প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: লুও পরিবারের গুঁড়ো

লুওর ভক্তরা এবার তাদের প্রিয়জনকে রক্ষা করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“তুই তো একেবারে সাধারণ মানুষ, অসুস্থ নাকি! এত ভাব দেখাচ্ছিস কেন!”

“একটা ঘর মাত্র, সেটা ছেড়ে দিতে বলেছে—এ তো লুওর তোর প্রতি সম্মান দেখানো।”

“ও নিশ্চয়ই জুটিভক্ত! তা-ও আবার অর্ধেক জুটিভক্ত, নইলে এমন কথা বলত না!”

সরাসরি সম্প্রচারের ঘরে দর্শকের সংখ্যা হু হু করে বাড়তে লাগল।

লুওর নানা ধরনের বিদ্বেষী ভক্তরা গন্ধ পেয়ে পাগলের মতো সেখানে ঢুকে পড়ল।

ওয়াং ইউয়ে হুয়াংফু সংয়ের উত্তর দেওয়ার অপেক্ষা না করেই সঙ্গে সঙ্গে ঝুঁকে অভিবাদন জানিয়ে প্রধান তাবু থেকে বেরিয়ে গেল। আসলে সেনাবাহিনীতে ওয়াং ইউয়ের পরিচয় ছিল বেশ স্বাধীন। সে আদৌ সৈনিক নয়, তাই সামরিক আইনের অতিরিক্ত বাঁধনও তাকে মানতে হতো না।

শিয়াও ইয়ান অনেকক্ষণ একই জায়গায় হতবুদ্ধির মতো দাঁড়িয়ে রইল। দুই পা ঠান্ডায় অবশ হয়ে যাওয়ার পর ধীরে ধীরে পা সরিয়ে楼টির প্রবেশপথের নিচে ঢুকল।

“তৃতীয় ভাই, আজ রাতে আমাদের ভাইদের একসঙ্গে মদ্যপান আর আনন্দ করার এমন বিরল সুযোগ এসেছে, আপনি আর পুঁথিপত্র ঘাঁটবেন না। সাধু-মহাপুরুষদেরও একটু রেহাই দিন। নববর্ষের সময়, রাজকর্মচারীরাও বিশ্রাম নিচ্ছেন—তাঁদেরও একটু অবকাশ পেতে দিন।”

ইন শিয়াংয়ের কথার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত বেয়াড়া, ফলে অনেকেই মাথা নিচু করে মুখ চেপে চুপি চুপি হাসল।

দুজন কয়েক পা এগোতেই লু শু কথা জোগাড় করে বলল, “ভাবতাম, তুমি এসব জিনিস পছন্দ করো।”

আমি দায়সারা ভাবে হুঁ করে জবাব দিলাম। সে নরম প্রত্যাখ্যান পেয়ে আর কিছু বলল না, নীরবে হাঁটতে লাগল।

“প্রাসাদে আগে শুধু বলা হতো, ত্রয়োদশ রাজপুত্রের মাতৃকুলের কোনো আশ্রয় নেই, ভবিষ্যতে তাঁর তেমন বড় কোনো আশা নেই। কিন্তু সম্রাট যে আসলে তাঁকে খুবই স্নেহ করেন, তা আর কে জানে না? অন্য কথা বাদই দিলাম—একসঙ্গে দুজন পার্শ্ব-পত্নী নির্দিষ্ট করে এমন জাঁকজমক দেখানোর সৌভাগ্য এই রাজপুত্রদের মধ্যে আর কার হয়েছে?”

হুই ফেইয়ের কণ্ঠে স্পষ্ট ঈর্ষা মিশে ছিল।

অনিচ্ছায় দৃষ্টি সেই দীর্ঘদেহী অবয়বের ওপর গিয়ে স্থির হলো। এই পুরুষটির আভা যেন প্রথম দেখার সময়ের তুলনায় সম্পূর্ণ বদলে গেছে—গভীর জলের মতো সংযত, অথচ প্রবল উপস্থিতিতে ভরা। সে চেং শিয়াওয়ের হাত শক্ত করে ধরে ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল, শেষ পর্যন্ত যেন চোখের সামনে এক অপূর্ব দৃশ্যপটে পরিণত হলো।

দান কুই কিছুক্ষণ থমকে থেকে তাড়াতাড়ি বলল, “না!”

কিন্তু অস্বীকার করেই সে অনুতপ্ত হলো। যদি কথাটি বামা লোর ইচ্ছা না হয়ে থাকে, তবে কি দাঁড়ায় না যে গোপন কথা ফাঁস করার অসৎ উদ্দেশ্য তার নিজেরই ছিল?

ছিন লান একবার খালি ঊর্ধ্বাঙ্গের জিং লানছুয়ানের দিকে তাকিয়েই হঠাৎ লজ্জায় পড়ে গেল। গাল সামান্য গরম হয়ে উঠল, সে তাড়াতাড়ি দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

কথাটি শুনে শিয়াং ইয়ির মুখের ভাত সম্পূর্ণ শিষ্টাচারহীনভাবে একসঙ্গে বেরিয়ে এসে আ ছির পুরো মুখে ছিটকে পড়ল।

চেং ফেং মুখের ভেতর বিড়বিড় করে বলল, “তখন শতাধিক বুনো দানব ছেড়ে দিয়েছিলাম, যাতে তারা নিজেরাই জায়গা খুঁজে অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারে। কে জানত, মাত্র কয়েক মাসের মধ্যে ওই শতাধিক বুনো দানব মহাশূন্য প্রদেশের চারদিকে ছড়িয়ে পড়বে!”

অন্যদিকে, ইয়ে মাতা কৃতজ্ঞ মুখে সবার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমাদের সবাইকে ধন্যবাদ।”

মুখে এ কথা বললেও তিনি জানতেন, এসব কিছুই তাঁর ছেলে ইয়ে ছুওয়ের জন্য। ইয়ে ছুও যদি এই পরিবারের সম্মান না বাড়াত, তবে কে আর এভাবে আন্তরিক হয়ে এগিয়ে আসত?

সাতাশতম স্তরে পঞ্চাশ অভিজ্ঞতা হয়েছে। ধুর, একটু আগে বজ্রপ্রবীণকে মারার সময় যদি দ্বিগুণ অভিজ্ঞতার কার্ড থাকত, তাহলে কি সরাসরি এক স্তর উঠে যেত না?

আর এখনো বুঝে উঠতে পারছি না, ওর পিঠে উঠব কীভাবে। আ লিকে কি আগে শুয়ে পড়তে বলতে হবে, তারপর তার পিঠে চড়ব?

সহস্র সম্প্রদায়ের মহাজোটে যদি সত্যিই শক্তির ভিত্তিতে জোটনেতার পদ নির্ধারণ করা হয়, তবে অন্ধকার দেবমতের লোকেরা যা বলেছিল, সেটাই সত্যি—প্রতিযোগিতা করারই প্রয়োজন নেই। জোটনেতার পদে ড্রাগন-রাজা মো ফান ছাড়া আর কারও সামান্যতম আশাও নেই।

শিয়াও লিংয়ের মনে হঠাৎ ভাবনা জাগল। সে সঙ্গে সঙ্গে ‘পর্যবেক্ষণ’ ক্ষমতাটি ব্যবহার করতে চাইল, কারণ তার মনে হচ্ছিল, পুরো ব্যাপারটির মধ্যেই কোথাও অস্বাভাবিকতা আছে।

সেই সময় নদীপথের কাঁকড়াটি মাছটি চেপে ধরে ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল, সে দুপুরের খাবার খেতে প্রস্তুত হচ্ছে। কিন্তু হঠাৎ চেং ফেংকে দেখতে পেয়ে কাঁকড়াটি লাফাতে লাফাতে মাছটি চেং ফেংয়ের কাছে নিয়ে গেল। তার চেহারায় এমন অসীম আদুরে ভাব ছিল যে, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল—নিজের দুপুরের খাবারটিই সে তার প্রভুর উদ্দেশে নিবেদন করতে চাইছে।

সামনে থাকা বিশাল দেহটির ভয়ংকর চাপ অনুভব করে মো ফেই মনে মনে প্রচণ্ড চমকে উঠল। পা ঘুরিয়ে কোনোমতে ধাক্কা এড়িয়ে সে বাঁক নিয়ে আবার পেছনে ফিরে এল।

ফান লাং দানব-আত্মার কঙ্কালরথে বসে বাঁ হাত দিয়ে আলতো করে রথের হাতলে টোকা দিচ্ছিল; তার ভঙ্গিতে ছিল সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ততা।