৬. পথপথিকদের থেকে নিজেদের পশু দাবি করা, করুণা দেখিয়ে পলাতক দস্যুদের মুক্তি দেওয়া।
“লু গো, যাও না, আমি একটু ভয় পাচ্ছি!” হাইমিং হঠাৎ চারপাশের অদ্ভুত অন্ধকার আর রহস্যময় ভাব অনুভব করল, যেন কোথাও কোনো বিপদ লুকিয়ে আছে, তখনই দ্রুত লু জিয়ানের জামার হাতা টেনে ধরে কণ্ঠে কাঁপন নিয়ে বলল।
“তোমার তো সাহসই কম, বড় ভাই আর ফেরাওর রক্ষাকারী জাদুকরী অস্ত্র সঙ্গে আছ, কী ভয় পাচ্ছ?” লু জিয়ান পা থামিয়ে চারপাশে চক্কর মেরে বলল, তারপর হঠাৎ করেই তার দীর্ঘ তলোয়ার ঝাঁপিয়ে বের করে সরাসরি লংগেং তারা লক্ষ্য করে বলল, “অমূল্য তলোয়ার, তোমার জাদু শক্তি দেখাও, আমাকে শক্তি দাও!” কথা শেষ হতেই মাথার ওপর দিয়ে এক ঝলমলে ধুমকেতু আকাশ ছেদ করে লংগেং তারা দিকে ছুটে গেল, যেন তলোয়ার দিয়ে আকাশে দীপ্তি ছিঁড়ে দিয়ে এক দীর্ঘ ফাটল করে, আগুনের ঝলকানি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, পৃথিবী যেন দিনের আলোয় আলোকিত হলো।
লু জিয়ান অবাক হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ স্থির থেকে ধীরে ধীরে তলোয়ার ফিরিয়ে নিয়ে চাঁদের আলোয় ভালো করে দেখতে লাগল।
“আমিও অবাক হচ্ছি, তোমার এক ঝাঁকুনিতে একটা ধুমকেতু মাথার ওপর দিয়ে ঝাঁপিয়ে গেল। আমি কখনো এত উজ্জ্বল ধুমকেতু দেখিনি, যেন তলোয়ার থেকে আগুনের রেখা ছুটে গেল... হয়তো এই তলোয়ারের সত্যিই জাদু শক্তি আছে!” হাইমিং অবাক হয়ে বলল।
“অবিশ্বাস্য!” লু জিয়ান বিভ্রান্ত মুখে আকাশের তারা আর এক কোণাকোণা চাঁদের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় পড়ে গেল, বহুবার ভাবলেও রহস্য মেটাতে পারেনি।
হয়তো মনের প্রভাব, আগে যেখানে শান্ত ছিল, হঠাৎ করেই চারপাশে যেন কিছু অদৃশ্য কিছু সজাগভাবে নড়াচড়া করছে।
সে শীতল কাঁপুনি নিয়ে হাইমিংকে টেনে দ্রুত ফিরে চলল। গাড়ির ভেতরে ঢুকে দুজন শুয়ে আবার আলোচনা করল, খুব রাতে গভীর সন্দেহ নিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
“লু জিয়ান, হাইমিং, উঠে পড়!” কতক্ষণ ঘুমিয়েছিল জানা না, হঠাৎ এক ডাক আর দরজার টোকা শুনে জেগে উঠল।
গাড়ির দরজা খুলে দেখল, বাইরে সূর্য উজ্জ্বল, আলোয় ভরা। তারা দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে তাঁবুর ভেতরে ঢুকল, টেবিলে খাবার আর বাটি-চামচ সাজানো, সবাই বসে তাদের জন্য অপেক্ষা করছে।
“তোমাদের একটু বেশি ঘুমাতে দিলাম, গতরাত ভালো খাইনি, নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত,” বলল বাও লিদে, মুখ ধোয়ার পানি নিয়ে তোয়ালে দিল।
স্নান শেষে বসে সকলে নাস্তা শুরু করল। ভাই-বোনেরা সবাই হাসিখুশি, প্রাণবন্ত, গতকালের অমঙ্গল যেন ভুলে গেছে।
“গতরাত আমরা বিশেষভাবে দক্ষিণদিকে গিয়েছিলাম, ওরা কোথাও দেখিনি, মনে হয় আজ তারা ফিরে আসবে। আমি একটু পরে মাঝপথে তাদের আটকাব, উটগুলো ফিরিয়ে নেব,” লু জিয়ান এখনও চিন্তিত, ছয়টি উট নিয়ে ভাবছিল, কথা উঠল।
“আস্তে করো, এখন রাগে থাকা ঠিক হবে না, আবার লড়াই হলে সমস্যা হবে,” বাও লিদে চিন্তিত স্বরে বলল।
“এ ব্যাপারে তোমাদের হস্তক্ষেপের দরকার নেই, আমার নিজের উপায় আছে। মানুষকে মারাও হয়েছে, উটও ছিনিয়ে নিয়েছে, তারা সাহস পাবে না,” লু জিয়ান হালকা তিরস্কার করল।
“ওরা খুব নিষ্ঠুর, অসভ্য, হয়তো অস্ত্র নিয়ে আছে, তোমাকে একাই যাওয়া নিরাপদ নয়! যদি ওরা ভালো হয়ে উট ফিরিয়ে দেয়, ভালো, না হলে থামো,” বাও লিদে মাথা নেড়ে বিরোধীতা করল।
“বড় ভাই, আমি নিজেই দেখব, না হলে লজ্জিত হব!” হাতে থাকা মাংস যেন ওদের, লু জিয়ান জোরে কামড় দিল, বাটি থেকে চা ঢেলে গিলে ফেলল, হঠাৎ উঠে বলল, “সময় কম, আমি চলে যাচ্ছি। তোমরা ঘরে থাকো, কেউ বাইরে যেও না, আমার ভালো খবর শোনো।” বলেই তলোয়ার তুলে ঘুরে গেল, সবাই দ্রুত হাত থেকে খাবার ফেলে তাকে আটকাতে গেল।
“তোমরা এত নাজুক, আমি তো ভয় পাই না, তোমরা কী ভয় পাও?” লু জিয়ান রেগে গিয়ে তিরস্কার করল, তারপর নিজেকে উৎসাহ দিল, “আমি যে বিশেষ বাহিনীর সৈনিক, যারা সবার ভয়, কী করে ওদের ভয় পাব?”
সবাই হতাশ হয়ে তাকে যেতে দিল।
“আমি গাড়ি নিয়ে ফাঁকায় অপেক্ষা করব, উট না ফিরালে কেউ বাইরে যেতে পারবে না, সবাই আটকে থাকবে, আমি যা বলেছি তাই করব!” লু জিয়ান বলল আর গাড়ির দিকে গেল।
“লু গো, আমি তোমার সঙ্গে যাব, লড়াই হলে কিছু দিতে পারব,” হাইমিং একটু দ্বিধা করে দ্রুত পেছনে গেল।
“তুমি আমার সঙ্গী হলে যথেষ্ট, একা থাকতে হবে না। তবে কানে রাখো, আমার কথা শুনবে, অকারণে চলাফেরা করবে না, বুঝেছ?” লু জিয়ান রাজি হয়ে বলল।
হাইমিং মাথা নেড়ে গাড়িতে চড়ল। লু জিয়ান এক নিঃশ্বাস ফেলল, ধীরে গাড়ি চালু করল।
“বড় ভাই, আমি ও যেতে চাই।” গাড়ি ঘুরে যাওয়ার সময় ইংদা এসে সামনে দাঁড়াল।
“তুমি যাবে?” লু জিয়ান হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “তোমাদের ছেলেদের কেউ দরকার নেই, তুমি মেয়ে, সাহায্য করতে পারবে না, আমাকে চিন্তা করতে হবে, এটা সমস্যা।”
“আমাকে যেতে দাও, তুমি বলেছিলে নিশ্চয় জিতবে, তুমি কি নিজেই নিশ্চিত নও? আমি গাড়ির পিছনে গিয়ে দরজা বন্ধ করব, বাইরে যাব না,” ইংদা অনুরোধ করল, কিন্তু তার কথায় এক ধরনের চ্যালেঞ্জ ছিল।
লু জিয়ান কিছু বলতে পারল না, সবাইকে দেখল, কিন্তু কেউ বাধা দিল না।
“এখন এই সিদ্ধান্ত, চালাও!” দ্বিধায় ইংদা গাড়িতে ঢুকে দরজা মুখরভাবে বন্ধ করে দিল। লু জিয়ান ঠোঁট চাটল, গাড়ি চালিয়ে ধীরে ধীরে তাঁবুর বাইরে চলে গেল, গভীর চাকা চিহ্ন ধরে দ্রুত চলল।
“তুমি কেন বাধা দিলে না? সে কী করতে পারে? লড়াই হলে ঝামেলা হবে, দুর্ঘটনা হলে তুমি কী করবি?” হাইমিং চিন্তায় ছোট গলায় বলল।
“তখন আমি গাড়ির দরজা তালা দেব, তোমাকেও ভিতরে আটকে রাখব, নিরাপদ থাকবে,” লু জিয়ান হাসতে হাসতে বলল।
“আমাকেও আটকে রাখবে? মজা করছ?” হাইমিং অবাক হয়ে চোখ বড় করল, “আমি তো তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি, তুমি লড়াইতে ব্যস্ত হলে কিছু দিতে পারব। আমি তোমার লজিস্টিক সাপোর্ট। তখন তোমার কথা বেশি উচ্চস্বরে বলো, নাহলে ভুলে যেতে পারি।”
“লড়াই খেলা নয়, তলোয়ার অস্ত্র চোখ দেখে না! আমি নিজের কাছে সব নিয়ে যাব, তোমার দরকার নেই। তখন গাড়িতে চুপচাপ থাকো, আমাকে চিন্তা করতে দিবে না, সেটাই তোমার সব থেকে বড় সাহায্য। লড়াই শিখতে চাও? আমি শেখাব, আজকাল নিজের রক্ষা না করতে পারলে পিটতে হয়,” লু জিয়ান হেসে বলল, সতর্ক করল।
কথা বলার সময় পাহাড়ের ফাঁকা গলি সামনে এল, লু জিয়ান ধীরে গাড়ি নিয়ে ঢুকল, মাঝখানে গাড়ি থামাল, হাইমিংকে নামিয়ে পেছনে গিয়ে গাড়ির দরজায় হালকা থাপ্পর দিল।
“বড় ভাই, আশা করি তুমি কাউকে ছোট করো নি!” দরজা ধীরে খুলে ইংদা মাথা বের করে সতর্ক হয়ে নামল, মুখে হাসি নিয়ে চমক দেখাল।
“তোমার গর্ব তো বেশ, লড়াইও পারো?” লু জিয়ান অবাক হয়ে হাসল।
ইংদা হাসি দিয়ে চুপ থাকল, সমতল জায়গায় গিয়ে কব্জি নাড়াল, হঠাৎ লাফিয়ে বালির ওপর পিঠের ওপর গোড়ায় উঠল।
তার চলাফেরা চমৎকার, শরীর বেগবান, দৃষ্টিনন্দন। একের পর এক কুচকুচকি বালিতে বড় বৃত্ত তৈরি করে ফিরে এসে স্থির হয়ে দাঁড়াল, লু জিয়ান আর হাইমিংকে সম্মান সূচক অঙ্গভঙ্গি করল।
“মনে হয় তোমার গোপন প্রতিভা আছে, নাচের পাশাপাশি লড়াইও শেখো?” লু জিয়ান অবাক হয়ে বড় আঙুল দেখাল।
“এটা যুদ্ধকলা, নাচের মত নয়, আমি একজন যোদ্ধা, তরোয়াল, লাঠি সব খেলতে পারি, একবার আঞ্চলিক ফেন্সিং প্রতিযোগিতায় চ্যাম্পিয়ন হয়েছি,” ইংদা গর্বে বলল।
“দুর্দান্ত!” লু জিয়ান এক ঝলক প্রশংসা করল, তারপর বলল, “যুদ্ধকলা শুধু শরীর মজবুত করে, খেলাধুলা, আসল লড়াইয়ে কাজে লাগে না।”
“কী করে কাজে লাগবে না? তরোয়াল লাঠি তো লড়াইয়ের অস্ত্র! আমাকে বড় তরোয়াল দাও, দেখব কে লড়বে!” ইংদা বিতর্ক করল।
“যদিও কেউ না জানলেও বড় তরোয়াল হাতে নিয়ে কেউ ছুঁতে সাহস পাবে না।”
“তুমি বিশ্বাস করছ না, ওহ, তাহলে ওরা আসলে আমি কয়েকজন লড়াই করে দেখাব!” ইংদা উত্তেজিত হয়ে বলল।
“তুমি সমস্যা করছ! তোমার লড়াইয়ের দক্ষতা বিশ্বাস করি, কিন্তু আজ আমার কথা শোনো,” লু জিয়ান হাসতে হাসতে বলল, “ওরা আসলে তুমি গাড়িতে ঢুকবে, লড়াই হলে নিজের মতো চলবে না, ঝামেলা করবে না, বুঝেছ?”
ইংদা সম্মতি জানিয়ে আর কোনো আপত্তি করল না।
“সময় কম, মনে হয় ওরা আসছে, সতর্কতা বাড়াও!” লু জিয়ান বলল, দূরবীণ নিয়ে গাড়ির ছাদে উঠে পশ্চিম দিকে তাকাল।
সূর্য এখন মধ্য আকাশে, মেঘ নেই, বাতাস পরিষ্কার, সূর্যের আলো বালির ওপর ঝলমল করছে, দূরে আগুনের মত উত্তাপ, বালুকাময় পাহাড় আর গাছ আলোতে বিকৃত হয়ে দৃষ্টিনন্দন।
লু জিয়ান চোখ না ফেলে তাকিয়ে থাকল, চোখ ক্লান্ত হলেও কারো ছায়া পাওয়া গেল না।
হঠাৎ দূরের বালুকাময় পাহাড়ের ফাঁকে ছোট ছোট কালো দাগ দেখা দিল, সে অবাক হয়ে বড় চোখ খুলে নিঃশ্বাস টেনে রেগে উঠল।
হাইমিংও সতর্ক হয়ে গাড়ির ছাদে উঠে দূরবীণ নিল, দূরত্ব বেশি হওয়ায় ঠিক জানা গেল না ক’জন আর কত উট।
“তুমি লক্ষ্য করো, আমি নেমে প্রস্তুতি নিচ্ছি,” লু জিয়ান বলল, গাড়ির ভেতরে ঢুকে কাঠের বাক্স খুলে দরকারি জিনিস খুঁজতে লাগল।
দ্বি-সংযুক্ত লাঠি, লোহার চাবুক, ফেলানো তীর, আর কিছু ছোটখাটো জিনিস বের করল। সে অন্তরে আতঙ্ক নিয়ে সজাগ হয়ে সর্বোচ্চ প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
ইংদা গাড়ির দরজার পাশে দাঁড়িয়ে বাক্সের সব জিনিস দেখছিল। হঠাৎ সে একটা প্রাচীন কাঁঠালি দেখতে পেল, যা তাকে গতকাল রাত্রির মদ্যপ অবস্থায় দেখা কল্পনাকে মনে করিয়ে দিল। তখন লু জিয়ান এমন একটি কাঁঠালি পরেছিল, যা তাকে আরও অবাক করেছিল।
“কী হয়েছে, তুমি কি ভয় পাচ্ছ?” লু জিয়ান সব জিনিস বেছে নিয়ে ইংদার দিকে তাকিয়ে বলল।
“আমি ভাবছিলাম এগুলো কিছু অদ্ভুত...,” ইংদা দ্রুত সচেতন হয়ে হেসে বলল, তার মুখে এখনও অদ্ভুত অবাক ভাব ছিল।
“অদ্ভুত কী? এইসব জিনিস ছোট করে দেখো না, আমি এসবের সঙ্গে দক্ষ, যাদুকলা মতো চালাতে পারি,” লু জিয়ান বলল, মুখে গর্বের হাসি ফুটে উঠল।
“তুমি কোথা থেকে এনেছো ঐ কাঁঠালি আর লম্বা তরোয়াল? হয়তো প্রাচীন সেনাপতির শঙ্কু মাথার খোলাও আছে?” ইংদা ভাবল, দেখার আগ্রহ প্রকাশ করল।
“কীভাবে জানলে শঙ্কু মাথার খোলার কথা? আমি প্রাচীন যোদ্ধাদের অস্ত্র ও কাঁঠালি সংগ্রহ করি, এই তিনটি জিনিস অনেক কষ্টে পেয়েছি, সবসময় সঙ্গে রাখি, মাঝে মাঝে পরিধান করি।” লু জিয়ান এই তিনটি রত্ন নিয়ে গর্ব করত, তবে এখন পরিস্থিতি বিশেষ হওয়ায় সামান্য বলল, তারপর সতর্ক হয়ে বলল, “তারা আসছে, আমি যাই, তোমরা গাড়ির ভিতরে থেকো, আমার আদেশ ছাড়া কেউ বের হবেনা!”
বলেই সে জিনিসগুলো কোমরে লাগিয়ে তরোয়াল হাতে নিল, লাফ দিয়ে নামল।
হাইমিং আর ইংদা গাড়িতে ঢুকে দরজা কড়া করে লক করল, তখন সে নিশ্চিন্তে চলে গেল, গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে পশ্চিম দিকে তাকিয়ে থাকল।
দূরে ধুলো উড়ছে, কালো ছায়া স্পষ্ট, দশের বেশি উট আর পাঁচ-ছয় জন মানুষ।
যদিও সে ওদের অবজ্ঞা করত, কিন্তু মুখোমুখি এসে একটু নার্ভাস ছিল, শুধু লড়াইয়ের জন্য নয়, কিভাবে শান্তিপূর্ণভাবে ওদের বোঝাবে, উট ফিরিয়ে নেবে তা চিন্তা করছিল।
সে মন খারাপ করে ভাবছিল, নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে কিনা।
কপালে ভাঁজ নিয়ে দাঁড়িয়ে ওদের আগমনের অপেক্ষা করল।
কিছুক্ষণ পর ওরা সামনে পাহাড়ের পেছন থেকে আসতে লাগল। গাড়ি দেখে ওরা সতর্ক হয়ে গেল।
“হেই, সামনে কে?” দক্ষিণের উচ্চারণে নেতা জিজ্ঞাসা করল, কেউ উত্তর না দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকায় সে চেঁচিয়ে বলল, “তুমি কে? কেন রাস্তা আটকে রেখেছ?”
“তোমাদের লোকদের জন্য অপেক্ষা করছি,” লু জিয়ান বলল, ডানা মেলিয়ে এগিয়ে গেল।
“আমাদের জন্য? কেন?” নেতা হাসল, উট থামাল।
“তোমরা উট ফেরত দাও,” লু জিয়ান বলল, ওদের সামনে এসে দাঁড়াল।
“কি? উট ফেরত?” নেতা মত ভান করল, পালাতে গেল। লু জিয়ান দড়ি ধরে বলল, “এই উট আমার, এক দিন হয়ে গেছে, ফেরত দাও।”
“কী বলতে চাও?” নেতা চোখ বড় করে লোকজনকে ডেকে পেছনে ডেকে আনল।
“ভাইেরা, কাল যা হলো ভুলে গেছ? উটগুলো নিয়ে গেছো, আমি ফিরিয়ে নিতে এসেছি...” লু জিয়ান বলল, ওদের দেখল, সবাই বড় বড়, দারুণ দেহাতি, সে একটু ভয় পেল।
“তুমি কে? উট তোমার কীভাবে হলো? চলো, যাও, তোর সঙ্গে সম্পর্ক নেই!” নেতা কথা এড়িয়ে গেল, “আমরা মাল বহন করছি, গাড়ি সরাও।”
“উট আমার, লুকাবি না?” লু জিয়ান রেগে গেল।
“তুমি কীভাবে তোমার বলে?” নেতা তিরস্কার করে বলল, “লড়াই করবি?”
“তোমরা ডাকাত, দিনের আলোয় আমার লোকদের মারছ, উট চুরি করছ! উট ফেরত না দিলে কেউ যাওয়া যাবে না!” লু জিয়ান ঠান্ডা গলায় বলল, রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে।
“তুই সাহসী, আমার রাগ কমেনি, কষ্ট দিচ্ছিস!” নেতা এগিয়ে এসে লাঠি নিয়ে আঘাত করল।
লু জিয়ান বেগে সরে গেল, কিন্তু হাত আটকে গেল, ব্যথায় মুখ মুচড়ে উঠল, চোখে পানি এলো।
সে প্রতিরোধ করল, আরেক হাত মুঠো করে আঘাত দিতে গেল, সেটা আটকে গেল, বেদনা বেড়ে গেল। অন্যরা আগ্রাসী হয়ে এগিয়ে এল।
লু জিয়ান দ্রুত নেতা তুলে ছুড়ে দিল, সে লোকদের মধ্যে পড়ে গেল, সবাই হোঁচট খেয়ে থামল।
“ভাইরা, বলছি, উপদ্রব করো না, ভালো কথা শুনো। উট ফেরত দিলে যাও, না হলে সবাইকে বাঘের খাওয়াব,” লু জিয়ান বলল, শক্ত কণ্ঠে।
লোকেরা হুম অমুম করে, ভাবজড়িত।
“তুই পাগল! ভাইরা, অস্ত্র ধরো!” নেতা চেঁচিয়ে উঠল, সবাই লাঠি তুলে ঘিরে ধরল।
“তোমরা কী করছ?” লু জিয়ান শান্ত, “মানুষ মারার পরও আমি সহ্য করেছি, উট ফেরত দাও না, আবার মারতে চাও, পাগল হয়ে গেছ।”
“সুন্দর, তুই পাগল, ভাইরা, আঘাত কর!” নেতা চিৎকার করে আক্রমণ করল।
লু জিয়ান দ্রুত দুই সেকশনের লাঠি তুলে সাইডে লাফিয়ে পড়ল, একবার লাঠি লীডারের হাত ওড়াল, লাঠি পড়ে গেল।
অন্যান্যরা একসঙ্গে লাঠি নিক্ষেপ করল।
লু জিয়ান দ্রুত লাঠি ঘুরিয়ে তাদের আগ্রাসন থামাল, তারা ধীরে ধীরে পিছিয়ে পড়ল, শেষ পর্যন্ত পরাজিত হল।
“তাকে শাস্তি দাও!” নেতা রক্তক্ষার চোখে চিৎকার করল, “ভাইরা, ছুরি আনো!”
ওরা সত্যিই মারামারি করতে চাচ্ছিল, কোনো দয়া করার সময় নয়।
“অস্থির হও, আমি মারব!” লু জিয়ান দ্রুত গাড়ি থেকে তরোয়াল তুলে এগিয়ে গেল। ওরা আক্রমণ করল, কিন্তু সে একটুও ভয় পেল না, দৃঢ় হয়ে দাঁড়াল, ওরা চার থেকে পাঁচ মিটার দূরে আসতেই বলল, “থামো, ছুরি নামাও!”
“নামাবো কেন? ছুরি চোখ দেখে না, তোর মাংস কুচি করে দেবে। ভয় পেলে গাড়ি সরিয়ে দে,” নেতা হেসে বলল, হুমকি দিল, “আমরা খুনি, তোর মতো লোকদের সোজা খুন করি, ওরা দুর্বল, আমরা নিষ্ঠুর।”
লু জিয়ান অবজ্ঞা করে চুপ থাকল, নেতা গর্জে উঠল, “তোর গাড়ি সরাও, যাও!”
“তোমরা নিষ্ঠুর হলে আমি কী করব? তোমাদের মাথা কেটে বাঘের খাওয়াব, কেউ খুঁজে পাবে না, সবাই প্রেতাত্মা হবে!” লু জিয়ান ঠান্ডা গলায় বলল।
“তুই মরতে চলেছে, আর এত গর্ব করিস! ভাইরা, আঘাত কর!” নেতা চিৎকার করল।
লু জিয়ান জানত, সে বিশেষ বাহিনীতে থাকলেও বাস্তব লড়াইয়ে অভিজ্ঞ নয়, তাই চিন্তিত ছিল।
সে ভয় পায়নি, বরং জীবন বাজি রাখতে চায়নি।
শাস্তি দেওয়ার সময় সজাগ থাকতে চেয়েছিল।
কিন্তু বিপরীতে এত লোক, মাপ বজায় রাখা কঠিন।
ভাগ্যক্রমে, ওদের মধ্যে কেউ সাহস করে আঘাত করেনি, সবাই ভয় পেয়ে ছিল।
কারণ, লু জিয়ানের দৃঢ়তা ও তরোয়াল দেখে ওরা বুঝতে পেরেছিল সে দক্ষ যোদ্ধা।
কিছুক্ষণ পরে নেতা ধৈর্য হারিয়ে প্রথম আক্রমণ করল, তরোয়াল ঝাঁপিয়ে আঘাত করল।
লু জিয়ান দ্রুত ঘুরে লাফ দিয়ে এক হাতের তরোয়াল ঢালল, ঝলমলে আলো দিয়ে তরোয়াল ভাঙল।
নেতা চমকে চেঁচিয়ে চোখ বন্ধ করল, মৃত্যুর অপেক্ষায় ছিল। কিছুক্ষণ পরে হঠাৎ গলা ছুঁড়ে দেখল মাথা আছে, চোখ খুলল, লু জিয়ান আরেকজনের দিকে তরোয়াল নিক্ষেপ করল।
সে আগেভাগে প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেনি, তরোয়াল দুই টুকরো হল। বাকিরা আতঙ্কিত হয়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পালাল।
নেতা হাতের তরোয়ালের হাতল ধরে উঠে পালাতে গেল।
“কেন আর আঘাত করছ না, তরোয়াল কোথায়? তুই নিষ্ঠুর, হাঁটু গেড়ে বসো!” লু জিয়ান এগিয়ে এসে দাঁড়াল, তরোয়াল নাকে ধরে।
“সাহসী, একটু করুণা কর, উট ফেরত দিচ্ছি...” নেতা কাঁপতে কাঁপতে জোরে কাঁদতে লাগল।
“তুমি অবশ্যই উট ফেরত দেবে, কিন্তু শাস্তিও পাবে। আমি বলেছি, তোর মাথা কেটে বাঘের খাওয়াব,” লু জিয়ান গর্জে বলল, তরোয়াল গলার কাছে রাখল।
“সাহসী, আমাকে মাফ কর!”
“মাফ করতে পারি, তবে এক শর্তে।”
“শর্ত কী?”
“সব তোমাদের লোক একত্র কর।”
“একসঙ্গে করব!” নেতা সম্মতি জানিয়ে চিৎকার করল, অন্যরা একসাথে এসে মাটিতে হাঁটু ফেলল, কাঁপতে লাগল।
“আর কেউ আপত্তি আছে? সামনে এসে আমার সঙ্গে লড়াই কর!” লু জিয়ান কঠোর গলায় বলল, তরোয়াল প্রায়শই ঘাঁটিয়ে কোমরে এল।
“আমরা মেনে নিলাম! আমরা পরাজিত!” সবাই মাথা নিচু করে কাঁপতে কাঁপতে বলল।
“তোমরা মেনে নিলা, আমি কিন্তু না! বল কী করব তোমাদের? দুই বিকল্প, মাথা কেটে ফেলব বা হাত কেটে দেব, যাতে আর কাউকে হয়রানি করতে না পারো!” লু জিয়ান ঠান্ডা গলায় বলল।
“সাহসী, আমাদের মাফ কর, আর করব না!” সবাই কেঁদে ভিজে গিয়ে ক্ষমা চাইল।
“তোমরা আমার সঙ্গে সত্যিই লড়াই করেছো, খারাপ কাজ করেছো! তোমাদের জীবন বাঁচিয়ে দিলাম, কারণ রক্ত মাখাতে চাই না,” লু জিয়ান বলল।
“ধন্যবাদ সাহসী!” সবাই স্বস্তি নিয়ে মাথা নত করল, আর রাগ ছিল না।
“তোমরা আসলে কারা? কেন মরুভূমিতে আসছ?” লু জিয়ান রাগ কমিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“আমরা টাকা নিয়ে কাজ করি, অন্যের জন্য ঝামেলা কমাই...” সবাই একসঙ্গে বলল।
“কে?”
“দু, দক্ষিণ থেকে ধনী ব্যবসায়ী, এখানে উন্নয়ন করতে চায়...”
“কী উন্নয়ন? কতজন এসেছে?”
“এক পর্যায়ে পর্যটন এলাকা তৈরি করতে চায়, প্রথমে পরীক্ষা করতে এসেছে, চল্লিশের বেশি।”
“এত বড় দল? অন্য উদ্দেশ্য আছে নাকি?”
“ঠিক জানি না, জানি শুধু কয়েকটা ঘাঁটি বানাবে, প্রবেশদ্বার থেকে কয়েক মাইল অন্তর, মরুভূমির গভীরে পর্যন্ত, একটা ঘাঁটি বানানো হয়েছে, আমরা সেখান থেকে আসছি, মাটি আনা হবে দ্বিতীয়টির জন্য।”
“দ্বিতীয় ঘাঁটি কোথায়?”
“আগে পাহাড়ের নিচে, সেটাই প্রধান কার্যালয় হবে... কালও সেখানে গিয়ে কয়েকজন গরু পালকের সঙ্গে ঝগড়া হয়েছে।”
পাঁচ পাহাড়ের নিচে ঘাঁটি বানানো পরিকল্পনা বাও লিদের ভাইদের জন্য তীব্র উদ্বেগের বিষয়।
“তুমি জানো ঐ পাহাড় তাদের জন্য কত গুরুত্বপূর্ণ? সেখানে ঘাঁটি বানানো যাবে না!” লু জিয়ান বলল।
“দু ব্যবসায়ীর সিদ্ধান্ত কঠিন পরিবর্তন, বিরোধিতা কোরো না, যত দূরে যাবে তত ভালো। আমরা শুধু কাজ করি, গরু পালকদের হয়রানি করি, দু’চারবার মারামারি করি, কিন্তু দু’র প্রকৃত দক্ষ লোক সহজে হস্তক্ষেপ করে না, তারা অমর, নির্দয়, একবার আঘাত করলে কেউ বাঁচে না!” নেতা কাঁপতে কাঁপতে বলল, অন্যরাও মেনে নিল।
লু জিয়ান আর প্রশ্ন করল না, গম্ভীর মুখে ভাবল।
স্পষ্ট, দু এখানে পর্যটন কেন্দ্র বানানোর কথা শুধু ছলনা, কে মরুভূমিতে ঘুরতে আসে?
এক চালাক ব্যবসায়ী এত টাকা নষ্ট করবে না, নিশ্চয় অন্য উদ্দেশ্য, হয়তো সেই কাহিনী অনুসরণ করে?
এমন হলে বাও লিদে পরিবার আর সুখী হবে না।
সে সোজাসুজি বলল, “তোমরা সৎ, তাই ছেড়ে দিচ্ছি। দু কে চিনি, আমাদের মধ্যে শত্রুতা নেই। সে আমাকে বিরক্তি না দিক, গরু পালকদের হয়রানি না করুক, না হলে আমি ছাড়ব না। উট ফেরত দাও, যাও।”
কিছুক্ষণ দ্বিধা করে তারা উঠে গেল, ছয় উট রেখে লজ্জিত হয়ে চলে গেল।
লু জিয়ান গুরুতর চেহারা নিয়ে ওদের বিদায় করল, পাহাড়ের আড়ালে হারাতে দেখে গাড়ির কাছে ফিরে এসে দরজায় ঠেকাল।
“আমরা তোমাকে গোপনে দেখছিলাম, খুব মজা পেলাম!” হাইমিং দ্রুত গাড়ির দরজা খুলে নেমে লু জিয়ানের উত্তেজনা দেখে অনেকক্ষণ কথা বলল।
“মজা কী! আমি চিন্তিত ছিলাম, হয়তো ঝামেলা হবে...” লু জিয়ান কঠিন হাসি দিয়ে বলল, মুখে উদ্বেগের ছায়া।
“ঝামেলা কেমন? ওরা তো ক্ষতি করেনি, উট-পাল্টা ফিরে পাওয়া স্বাভাবিক। ওরা দুর্বলদের ভয় পায়, তোমার শক্তি দেখিয়ে ওদের রক্ত ঝরানো উচিত!” ইংদা মত দিল।
“আমি শুধু ঝামেলা চাইনি, উট ফেরত পাওয়াই লক্ষ্য, রক্তপাত কেন? শত্রুদের মিটিয়ে দেওয়া ঠিক না, শত্রুর শত্রু শেষ কোথায়? সবাই শান্তিতে থাকাই ভালো। আশা করি দু বুঝবে, ঝামেলা বন্ধ করবে, দ্রুত চলে যাবে।” লু জিয়ান মাথা নেড়ে গভীর নিশ্বাস ফেলল।
“তলোয়ার দিয়ে ওদের ছুরি দুই টুকরো করেছ!” হাইমিং অবাক হয়ে তরোয়ালের হাতল স্পর্শ করে বলল।
“এটা প্রথম লড়াই, শুধু ওদের ছুরি ছিঁড়ে ফেলতে চেয়েছিলাম, ভাবিনি ভাঙবে, আমিও অবাক,” লু জিয়ান সন্দেহ নিয়ে তরোয়াল বের করে আকাশে কয়েকবার নাড়াল, “যাদুকরী অস্ত্র হাতে থাকলে ভূত-পিশাচের কী ভয়!”
“লু গো আছ, আমরা কী ভয় করব!” হাইমিং লু জিয়ানের মতো মুষ্টি নেড়ে উল্লাস করল, ইংদাও মজা পেয়ে বালিতে গলদা মারল।
একটু বিশ্রাম নিয়ে বিজয়মুখর ফিরে এলো, ইংদা উটের পিঠে সওয়ার হয়ে সামনে পথ দেখাল, গাড়ি পেছনে, আকাশে বিশাল সাতরঙা আলো ঝলমল করছিল।