প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: এক বাটি চিকন নুডলস, আর বাজাও বাদ্যযন্ত্র!

অবশ্য তিনি প্রতিশোধ নেওয়ার কথা ভাবেননি। যদিও তাঁর পরিচয়ের কারণে তিনি许初烟কে মেরে ফেললেও বিশেষ কিছু আসত না। প্রতিশোধ নিতে চাইলে许初烟 কবেই হাজারবার মারা যেত, আজ আর এভাবে সুস্থভাবে এখানে দাঁড়িয়ে থাকতে পারত না।

কয়েকটি পদের লড়াইয়ের পর, শ্যুই রোউবিংয়ের আক্রমণ আরও তীব্র হয়ে উঠল। তাঁর হাতের দীর্ঘ বর্শাটি ল্যাও এবং অন্যদের দিকে ঝোড়ো হাওয়ার মতো বৃষ্টির ফোঁটার মতো আঘাত হানতে লাগল।

আসলে এই কিছুদিন একসঙ্গে থাকার সুবাদে তারাও বুঝতে পেরেছিল যে, ছু রান নামের এই নামমাত্র শিষ্য ঝি ইয়ুন, ছু রানকে নিয়ে মনে মনে এক বিশেষ অনুভূতির লালন করে। কেবল সমস্যা হলো, ছু রান মানুষটা মুখে মুখে বড় বড় কথা বললেও যখন সত্যি সত্যিই এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হয়, তখন সে একেবারেই কাঠের টুকরোর মতো জড়পদার্থে পরিণত হয়, ভালোবাসার মর্ম বোঝে না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সেই দুটি প্রাচীন কালো ড্রাগন-কুমির একসঙ্গে এক ঝিলিক অন্ধকার আলো উদ্গীরণ করল। একটি ছুটে গেল লং শিং-এর দিকে, আর অন্যটি পবিত্র বিশ্বের পদ্মকে জড়িয়ে থাকা নীল আলোর পথ আটকে দাঁড়াল।

লিউ ডে এই দৃশ্য দেখে আনন্দে তার চোখ চকচক করে উঠল। এটি সত্যিই চমৎকার, তবে এর কারিগরি দক্ষতা অর্জন করা বোধহয় অতটা সহজ হবে না।

ব্রাজিলে অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি মুদ্রাস্ফীতিকে যতটা উসকে দেয়, বিশ্বের অন্য কোথাও তা দেখা যায় না—আর এটি অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধিকে ধ্বংস করে দেবে।

"আমার সেই ভাইপোটি সত্যিই বেশ পটু, সে তো উ পরিবারকেও নিজের পক্ষে টেনে নিয়েছে," দং ছিছাংয়ের মুখে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না যে তিনি ঠিক কী ভাবছেন।

হেঙ্গেলের সবচেয়ে বড় সম্পদ অবশ্যই ছিল ব্ল্যাক স্টোন দ্বীপ। এটি তিনি নিজের হাতে গড়ে তুলেছিলেন এবং এটিই ছিল তাঁর একমাত্র ঘাঁটি। যদি স্প্যানিশরা এটি কেড়ে নিত, তবে তিনি সহায়সম্বলহীন এক ভবঘুরে হয়ে কেবল সমুদ্রে সমুদ্রে ভেসে বেড়াতেন।

অনেক শিক্ষার্থীই মনে করত যে, তাদের নিজেদের যদি চাং ঝিয়ির মতো শরীর,修为 এবং তাও-আত্মা থাকত তাহলেও তারা চাং ঝিয়ির মতো এমন কীর্তি ঘটাতে পারত না।

এই কথা চিন্তা করতেই লিউ চিকিৎসকের চোখের হাসির ঝিলিক আরও গাঢ় হয়ে উঠল, যেন তিনি দেখতে পাচ্ছেন থার্ড থার্ড করে রুপোর মুদ্রা তার কোষাগারে জমা হচ্ছে।

লু লিন কিছুক্ষণ চিন্তা করে মুখ খুললেন। গতকাল রাতে তিনি এবং ঝাও গুয়ানলান তো দিব্যি নিরাপদে শহরে প্রবেশ করেছিলেন। এটাই কি তবে দালিয়াওয়ের রক্ষীদের দুর্বলতা ধরে ফেলার প্রমাণ নয়?

আমি ক্ষোভে অপাঙ্গে এক দৃষ্টিতে আমার পাশে অত্যন্ত নির্বিকারভাবে বসে থাকা সু ছিংছেংয়ের দিকে তাকালাম, নাক উঁচু করে সিদ্ধান্ত নিলাম যে আমি আর তার সঙ্গে একটি কথাও বলব না।

চেন শানের পাশবিক শক্তিতে阵 ভেঙে ফেলার প্রচেষ্টার সামনে লিন ফেং বিন্দুমাত্র নার্ভাস না হয়ে উল্টো তাঁর সংরক্ষণ রিং থেকে এক গোছা আত্মিক পাথর বের করে নিলেন এবং চেন শানের ঠিক চোখের সামনেই সেগুলোকে阵-এর মধ্যে ছুড়ে দিলেন, যেন তিনি নিজের পাতা阵কে আরও শক্তিশালী করে তুলছেন।

"ধন্যবাদ।" তং ফাং জি ইয়ান পাশে থাকা মানুষটির অভিব্যক্তি লক্ষ করার সময় পেলেন না, তিনি দ্রুত পায়ে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে এক তলার মূল শয়নকক্ষের দিকে এগিয়ে গেলেন।

যদিও তিনি নিজেও বুঝতে পারছিলেন না যে শিন শিন কেন শিক্ষয়িত্রী মায়ের বাবা-মাকেও দাদা-দাদি বলে ডাকছে, তবুও শিন শিন যেভাবে ডাকতে পছন্দ করে, সেভাবেই ডাকুক না কেন।

চাং ইউয়ানবিন লিউ ইউহংয়ের চরিত্রটি বেশ ভালোভাবেই জানতেন। লিউ ইউহং এই প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তার পদে থাকার মতো যথেষ্ট চতুর ও দক্ষ ছিলেন। তিনি যদি আরও দু-চারটে কথা বলে প্রতিবাদ করতেন এবং সত্যিই লিউ ইউহংয়ের দ্বারা চাকরিচ্যুত হতেন, তবে তা হতো ভীষণ লজ্জার ব্যাপার।

তাই এই টাকাগুলোর বেশিরভাগই পুনরুদ্ধার করা সম্ভব। যার অর্থ দাঁড়ায়, এই সমস্ত টাকাই ভবিষ্যতে তার নিজের হয়ে যাবে।

দলীয় নৃত্য প্রতিযোগিতাটি ইয়িনছুয়ান থিয়েটারে অনুষ্ঠিত হলো এবং ঝাও হুই ও অন্যান্য বিচারকমণ্ডলী সামনের প্রধান মঞ্চে আসন গ্রহণ করলেন।

জি ফু রোং যদি আরও একটা অতিরিক্ত কথা বলতেন, তবে শিয়াও যে ল্যান ছিয়ানসিউকে হত্যা করেছে, সেই গোপন তথ্যটি আর গোপন থাকত না।

উদ্ভিদ উদ্যানের গাছপালাগুলোকে সঠিকভাবে শ্রেণিবদ্ধ করা এবং সেগুলির বৃদ্ধির চক্রের একটি বিশদ বিবরণ প্রস্তুত করা বেশ দীর্ঘ সময়ের একটি কাজ। তদুপরি গ্বেন আশেপাশের পাহাড়ের গাছপালাগুলোকেও শ্রেণিবদ্ধ করার দাবি জানিয়েছেন, যার জন্য প্রচুর পরিশ্রমের প্রয়োজন হবে।

তারা সামান্যতম দুর্ঘটনাও ঘটাতে চায় না, একটিও অশুভ কথা বলতে চায় না, এক ফোঁটা রক্তও দেখতে চায় না।

আসলে তার লুকিয়ে থাকারও কোনো উপায় ছিল না। অশুভ চোখটি তার মানসিক সমুদ্রের ভেতরেই অবস্থান করছিল। জাই ইয়ের ঘনীভূত হওয়া চেতনার রূপকে আঘাত করারও প্রয়োজন ছিল না, কেবল জাই ইয়ের মানসিক শক্তির ওপর আঘাত হানলেই যথেষ্ট হতো।

নেতা এই কথা শুনে চমকে উঠলেন। যদিও তিনি সারা বছর পরীক্ষাগারে পড়ে থাকেন, তার মানে এই নয় যে বাইরের দুনিয়ার ঘটে চলা ঘটনা সম্পর্কে তিনি সম্পূর্ণ অজ্ঞ।

মাত্রই তিনি যা অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে বলেছিলেন, আসলে তার নিজের মনও তখন বেশ উৎকণ্ঠায় কাঁপছিল। কারণ তিনিও কেবল কিছুটা পাশবিক শক্তি খাটাতে জানেন আর কৃষকদের খাওয়ার মতো কিছু সাধারণ ও মোটা খাবার রান্না করতে পারেন।

বাই ওয়ে, ওয়েন রুইহাং এবং ইউ সেন—এই তিনজনকে দেখে তাদের ভুরু কুঁচকে গেল। যদিও তারা শুনতে পায়নি যে দুজন কী নিয়ে কথা বলছে, তবুও জি ইয়েনমোর প্রতিক্রিয়া দেখে তারা পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরেছিল।

একজোড়া নরম ও সুকোমল হাত জুন উজির শীতল দেহের চারপাশে জড়িয়ে ধরল। সেই শীতল স্পর্শের অনুভূতির মাঝে জুন উজির সম্পূর্ণ মন আচ্ছন্ন হয়ে গেল এক মোহময় নেশায়।

গু ইয়ুন নরম বিছানায় আড়াআড়িভাবে শুয়ে থাকা, আচ্ছন্ন ভঙ্গিতে বিশ্রামরত নানগং ঝুয়ো হুয়াটার দিকে এক নজর তাকিয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে প্রতিবেদন পেশ করলেন।

জুয়ে মিংরুই ভ্রু কুঁচকে লিন নুয়াননুয়ানের দিকে তাকালেন। এই মেয়েটি তো বেশ ভালোই জানে! গভীর অন্দরে লালিত-পালিত হওয়া কোনো কুলবধূর সঙ্গে তার লেশমাত্র মিল নেই, আর তার স্বভাবটিও বেশ খোলামেলা ও সাবলীল।

পরদিন সকালেই ছিও শিকে মহড়ার জন্য ডেকে পাঠালেন ছিং ইয়াং। আর ছিও শি ঠিক এই সুযোগটিকেই কাজে লাগিয়ে স্বাক্ষরিত চুক্তিপত্রটি তার হাতে তুলে দিল।

সময় সেকেন্ডের পর সেকেন্ড পার হয়ে যেতে লাগল। দুই বিশাল হলের মধ্যকার লড়াইয়ের শব্দ ধীরে ধীরে মন্থর হয়ে আসতে লাগল, কিন্তু কেউ ভেতর থেকে দরজা ভেঙে বেরিয়ে আসতে পারল না। এর একটাই অর্থ হতে পারে, ভেতরের মানুষগুলোর শারীরিক শক্তি ফুরিয়ে আসছে এবং তারা ক্রমশ পরাস্ত হতে বসেছে।

এই কথা চিন্তা করে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন যে ধান খুঁজে বের করাই এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ, তাহলে অন্তত তিনি পেট পুরে ভাত খেতে পারবেন।

দুশ বছর ধরে সাধনা করে কোনোমতে ঝুজি স্তরে উন্নীত হতে পেরেছিলেন, কিন্তু শেষ বারের মতো অভিযানে গিয়ে তিনি বিষাক্ত গ্যাসে আক্রান্ত হন।

"জি সহকারী, কিছু বিষয় আপনার সঙ্গে আলোচনা করার আছে, আমরা কি একটু আড়ালে গিয়ে কথা বলতে পারি?" সং হান বললেন।

তাঁর নিজের অধীনস্থ লোকটি যখন তাকে লিউ ইয়ের ঘরে ঢুকতে দেখল, আর এখন সে তার সামনে এসে ভনিতা করার চেষ্টা করছে, তবে তা কিছুটা বোকামি বৈকি।

পাশের ফান ওয়ানছিং মাথা নিচু করে মৃদু হাসতে হাসতে সং হানের পাশে এসে দাঁড়াল এবং তাকে মসলা এগিয়ে দিতে সাহায্য করল।

তবে যেভাবেই হোক, এই দামটিতে লি চিন্তিত হলেও তিনি অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিলেন। তিনি কেবল ভয় পাচ্ছিলেন যে ধাতুর পরিমাণ হয়তো এত কম হবে যে মানুষের বিকাশ ঘটানো সম্ভব হবে না। কিন্তু যেহেতু গাছের পাতা ও ফল থেকেও কালো লোহা গলিয়ে নেওয়া সম্ভব, তার মানে তা তাঁর চাহিদাকে পুরোপুরি মেটাতে সক্ষম।

"কী হয়েছে?" ফেং জিন ইয়ান চমকে উঠে ভ্রু কুঁচকে অধৈর্য ভঙ্গিতে তাকালেন। মাঝপথে কথা বন্ধ করে দেওয়াটা সবচেয়ে মারাত্মক ব্যাপার।

"একদম সত্যি বলছি। সেই সময় আমি আর তার এক লোক লড়াই করছিলাম, তার লোকটা ধারালো ছুরি দিয়ে আমাকে কোপাতে আসে। আমি ধনুক দিয়ে ছুরিটা ঠেকিয়ে এক ঝটকায় সরিয়ে দিই, আর ঠিক সেই কোপটাই গিয়ে সোজা সান ঝেনরেনের পেটে লাগে। এভাবেই ভুলবশত তাকে খুন করে ফেলি।" ইয়েন তিয়ানিউ পে সিনের কাছে অত্যন্ত বিশদভাবে ব্যাখ্যা করলেন যে ঠিক কীভাবে তিনি ভুলবশত সান ঝেনরেনকে হত্যা করেছিলেন, যাতে অপরপক্ষের তীব্র কৌতূহল মেটানো যায়।

কথা বলতে বলতে ইয়েন তিয়ানিউ ও অন্যরা আবারও অন্ধকার কারাগারে নিক্ষিপ্ত হলেন। তবে আগেরবারের চেয়ে পার্থক্য কেবল এটুকুই ছিল যে, ইয়েন তিয়ানিউসহ তিন পুরুষের পায়েই ভারী লোহার শিকল পরিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

তিনিও তো ছিয়ো পরিবারে কাজ করেছেন, ফলে লু সিয়ালের নাম তিনি আগে থেকেই শুনেছিলেন। সেই মানুষটি কতটা প্রভাবশালী ও ক্ষমতার অধিকারী, তা তিনি খুব ভালোভাবেই জানতেন।

গাঢ় নীল রঙের পোরশে গাড়িটি ধীরে ধীরে ভবনের ভূগর্ভস্থ গাড়ি পার্কিংয়ে প্রবেশ করল এবং উচ্চপদস্থদের জন্য সংরক্ষিত বিশেষ জায়গায় এসে থেমে গেল।