প্রথম খণ্ড, একত্রিশতম অধ্যায়: হাত তোলা মানে ক্ষমা চাওয়া নয়

“এই, ওয়াং জি! কী করছিস তুই?”

হঠাৎই।

পেছন থেকে এক অপ্রত্যাশিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

হাতে কেঁপে উঠতেই ফোনটি মুহূর্তে ফসকে গেল। ওয়াং জি বহুদিনের বিস্মৃত ‘নয় ছায়ার সাদা-হাড়ের নখর’ কৌশল প্রয়োগ করল।

শূন্যে এলোপাতাড়ি হাত চালিয়ে অবশেষে ফোনটি বাঁচিয়ে ফেলল।

তা না হলে সদ্য লাগানো টেম্পার্ড গ্লাসটি আবারও নষ্ট হয়ে যেত।

ওদের দুজনের কথাবার্তার ফাঁকে মু আনআন একনাগাড়ে সেই প্লেটভর্তি মুরগির ঠ্যাংয়ের দিকে লোভাতুর চোখে তাকিয়ে ছিল। কয়েকবার হাত বাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেও বৃদ্ধের দৃষ্টিতে প্রতিবারই থেমে যেতে হয়েছে।

নবাগতদের গ্রামের এক নির্জন কোণে লালধূলি, জিয়েন রেন, এ-কে এবং আ চা—এই চারজন কীসের ষড়যন্ত্রে মেতেছে, তা কেউ জানে না।

জিং ছে দেওয়ালের গোড়ার আড়ালে লুকিয়ে একেবারে নিশ্চল হয়ে ছিল। সে ভাবতেই পারেনি, ছু আনরান এতটা সংবেদনশীল যে তার অনুসরণ টের পেয়ে যাবে।

ছু আনরান গ্রাম পরিষদে শেং সি ইয়েনকে খুঁজে পেয়েছিল। সেখানে গিয়ে সে দেখল, শেং সি ইয়েন গ্রামের প্রধানের সাইকেলের চেন মেরামত করছে।

লিন শি অবশ্য উল্টোপাল্টা বকতে থাকা লুডের কথায় কোনো মনোযোগ দিল না। সে একদৃষ্টে ইভানের দিকে তাকিয়ে রইল, দেখল ইভান আদৌ বিষয়টি বুঝতে পারে কি না।

শিয়াও ছেং বিরক্ত হয়ে চৌ মেংকে কয়েকবার গর্জে উঠল। তারপর বিছানায় ভয়ে পাথর হয়ে থাকা, এমনকি অজান্তেই চোখের জল ফেলতে থাকা শিয়াও ছিংছিংকে কোলে তুলে অন্য ঘরে চলে গেল। দরজা ধপ করে বন্ধ করে চৌ মেংকে বাইরে রেখে দিল।

সং ঝানফেং ঘুরে তাকাল। দুর্ঘটনা ঘটানো গাড়িটি অনেক আগেই কোথায় উধাও হয়ে গেছে, তার কোনো হদিস নেই। ধুর, গাড়ির নম্বরটাও সে মনে রাখেনি।

সুসাং পবিত্র সমাধির উত্তরাধিকার লাভের পাশাপাশি প্রাক্তন শৃঙ্গপ্রভুর তরবারির শক্তির দীক্ষাও পাওয়ার পর, শ্বেতব্যাঘ্রের হত্যাপথ ও তরবারির পথের অন্তর্নিহিত ছন্দ আয়ত্ত করা সেই তরুণ তরবারিধারী সত্যিই নবম রাজ্যের তৃতীয় স্তরে পা রেখেছে। দাওপুত্র ও বুদ্ধপুত্র পর্বতের চূড়ায় ওঠার পর, নবম রাজ্যের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে এক নম্বর ব্যক্তি হিসেবে ফাং ছেন এখন সমগ্র বিশ্বের প্রতিভাবানদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার যোগ্যতা অর্জন করেছে।

ছিন ইয়াও যে আসলে দৌহুও কোম্পানির নেপথ্যের মালিক হয়ে উঠেছে, তা লাও শুন কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারেনি।

বিড়াল-দানবের ভিড়ে যদি কোনো বিড়াল-দানব তোমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, তার মানে তুমি শেষ—ফোরামে প্রচলিত ছিল এমনই একটি কথা।

কিন্তু প্রতিপক্ষের এক হাত বিচ্ছিন্ন হওয়ার পর আবার বধ-আদেশের কর্তৃত্ব হাতে নেওয়ার পর থেকে তার আচরণ সত্যিই হতাশাজনক।

অশুভ সম্রাটের উদ্দেশ্য ছিল অত্যন্ত সরল—ওয়াং থেংকে দুর্গ দখল করতে সাহায্য করা, তারপর সংঘটি তার কাছে বিক্রি করে বিদেশে গিয়ে আরামে জীবন কাটানো।

বাইরের তীব্র গোলাগুলির শব্দে কয়েকজন শ্রমিক ভয়ে কেঁপে উঠল। কাউকে ভেতরে ছুটে আসতে দেখে তারা সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করে দিল।

কোলাহলপূর্ণ ক্রীড়াঙ্গনের ছাদে বলটি জালে ঢোকার মুহূর্তে দর্শকেরা প্রায় পুরো ছাদটাই উড়িয়ে দিচ্ছিল। সেই মুহূর্তে ক্রীড়াঙ্গনের সমস্ত শব্দ হঠাৎ মিলিয়ে গেল, কারণ আওয়াজের তীব্রতা এক সীমা অতিক্রম করেছিল; মাঠে থাকা প্রত্যেকের কানেই সেই প্রচণ্ড গর্জনে সাময়িক ভোঁ ভোঁ শব্দ শুরু হয়ে গেল।

“তাহলে আপনার সঙ্গেই ঘুমাব!”

লি হাও তিয়ান জিংয়ের চোখের দিকে তাকাতে কিছুটা সংকোচ বোধ করছিল। তার সবসময় মনে হচ্ছিল, তিয়ান জিংয়ের দৃষ্টি যেন তার মনের কথাগুলো ভেদ করে দেখতে পাচ্ছে।

এবার লিকুইড যে এলাকাটি বেছে নিয়েছিল, সেটি অন্য দলগুলোর তেমন নজরে পড়েনি। চূড়ান্ত পর্বে পৌঁছেও তারা নিরাপদ এলাকার মধ্যেই ছিল।

চারপাশের সবাই মনে করছিল, ইয়াং হাং এবার নিশ্চিতভাবেই শেষ। দুজনের শক্তির ব্যবধান ছিল বিরাট। প্রতিপক্ষ তো ছিল সেই পবিত্র আত্মা কো আনানা—যে নিজের জীবন উৎসর্গ করে আলোর দেবদূতকে আহ্বান করেছিল।

খেলার অর্ধেক শেষে ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয় মিসৌরি বিশ্ববিদ্যালয়ের কাছে বারো পয়েন্টে পিছিয়ে ছিল। তবু তাদের পরের পর্বে ওঠা প্রায় নিশ্চিতই ছিল, কারণ প্রথম খেলায় তারা মিসৌরি বিশ্ববিদ্যালয়কে চৌত্রিশ পয়েন্টে পরাজিত করেছিল। অর্থাৎ দ্বিতীয়ার্ধে তারা যদি তেইশ পয়েন্টের বেশি ব্যবধানে না হারে, তবে মিসৌরি বিশ্ববিদ্যালয়ের বিদায় নেওয়া নিশ্চিত।

অনেক কষ্টে তারা একটি আগ্নেয় প্রতিরক্ষা-রেখা গড়ে তুলেছিল। তারপর দুরূহ প্রচেষ্টায় কারও মাধ্যমে খবরও পাঠিয়ে দিয়েছিল। কিন্তু হঠাৎ করেই ওপরের দিকের লোকদের সঙ্গে তাদের যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল!

চারপাশের সবাই আকাশের দিকে তাকাল। আকাশছোঁয়া সবুজ আলোকরেখার শেষ প্রান্তে শূন্যে যেন উল্টো হয়ে ঝুলে ছিল এক বিশাল সমাধিক্ষেত্র। সেই সমাধিক্ষেত্রজুড়ে ছড়িয়ে ছিল অসংখ্য মৃতদেহ। অথচ পুরো স্থানটিই ছিল অস্বাভাবিকভাবে ভৌতিক; মাঝেমধ্যে দেখা যাচ্ছিল, তার ভেতর ছায়ামূর্তির মতো ভূতেরা ছুটে বেড়াচ্ছে।