দৃষ্টিতে তার হাতের ওপর হাত রেখে সাহস জোগাল।

“জিনহুয়ান!”

ঘর থেকে হঠাৎ গাও চেংয়ের ডাক ভেসে এল। তার কণ্ঠে যেন এক অবর্ণনীয় লজ্জা আর অস্থিরতা মিশে ছিল।

শাশুড়ি ও পুত্রবধূ একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনের চোখেই সংশয়। গাও চেং কি কোনো ঝামেলায় পড়েছে?

সংশয় নিয়ে সু জিনহুয়ান দ্রুত ঘরে ঢুকল। ঘরে ঢুকেই দেখল গাও চেংয়ের সারা শরীর লাল হয়ে আছে, সে দ্রুত শ্বাস নিচ্ছে, তার দেহভঙ্গিটা এমন যে যে কেউ ভুল ভাবতে পারে।

“তুমি এটা কী করছ...”

এমন পরিস্থিতি সু জিনহুয়ান কল্পনাও করেনি। তবে কি নিজের হাতে সমস্যা হয়েছে, যার জন্য তার সাহায্যের প্রয়োজন? তারা স্বামী-স্ত্রী, সাহায্য করাটা যুক্তিসঙ্গত ও বৈধ। কিন্তু সে এখনো মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল না। তা ছাড়া গাও চেংয়ের শরীর খুব দুর্বল, সে ভয় পাচ্ছিল মাঝপথে কিছু একটা হয়ে গেলে বড় ক্ষতি হয়ে যাবে।

“সুঁইটা বেঁকে গেছে।” গাও চেংয়ের গলায় আবেগের আতিশয্য, ভালো করে শুনলে তাতে কিছুটা উদ্বেগও ধরা পড়ে।

সু জিনহুয়ান দ্রুত নিজের অসংলগ্ন চিন্তা ঝেড়ে ফেলল, নিজের গরম গালটা একবার চাপড় দিল এবং বিছানার পাশে এগিয়ে গেল। পেটের সুঁইগুলোর দিকে তাকাল। কয়েকটা সুঁই বাকিগুলোর চেয়ে একটু বেশি বেরিয়ে আছে। সত্যিই সুঁইগুলো বেঁকে গেছে।

“আমাকে এগুলো খুলে আবার নতুন করে ফোটাতে হবে।” সু জিনহুয়ান হাত বাড়াতেই গাও চেংয়ের ঘর্মাক্ত হাতটা কোনোভাবে তার দিকে চলে এল। সে অপ্রস্তুত অবস্থায় তার আঙুলগুলো আঁকড়ে ধরল। তার হাতের তালু ভিজে ছিল, যা তার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিচ্ছিল। সু জিনহুয়ান কেঁপে উঠল, হাত ছাড়িয়ে নিতে চাইল, কিন্তু গাও চেং কিছুটা শক্তি প্রয়োগ করল।

“গাও চেং, হাত ছাড়ো।” সু জিনহুয়ান মাথা ঘুরিয়ে তাকে তিরস্কার করল।

কিন্তু গাও চেং অবিচল। তার গভীর চোখ দুটো যেন অতল গহ্বর, যা খুবই অস্বাভাবিক। তবে কি গাও চেং দম বন্ধ হয়ে পাগল হয়ে যাচ্ছে?

“আমি... আমি চাই তুমি আমাকে সাহায্য করো।” গাও চেংয়ের শরীরের ভেতর আগুনের মতো দাহ, যা তার বিচারবুদ্ধি কেড়ে নিয়েছে। সে জানত না কেন সে সু জিনহুয়ানের হাত ছাড়ছে না, মনে হচ্ছিল তাকে জড়িয়ে ধরলেই শরীরের এই দহন কিছুটা কমবে। সে নিশ্চিতভাবে অসুস্থ। এবং বেশ গুরুতরভাবে।

“আহ!” সু জিনহুয়ান ভাবেনি সে এতটা সরাসরি বলবে। “এটা হবে না, তোমার শরীর এখন অনুমতি দিচ্ছে না...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই গাও চেং হঠাৎ শক্তি প্রয়োগ করল। অপ্রস্তুত অবস্থায় সু জিনহুয়ান গাও চেংয়ের ওপর গিয়ে পড়ল। সে ভয় পেয়েছিল যে নিজের ভারে দুর্বল গাও চেংকে না আবার ভেঙে ফেলে। নিচে পড়ার সময় সে দ্রুত তার বুকের দুই পাশে হাত দিয়ে নিজেকে সামলাতে চাইল। কিন্তু গতির কারণে তার কপাল সরাসরি গাও চেংয়ের ঠোঁটে গিয়ে লাগল।

মাথায় একটা ভোঁতা ব্যথা অনুভব করল সে। গাও চেং দেখল যে তার অসংযম সু জিনহুয়ানের জন্য ঝামেলা তৈরি করেছে। শরীরের সুঁইয়ের পরোয়া না করেই সে ওঠার চেষ্টা করল।

“নড়াচড়া করো না।”