প্রথম খণ্ড: একচল্লিশ অধ্যায়। আট仙 সাগর পার হন, প্রত্যেকে দেখান নিজেদের মহিমা।
অন্যপাশে।
লুও সিয়াং তখন শাঁখা-পাজরের মাংস ধুয়ে পরিষ্কার করছিলেন। পাশে উনুনে দাউ দাউ করে আগুন জ্বলছিল, আর একটি মাটির হাঁড়িতে সেদ্ধ হচ্ছিল খাঁটি হাক্কা রাইস ওয়াইন।
তিনি হাক্কার একটি ঐতিহ্যবাহী সুস্বাদু পদ তৈরি করছিলেন। এই কাজের জন্য তিনি বিশেষ করে অনুষ্ঠান কর্তৃপক্ষকে দিয়ে দুই কেজি পুরনো হাক্কা রাইস ওয়াইন আনিয়ে নিয়েছিলেন।
তিনি তার জিভের ডগা দিয়ে আলতো করে ছুরির ধারের রক্ত চেটে নিলেন। কঙ্কালের মতো তার মুখের এই অদ্ভুত পরিবর্তনই প্রমাণ করছিল যে, চতুর্থ রাইকাগে-র সাথে তার কোনো এক অজানা এবং গোপন সম্পর্ক গড়ে উঠেছে।
বিদ্যুৎগতিতে তার শরীর ছুটে গেল এবং সে বেগুনি-স্বর্ণাভ অজগরটির ওপর চড়াও হলো। পরবর্তী দুই মিনিটে বেগুনি-স্বর্ণাভ অজগরটি সম্পূর্ণ কোণঠাসা হয়ে পড়ে। এমনকি কিছুক্ষণ আগে যে জখমগুলো প্রায় সেরে উঠেছিল, সেগুলো আবার ফেটে রক্ত বের হতে লাগল এবং আগের চেয়েও গুরুতর জখম হলো সে।
লোকটি সত্যিই মারাত্মকভাবে ভয় পেয়েছিল। পলকের মধ্যে সে কয়েক ডজন মিটার দূরে গিয়ে হাজির হলো এবং লুও শিয়াওইয়াওয়ের দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল যা একেবারেই অবিশ্বাস্য।
তৃতীয় নিনজা যুদ্ধ এবং তার পরবর্তী সময়ে নিনজা জগতের সামগ্রিক বিকাশ সম্পর্কে তিনি হয়তো সবকিছু জানেন এমনটা দাবি করবেন না, তবে এর মূল ধারা ও গতিপ্রকৃতি তার কাছে পরিষ্কার ছিল।
লুও শিয়াওইয়াও ফিরে এসে দুই পাশের দরজার চৌকাঠ ধরে দূর দাঁত কিড়মিড় করা জিন কের দিকে এক অর্থপূর্ণ ও রহস্যময় হাসি হেসে দরজা বন্ধ করে দিলেন।
এ যাত্রায় শি কিয়ানকুনের মৃত্যুর পরই কেবল তিনি স্বাভাবিক নিয়মে会长 পদে আসীন হয়েছিলেন, অথচ বহু মানুষই এই পদ নিয়ে তার সাথে দ্বিমত পোষণ করেছিল।
তদন্ত ব্যুরো থেকে দেওয়া স্যুট এবং শার্ট পরে নিল ইউ ঝাও। স্বাস্থ্য পরীক্ষার সময় সংগ্রহ করা শারীরিক মাপ অনুযায়ী এটি বিশেষভাবে ইউ ঝাওয়ের জন্য তৈরি করা হয়েছিল, তাই এটি তার গায়ে একদম নিখুঁতভাবে মানিয়ে গিয়েছিল এবং যেকোনো নড়াচড়া করতে তার সামান্যতমও বাধা হচ্ছিল না।
"যেহেতু তুমি জানো যে তৃতীয় যুবরাজ আমাকে পছন্দ করেছেন, তবে রাজবধূর প্রতি অসম্মান প্রদর্শন করা এক মস্ত বড় অপরাধ!" হাতের রাজকীয় আদেশপত্রটি হাত বুলিয়ে বুলিয়ে ধীরে ধীরে বললেন জিয়াং সি।
গু ছিউ যে এই অনুষ্ঠানে বেশ বেকায়দায় রয়েছে গুয়ান মেইমেই তা জানত, তাই সে কখনো গু ছিউকে একটি নতুন গান দেওয়ার জন্য জোরাজুরি করেনি।
রাজকীয় ভোজসভা শেষ হওয়ার পর, সম্রাট হংঝৌ এবং হংলি—এই দুই ভাইকে ডেকে পাঠালেন, আর ইউ পিন তার পুত্রবধূকে নিয়ে সালফু প্রাসাদে চলে গেলেন।
বৃদ্ধ লোকটির আত্মিক চেতনা তার শরীরের ভেতরে ফিরে এল, আর তিনি ছিংওয়ানকে বুকে জড়িয়ে ধরে কান্নায় ভেঙে পড়লেন। এরপর আমি আমার বাইরের রেখে যাওয়া আত্মিক চেতনার সাথে মিলিত হয়ে নিজ শরীরে ফিরে এলাম।
সকলেই ভ্রু কুঁচকালেন, এমনকি শিও চেন, ইয়ে ঝু এবং ঝু ইউন—এই তিনজনের চেহারায়ও অদ্ভুত ও অস্বাভাবিক ভাবের উদয় হলো।
"আমি কেবল দেখছি এই মেয়েটি এইমাত্র কোনো আঘাত পেয়েছে কি না!" ড্রাগনের বাবা একটা মিথ্যা অজুহাত বানিয়ে আমার ওপর থেকে উঠে দাঁড়াল।
কারণ আমার মনের ভেতরে নিরাপত্তার কোনো লেশমাত্র ছিল না। এই মুহূর্তে শেন লিনফেংয়ের বাইরে ভরসা করার মতো আমার আর কেউ ছিল না। মেই আন্টি ঠিকই বলেছিলেন, যদি দোষ দিতেই হয়, তবে এই করুণ ভাগ্যকেই দোষ দেওয়া উচিত।
জাহাজের শরীরটা কেঁপে উঠল। ওয়েসলি শান্তভাবে একটা চেতারে বসে সিগার টানছিলেন আর হুইস্কি খাচ্ছিলেন। তার ভুরু দুটো কুঁচকে গিয়েছিল। তিনি জানতেন যা ঘটার তা ঠিকই ঘটবে। এখন সময় ১১টা ৪০ মিনিট, সময়টা কী নিখুঁত! ক্যাবিন ছেড়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাই তার নেই। তিনি ঠিক করলেন, প্রথমে জাহাজের সাথেই ডুবে যাবেন, আর তারপর তার আসল কাজ শুরু করবেন।
দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হওয়ার পর, ওয়াং ছিং যখন দরজা খুলতে উঠল, তখন আমি ওং লাওবান এবং ঘটক বুড়ির সাথে সেরা সুন্দরীর প্রতিযোগিতায় পরিবেশন করার মতো অনুষ্ঠানের বিশদ পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছিলাম। জাচি একটা স্বচ্ছ সবুজ জেড বাটি হাতে নিয়ে বোকার মতো দরজায় দাঁড়িয়ে রইল। সে হয়তো ভুলেও ভাবেনি যে ওং লাওবান এই মুহূর্তে আমার ঘরে উপস্থিত থাকবেন।
আন্দাজ করি, এই মুহূর্তে লং কুয়ের মনেও দারুণ অনুশোচনা হচ্ছে। সে যদি আমাকে পরীক্ষা করতে না আসত, তবে কি আজ এমন পরিস্থিতির সৃষ্টি হতো?
এই মুহূর্তে চাং ইংইং যেভাবে কথা বলছিল, আমার কাছে তাতে কোনো অস্বাভাবিকতা মনে হয়নি। তাই তার কথা শুনে আমি আর বেশি কিছু ভাবিনি।
সেই রাতে আমি ঠিক কতটা মদ খেয়েছিলাম তা আমার জানা নেই, আর কখন যে আমি পুরোপুরি মাতাল হয়ে পড়েছিলাম তাও আমি জানি না।
একই দিনে প্রত্যাখ্যান করায় চাং লিয়াং দারুণ অবাক হলো, কিন্তু তার আর কি-ই বা বলার ছিল? টাকা?
"ঠিক আছে, ইয়ু-আরের ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করা যাক।" জং সিও-ইয়ন এই সিদ্ধান্তে সম্মতি দিলেন। জং সিও-ইয়ন ইয়ু-আরের সাথে থাকতে ভালোবাসতেন এবং তাদের মধ্যে চমৎকার গভীর বন্ধুত্বের সম্পর্ক গড়ে ওঠার এটিও একটি কারণ ছিল। তাদের দু'জনের ব্যক্তিত্বের মধ্যে কিছুটা মিল ও অমিল ছিল, যেমন এই ব্যাপারটিতে ইয়ু-আরই সমস্ত সিদ্ধান্ত নিত, আর সিও-ইয়ন যখন কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারতেন না, তখন তিনি ইয়ু-আরের ওপরই ভরসা করতেন।