প্রথম খণ্ড: পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়—এক চালে তিন মনীষীর পতন

লাইভ কমেন্টের বন্যা বয়ে গেল, পুরো পরিবেশ একেবারে উন্মত্ত হয়ে উঠল।
"আমি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে কেন্দ্রের অংশটুকু এড়িয়ে কেবল ওপরের চামড়াটাই খেয়েছিলাম, কিন্তু ঘুণাক্ষরেও বুঝতে পারিনি যে ওটা সে মলের রস দিয়ে রান্না করেছে। ——কাও বুফান"
"পাচনতন্ত্রের বর্জ্য নামিয়ে রাখলাম, তোমার কোনো মূল্যায়ন করার ভাষা নেই; পাচনতন্ত্রের বর্জ্য খেয়ে ফেললাম, তোমাকে কোনোভাবেই ক্ষমা করা যায় না। ——কাও বুফান"
"কী দারুণ প্রতিভাধর মানুষ রে! মলের ঝোলে মণিষ বা ভেড়ার নাড়িভুঁড়ি সেদ্ধ করে, শেষে তীব্র আগুনে সেই মল দিয়েই ঝোল শুকিয়ে নিলো, এ তো দেখছি এক ঢিলে দুই পাখি মারা।"
"মুন্সিয়ানা দেখিয়ে নাড়িভুঁড়ির নিজস্ব গন্ধটা ঠিকই বজায় রেখেছে, হেসেই বাঁচি না! ভুলবশত হলে না হয় ফেলে দেওয়া যেত, কিন্তু ইচ্ছাকৃত হওয়ায় তোমাকে খেতেই হবে।"

এভাবে মানুষের মন সহজ হয়ে উঠল, মানুষের মন যখন সহজ হয়, তখন চারপাশের পরিবেশও স্বাভাবিকভাবেই সহজ হয়ে যায়। এই যে মানুষগুলো ভবিষ্যতে কারিগর হতে চলেছে, তারা এবার এক একাগ্র মন ও মানসিক স্বস্তি অনুভব করতে পারল।

ধীর পায়ে সেই লোকটির দিকে এগিয়ে গিয়ে, প্রায় তিন ইয়ার্ড দূরত্বে থামলেন ওয়াং চেং। তিনি হেসে সেই কালো পোশাক পরা মুখ ঢাকা মানুষটিকে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন। যদিও তিনি জীবন-মৃত্যুর তোয়াক্কা করছিলেন না, তবুও সহজাত প্রবৃত্তিই তাঁকে প্রতিপক্ষের থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখতে বাধ্য করেছিল।

বিপরীতের মানুষটি বেশ শৌখিন এক স্যুট পরে ছিলেন, তাঁর গলায় যে টাইটি ঝোলানো ছিল গাও চির ব্র্যান্ডটি চেনে; ওই একটিমাত্র টাইয়ের দামই তার কয়েক মাসের বেতনের সমান।

তবে এই মুহূর্তে তার সত্যিই থাকার মতো একটা জায়গা দরকার, তাই সে যদি ঘর খুঁজতে সাহায্য করে, তাতেও কোনো অসুবিধা নেই।

চাং পরিবারের কাছে এটি ছিল এক ধরনের ঔদ্ধত্য ও উসকানি। যদি বিষয়টি এভাবেই ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে অন্য পরিবারগুলোর চোখে তা দুর্বলতা বলে মনে হবে। আর একটি পরিবার যদি নিজেদের দুর্বলতা প্রকাশ করে, তবে বহু অনাবশ্যক ঝামেলার সৃষ্টি হবে।

যেহেতু আমরা মঙ্গোলীয় পরিচয়ের মানুষ, আর তার ওপর রাজধানীতে প্রবেশের সময় শু ইউয়ান শহরের গেটের রক্ষীদের সাথে খুব ভালোভাবেই আপ্যায়ন ও লেনদেন সেরে নিয়েছিল, তাই এবার শহর থেকে বের হতে আমাদের খুব বেশি সময় নষ্ট হয়নি।

কিংবদন্তি আছে, যারা এভাবে মারা যান তাদের আত্মারা শান্তি পায় না এবং পৃথিবীতে ঘুরে বেড়ায়। এই কারণে কফিনটিকে কালো রঙ দিয়ে রাঙিয়ে দিতে হয়, যাতে আত্মাকে কফিনের সাথে আটকে রাখা যায় এবং তা অন্যদের ভীতি বা বিরক্তির কারণ না হয়।

সেদিনের দুপুরে, আমি ও জিং এর সাথে তায়ালংয়ের বারোজন জেনারেলকে নিয়ে বেইজিংয়ে পা রাখলাম এবং তাংফেং ইউ ক্লাবে প্রবেশ করলাম।

রান্নাঘরে চিন উমিংয়ের আগমন টের পেয়েই মাস্টার ইউয়িন তাৎক্ষণিকভাবে হাতের কাজ থামিয়ে সস্নেহে হেসে উঠলেন।

চিন উমিং সামনের দিকে তাকিয়ে দেখতে পেলেন যে শ্মশানের সেই জমিতে অসংখ্য অশরীরী আত্মা ঘুরে বেড়াচ্ছে; সেখানে কেবল বৃদ্ধরাই নয়, তরুণ-তরুণীরা এমনকি সবে জন্ম নেওয়া শিশু ভূতরাও রয়েছে।

এর আগের কয়েকবার একশৃঙ্গী জলড্রাগনটি যদিও নড়াচড়া করেছিল, তবে একবার নড়ার পরই আর কোনো উচ্চবাচ্য না করে একেবারে চুপচাপ হয়ে গিয়েছিল।

এত চমৎকার একটি মূল্যবান জিনিস সে নিজের খাওয়ার জন্য মোটেও ছাড়তে রাজি ছিল না, তার পরিকল্পনা ছিল ডিলিং সিটির নিলাম ঘরে এটি চড়া দামে বিক্রি করে তা দিয়ে চাষাবাদের প্রয়োজনীয় রত্ন ও উপকরণ সংগ্রহ করা।

ইয়ে ওয়েইলান নাক টানলেন। সম্ভবত অতীতে এ ধরনের অভিজ্ঞতা তাঁর এত বেশি হয়েছিল যে, পেেরাংগোদো কোথাও হারিয়ে গেলেই তিনি ভয়ে শিউরে উঠতেন এই ভেবে যে কেউ তাঁকে আর রাখবে না, কিংবা কোনো দুষ্টু লোক তাকে পাচার করে দেবে—এই আতঙ্ক তাঁর হাড়ের মজ্জায় গেঁথে গিয়েছিল। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে ছি ইয়ে পাশেই আছেন, তবুও তিনি নিজেকে সামলাতে পারতেন না।

আলোর আভা পড়তেই কালো বর্মের প্রতিটি অংশ থেকে গাঢ় সবুজাভ এক রহস্যময় আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল, আর বর্মের গায়ে খোদাই করা প্রাচীন সব জাদুকরী লতা ও নকশার সাথে মিশে গিয়ে এটি আরও রহস্যময় ও শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

চেন ফেইরানের এই প্রশ্নের পর অনেকেই চুপ হয়ে গেলেন এবং শ্বাসরুদ্ধ করে চেন লানছিনের উত্তরের অপেক্ষায় রইলেন।

যতক্ষণ না তাঁর অবয়ব পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, ততক্ষণ পর্যন্ত সেই ধাক্কায় মাটিতে পড়ে যাওয়া প্রশিক্ষণার্থীরা একে একে অত্যন্ত কষ্ট করে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল।

অথচ এই দুটি কথা মুখ দিয়ে বের করার পরেই তাঁর মনে একধরনের বিরক্তি ও আক্ষেপ জাগল। তাঁর মনে হলো, তিনি তো সাধারণ অবস্থায় এমন কম কথা বলা মানুষ নন; ওই ভাইব্রাদারদের সাথে যখন আড্ডা দেন, তখন তো তাঁর মুখ থেকেই বেশিরভাগ সময় সবচেয়ে উৎসাহব্যঞ্জক ও উদ্দীপনামূলক কথাগুলো বের হয়, তবে আজ কেন তিনি এত সংক্ষেপে মাত্র দুটি কথা বলে বসলেন?

দুদুর প্রত্যাশা মতোই, পাঁচ দিন পর বাড়ির মালিক মধ্যস্থতাকারী মধ্যবয়সী মহিলার মাধ্যমে বার্তা পাঠালেন যে তিনি ডুদুর কাছেই বাড়িটি বিক্রি করতে রাজি আছেন।

ইয়ে ছিং মৃদু হেসে কোনো জবাব দিলেন না। আসলে এই কৌশলটি খুলে বললে খুবই সহজ; মূলত শিং ছিং সম্রাটের স্বভাব ও চরিত্রের ওপর তাঁর গভীর বোঝাপড়ার ওপর ভরসা করেই এটি করা হয়েছিল। শিং ছিং সম্রাট ছিলেন অত্যন্ত আবেগপ্রবণ ও পুরনো দিনের স্মৃতি আঁকড়ে থাকা মানুষ। জীবনের শুরুর দিকে তিনি অত্যন্ত কষ্টে দিন কাটিয়েছিলেন, পরবর্তীতে ভাগ্য বদলালে এবং প্রতিপত্তি অর্জন করলে, তাঁর সেই দুর্দিনের দিনে যারা তাঁকে দেখাশোনা করেছিলেন, সেই প্রবীণ ব্যক্তিরা প্রত্যেকেই জীবনে বড় বড় পদ ও সাফল্য লাভ করেছিলেন।

"দুটি যুদ্ধজাহাজ নিখোঁজ হওয়ার বিষয়ে আপনি কি কিছু বলতে পারেন?" যদিও দুটি যুদ্ধজাহাজের নিখোঁজ হওয়া এবং সাগরের অতলে ডুবে যাওয়ার খবর তাঁর জানা ছিল, তবুও ঘটনার পেছনের সুনির্দিষ্ট খুঁটিনাটি ও ধারাবাহিকতা তাঁর অজানা ছিল।

গাও চিয়াংটিং আকাশের উজ্জ্বল চাঁদের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, "ওয়াং ইফেং নিজেকে অত্যন্ত প্রতিভাবান মনে করেন এবং জাগতিক মোহ থেকে মুক্ত বলে দাবি করেন, জানি না তিনি এই বিষয়টিকে কীভাবে দেখেন?" এখানে তাঁর ‘তিনি’ বলতে স্বাভাবিকভাবেই ইয়ে সুইইয়ুনকে বোঝানো হয়েছে।