১৩. সুতাইয়ে মধ্যরাতে ঘাতক ধরে রাখা, ঘাঁটিতে ফিরে আসার পথে অন্য রাস্তা বেছে নেওয়া
দু তিয়ানইং-এর লোকেরা সদ্য এসে এখনও অবস্থান গড়ে তুলেনি, তখনই লু জিয়ান জোর দিয়ে হাইমিং ও ইয়িংদাকে বাইরে পাঠানোর নির্দেশ দেন। দুইজন বাধ্য হয়ে সম্মতি জানালেও আগেই জানিয়ে দেয়া হয় যে, বাড়ি ঠিকঠাক করে তারা আবার ফিরে আসবে। সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর সবাই প্রস্তুতি শুরু করে, অন্ধকার নামতেই যাত্রা শুরু হয়।
নিরাপত্তার কারণেও এবং প্রভাব তৈরি করার জন্য, বাইন ছাড়া সবাই হাইমিং ও ইয়িংদার বিদায় দিতে গিয়েছিল। ছয়টি উট সারিতে সাজানো হয়েছিল, সামনে হাঁটছিল, আর গাড়ি হেডলাইট জ্বালিয়ে পিছনে ছিল। উজ্জ্বল আলো উটের সারিকে আলোকিত করে চলছিল, গভীর অন্ধকারে এটি খুবই চোখে পড়ার মতো, দূর থেকে দেখলে চমৎকার দৃশ্য তৈরি হচ্ছিল—ঠিক এইটাই তাদের উদ্দেশ্য।
শীঘ্রই, পাহাড়ি ফাটল দেখা দিল সামনের দিকে, আলোয় ঝলমল করে দূর থেকে দেখা যাচ্ছিল সেখানকার কমলা রঙের তাঁবু দক্ষিণ পাশে অবস্থিত, কিন্তু কেউ প্রবেশ বা বের হতে দেখা যাচ্ছিল না। একশো মিটার দূরত্বে পৌঁছানোর পর লু জিয়ান হঠাৎ করে গাড়ির আলো নিভিয়ে দেয়, দলের অগ্রগতি থামানোর আদেশ দেয় এবং একা হাতে লম্বা ছুরি নিয়ে চুপিচুপি তাঁবুর দিকে যায়।
তাঁবুর সামনে পৌঁছে লু জিয়ান নিশ্বাস কষে কান পাতল, ভিতর থেকে কথা বলার আওয়াজ শুনতে পেল। দরজার ফাঁক দিয়ে ভিতরে দেখলে, দুই তরুণ মুখোমুখি ছোট টেবিলের পাশে বসে মদ খাচ্ছিল, টেবিলের ওপর একটি মোমবাতি জ্বলছিল, মমবাতির কম আলো তাদের লালচে মুখফলকে ঝলমল করে দিচ্ছিল, এবং তাঁদের ছায়া তাঁবুর দেয়ালে দুলছিল।
“ফেই গো, গাড়ি আসলে আরও মদ আর মাংস নামাতে বলো,” এক জন খাবার চিবিয়ে জোরে গলা মিশ্রিত করে বলল।
“জ্যাংজি, এসব নিয়ে দুশ্চিন্তা করো না, আমি আছি, প্রতিদিন তোমার জন্য মাংস আর মদ নিশ্চিত করব,” ফেই গো হাসিমুখে বলল, কণ্ঠস্বর জোরালো।
“তুমি বলো, আমরা তো ঝগড়া করি না, তাহলে এখানে কেন থাকতে হলো?” জ্যাংজি হতাশ হয়ে বলল, আবার গ্লাসে বিয়ার ঢালল।
“এখন লোক কম, এটা সাময়িক। শোনেছি কয়েক দিনের মধ্যে আসল হ্যান্ডসামরা আসবে, তারা পাহারাদারি করবে, তখন আমরা ঢুকতে পারব। কিন্তু সেটা দু বসের চিন্তা, আমাদের শুধু মদ খাওয়া,” ফেই গো হাসিমুখে হাসল, গ্লাস একমুঠো করে শেষ করল।
“লু জিয়ান যদি এখানে খুঁজে পায়, কী করব?” জ্যাংজি কিছুক্ষণ ভাবল, মুখে চিন্তার ছাপ।
“শুধু দাঁড়াও, নড়ো না, কিছু হবে না। ও তো বীর, ন্যায়পরায়ণ, আমাদের মতো লোকদের পীড়িত করবে না,” ফেই গো নির্ভয়ে মাংস মুখে নিয়ে চিবিয়ে বলল, কিন্তু হঠাৎ সতর্ক হয়ে থেমে গেল, “কি হলো? গাড়ির শব্দ শুনছিলাম, হঠাৎ কেন নিস্তব্ধ?”
“তারা কি ফিরে গিয়েছে?” জ্যাংজি দ্রুত খাবার গিলে কান বাড়িয়ে শুনতে লাগল।
“যাই হোক, মদ খাও,” ফেই গো আবার খেতে শুরু করল।
এখানে লু জিয়ান অবশেষে স্বস্তি পেল, নিঃশব্দে গাড়ির কাছে ফিরে এল। কিছুক্ষণ পর গাড়ির হেডলাইট জ্বলে উঠল, গর্জন করে এসে তাঁবুর পাশে থামল। ভিতরের দুইজন দ্রুত মদ ছেড়ে দুলতে দুলতে বেরিয়ে এসে চোখে হাত দিয়ে জোরে জিজ্ঞেস করল, “কোথায় ছিলে, এত দেরি?”
লু জিয়ান ধীরে ধীরে গাড়ি থেকে নেমে তাদের সামনে হাঁটতে শুরু করল, হাসতে হাসতে চুপ থাকল। দুজন সন্দেহ করে হাত নামিয়ে দেখল সামনে একজন শক্তিশালী অচেনা লোক দীপ্তিময় ছুরি হাতে দাঁড়িয়ে আছে, পেছনে কালো গাড়ি এবং অনেক উট। তারা অবাক হয়ে গেল।
“তোমরা এখানে কী করছ?” লু জিয়ান জিজ্ঞেস করল।
“আমরা... আমরা পাহারাদার... আপনি কে?” তারা হকচকিয়ে বলল।
“আমি লু জিয়ান, স্থানীয় গবাদিপশু পালক, আমরা যেতে চাই, পারি তো?” লু জিয়ান সদয় কণ্ঠে বলল, হালকা ঠাট্টা করে।
“অবশ্যই পারো, অবশ্যই!” তারা আতঙ্কে কাঁপতে লাগল, প্রায় মাটিতে পড়ে যাওয়ার মতো।
লু জিয়ানের নাম শুনে তারা চমকে গেল, ভাবতেও পারেনি এত দাপটের মানুষ সামনের দিকে দাঁড়াবে, তবে সে সম্মানজনক, নিরপরাধদের প্রতি নিষ্ঠুর নয়, তাই তারা শান্ত হল।
“তোমাদের লোকজন ঢুকেছে? দু বস ঢুকেছে?” কিছুক্ষণ নীরবতার পরে লু জিয়ান পুনরায় জিজ্ঞেস করল।
“প্রায় সবাই ঢুকেছে, কিন্তু... দু বস কে দেখিনি...” জ্যাংজি কাঁপতে কাঁপতে মাথা নাড়ল।
“দয়া করে দু বস কে বলবে, লু জিয়ান আর সেই কয়েকজন পালক দিয়ে বাইরে গেছে, আর ফিরে আসবে না, চিন্তা করো না!” লু জিয়ান বলল, গাড়িতে ফিরে গেল, উটদের নিয়ে পাহাড়ি ফাটল পার হয়ে সড়কে উঠল, দ্রুত সুতাইয়ে পৌঁছল।
“তোমরা এখানে অপেক্ষা করো, আমি ভিতর গিয়ে পরিস্থিতি জানব।” সুতাইয়ের ইয়ুহুয়া হোটেলের পাশে গিয়ে লু জিয়ান গাড়ির আলো নিভিয়ে সাবধানে এগিয়ে গেল। গেটের বাইরে বাগান শান্ত, কোনো গাড়ি বা পশু দেখা যাচ্ছিল না, শুধু এক জানালা থেকে মৃদু আলো আসছিল। নিশ্চিন্ত হয়ে সে গেট খুলে দরজা ঠকিয়ে দিল।
“ভেবেছিলাম তুমি মরুভূমিতে আটকে গেছ, আমি চিন্তিত ছিলাম!” ইয়ুহুয়া আনন্দে দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে তাকে ভিতরে ঢুকতে দিল।
“আমি তো মরুভূমিতে গিয়েছিলাম, প্রায় বের হতে পারিনি!” লু জিয়ান মাথা নাড়ল, হালকা নিশ্বাস ফেলল।
“তোমার গাড়ি কোথায়? সেখানে ফেলে এসেছে? ছোট ভাই কোথায়?” ইয়ুহুয়া বাইরে তাকিয়ে সন্দেহজনক মুখ করল।
“ভালো আছি, গাড়ি ওরা ভিতরে আছে! হোটেল অন্ধকার, যেন কেউ থাকে না। দু বসের লোকেরা কোথায়?”
“সব চলে গেছে, আমি টানা টনটন করেছি। দু বসের স্ত্রী এসেছে, দুপুরে একটু খেয়ে বাইরে গেছে, শুনেছি বড় ঘাসের মাঠে খেলতে গেছে। দু বসের লোক এত ভয়ংকর, স্ত্রীর সামনে বাচ্চাদের মতো।”
“তারা মোট কতজন রেখে গিয়েছে? আজ কি ফিরে আসবে?”
“স্ত্রী ছাড়া চারজন পুরুষ, আমাকে দরজা খোলা রাখতে বলেছে, ফেরত আসবে। এখন প্রায় দশটা, মনে হয় আসবে না।”
“আমরা আটজন, হয়তো এক হোটেলে উঠতে পারব না, অন্য কোথাও দেখতে হবে।” লু জিয়ান মৃদু বলল, হঠাৎ ঘুরে যাওয়ার সময় ইয়ুহুয়া ধরল, “তারা ফিরে এলে, এখানে দু রুম খালি আছে, তোমরা থাকতে পারবে। এখানে দুইটা হোটেল, আরেকটার তিনটা রুম, সম্ভবত পূর্ণ।”
“ঠিক আছে, আমি ভাইদের সঙ্গে কথা বলব।” লু জিয়ান মনে দ্বিধা অনুভব করল, দু তিয়ানইং থেকে ভয় পায় না, তবে তার মুখোমুখি হতে চায় না, ইয়ুহুয়াকেও দুশ্চিন্তায় ফেলতে চায় না।
রাত গভীর, আর বিকল্প ছিল না। ফিরে গিয়ে বাওলিদে’র মতামত নিয়ে সিদ্ধান্ত নিল, রাতে থেকে ভোরে গোপনে চলে যাবে।
সিদ্ধান্তের পর গাড়ি ও উটগুলো সড়কের পূর্ব পাশে এক বড় বালুর পাহাড়ের পেছনে লুকিয়ে রাখল, হাইমিং ও ইউনশান গাড়ির ভিতরে বিশ্রাম নিল, বাকিরা হোটেলে গেল।
স্থানীয় কয়েকজন পালকের সঙ্গে দেখা হলে ইয়ুহুয়া খুব আতিথেয়তা করল, একের পর এক থালা নিয়ে এসে অতিথিদের চা পরিবেশন করতে লাগল।
“আপনি, দু তিয়ানইং এড়াতে, আমরা রুমে যাব।” লু জিয়ান অবিলম্বে বাধা দিল।
“ছয়জন দুই রুম, কিন্তু এই মেয়েটি... না হলে আমার সঙ্গে থাকো।” ইয়ুহুয়া সংখ্যা গুনে পুরুষদের রুমে পাঠিয়ে দিল, ইয়িংদা নিয়ে নিজের রুমে যাওয়ার সময় লু জিয়ান বিশেষভাবে সতর্ক করল, “যদি দু তিয়ানইং আসে, এক কথাও বলবে না, যেন সে না জানে আমরা এখানে আছি। মনে রাখবে!”
“তোমরা ওদের সঙ্গে ঝগড়া করো নাই, ভয় কী!” ইয়ুহুয়া বুঝতেও পারেনি দু তিয়ানইং এবং লু জিয়ানের মধ্যে গভীর শত্রুতা আছে, তাই সে অমনোযোগে মাথা নাড়ল, “ওরা চতুর, সাবধান থাকা ভালো। আমি কথা দিচ্ছি মুখ খুলব না!”
সবাই তখন শান্ত হল, বিছানায় গিয়ে আলো নিভিয়ে শুয়ে পড়ল। তবু লু জিয়ান শান্ত নয়, অনেকক্ষণ ঘুমাতে পারল না।
সে এবং দু তিয়ানইং একে অপরকে চেনে না, কোনো শত্রুতা নেই, তবু শত্রু হয়ে গেছে, একে অপরকে হিংসা করে, যদি তারা এখানে থাকে তা খুঁজে পায়, হয়তো তাকে মারতে পারে, তাই সতর্ক থাকতে হয়।
সে উঠে বাইরে গেল, সরাসরি সড়কের ধারে গেল, পুরো সুতাই অন্ধকারে ডুবে আছে, আলো নেই, শুধু মাঝে মাঝে কুকুরের ডাক শুনতে পাওয়া যায়।
এই কারণেই তার উদ্বেগ, ভয় যে অন্ধকারের ভেতর হঠাৎ কেউ এসে আক্রমণ করবে, তারা সজাগ না হওয়া পর্যন্ত মৃত্যু হতে পারে। বিশেষ করে হাইমিংদের এলাকা, যদিও গোপন, তবু লক্ষ্য প্রকাশ পেতে পারে। তাই সে চুপিচুপি বালুর পাহাড়ের কাছে গেল।
ওখানে এসে দেখল উটগুলো শান্তি শান্তি মাটিতে বসে চিবাচ্ছে, মাঝে মাঝে হালকা গুগু শব্দ করছে, পরিবেশ আরো রহস্যময়।
চত্বর দেখল, গাড়ির দরজা বন্ধ, ভিতরে কথা হচ্ছিল, সে ধীরে ধীরে দরজা ঠকিয়ে দিল।
“কে?” ভিতর থেকে কাঁপা কণ্ঠ।
“আমি, লু জিয়ান!” সে গম্ভীর স্বরে বলল।
দরজা খুলে হাইমিং মাথা বের করল, অনেকদিন পর দেখা হওয়ার মতো উত্তেজিত।
“আমি পাহারা দিতে এসেছি, যেন কেউ উট চুরি না করে।”
“তুমি তো জানো, আমি শব্দের প্রতি খুব সংবেদনশীল, একটু আওয়াজ হলেই ঘুম ভেঙে যায়।”
“যদি কেউ উট চুরি করতে আসে, কাছে যেও না, শুধু ভয় দেখিয়ে ছাড়িয়ে দাও।”
“বুঝেছি।”
কথা শেষ হতেই সড়কের উত্তরে হঠাৎ ঝকঝকে আলো জ্বলে উঠল, গাড়ির গর্জন শোনা গেল। লু জিয়ান সতর্ক হয়ে গাড়ির ভেতর থেকে লম্বা ছুরি বের করে বলল, “দরজা ভালো করে বন্ধ করো, বাইরে বের হো না!” দ্রুত সড়কের ধারে লুকিয়ে চোখ মেলে দেখল।
গাড়ি কিলোমিটার ধরে চলে এসে ইয়ুহুয়া হোটেলের কাছাকাছি থেমে হেডলাইট নিভিয়ে দিল।
লু জিয়ান সতর্কতা অবলম্বন করে, গোপনে হোটেলের বাগানে ফিরে এসে শিলার কোণে মাথা বের করে গাড়িটা দেখল।
হঠাৎ কেউ আসতে শুরু করল, যদিও আওয়াজ কম ছিল, এই নিস্তব্ধ রাতে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।
“বাগো, তুমি নিশ্চিত ওরা ইয়ুহুয়া হোটেলে আছে?”
“এখানে দুইটা হোটেল আছে, ওরা কোথায় যাবে? আগে দেখে নিন বাগানের মধ্যে বড় গাড়ি আছে কিনা।”
লু জিয়ান ধীরে ধীরে বসে পড়ল। কিছুক্ষণ পর তারা বাগানের বাইরে এসে তাকাল।
“বাগানে কিছু নেই, ওরা এখানে নেই।”
“দু বস নিজে পাঠিয়ে খোঁজ করেছে, ভুল হবে না। লু জিয়ান খুব চতুর, হয়তো গাড়ি আর উট লুকিয়ে রেখেছে।”
“দু বস স্ত্রীকে বড় ঘাসের মাঠে পাঠিয়েছে, কেন খোঁজ করবে?”
“অন্ধকার হতেই স্ত্রীকে পাঠিয়ে দিয়েছে, এখন পেছনের তাঁবুতে প্রেমিকার সঙ্গে সময় কাটাচ্ছে। ও সবচেয়ে ভয় পায় লু জিয়ানের থেকে, রাতে সবাই পাহারা দেয়।”
“সেই তাঁবুটি তো ভেঙে গেছে?”
“ভেঙে নাই।”
“অযথা কথা বন্ধ করো, আমার নির্দেশে চলবে। দরজা ঘুষি মেরে খুলবে, কেউ প্রতিরোধ করলে মেরে ফেলা, তারপর ভালো করে পরীক্ষা করবে, যাতে কোনো ভুল না হয়।”
“যদি ওরা না হয়?”
“বকবক বন্ধ করো, আমার আদেশ অনুসরণ কর।”
তারা দরজার কাছে এসে চাপা ধরে রাখল, হঠাৎ কিছুতে পা লেগে সবাই পড়ে গেল।
তারপর শুরু হল প্রচণ্ড মারামারি, বাগান চিৎকারে মুখরিত হল।
এই আওয়াজে ঘুম থেকে সবাই উঠে টর্চ জ্বালিয়ে দেখে অবাক।
দরজার বাইরে কয়েকজন পড়ে চিৎকার করছে, লু জিয়ান জোরে মারছে, লোকজন আসা পর্যন্ত থামল না।
“লু জিয়ান, কী হলো?” ইয়ুহুয়া কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল।
“তোমরা বলো, এখানে কী করছিলে?” লু জিয়ান সোজা উত্তর না দিয়ে এক জনকে জোরে ঠেলা দিল।
“আমরা কিছু করিনি...” সে চিৎকার করে মাটিতে গড়াগড়ি করল।
“তোমাদের কথা শুনেছি, এখন দুষ্টুমি করলে পা ভেঙে দেব!” লু জিয়ান আর মারতে গিয়ে বাওলিদে তাকে ধরে রাখল।
“দু তিয়ানইং তাদের পাঠিয়েছে আমাদের মারতে... দড়ি নিয়ে এসো, সবাই বেঁধে ফেল!” লু জিয়ান শান্ত হয়ে বলল, দড়ি দিয়ে সবাইকে বেঁধে দিল, মাটিতে থাকা দুইটি ছুরি বাইনকে দিল, “দু তিয়ানইং পেছনের তাঁবুতে আছে, আমরা এখন সেখানে যাব, তার মাথা কেটে নেব।”
বাইন ভীত হয়ে কিন্তু ছুরি নিয়ে লু জিয়ানের পেছনে গেল।
তাঁবুর বাইরে আসতেই গাড়ি গর্জন করে চালু হল, আলো হঠাৎ সরাসরি তাদের দিকে, তারা চমকে ফিরে উত্তরের দিকে দ্রুত চলে গেল।
কিছু দূর গিয়ে হেডলাইট নিভিয়ে অন্ধকারে বিলীন হল।
লু জিয়ান গর্জন শুনে বুঝতে পারল, গাড়ি তাঁবুর কাছে থামল, তারপর উত্তরপশ্চিম দিকে গেল।
“লু জিয়ান, বোকামি করো না, হত্যা অপরাধ...” বাওলিদে দ্রুত এসে সতর্ক করল।
লু জিয়ান জানে আইন, কিন্তু রাগে দমিয়ে রাখতে পারছিল না। শেষ পর্যন্ত শান্ত হয়ে বাওলিদে’র সঙ্গে ফিরে হোটেলে সবাইকে বিস্তারিত বলল।
কাঁপতে থাকা ইয়ুহুয়া শুনে খুব রাগ প্রকাশ করল।
তারপর তাদের সড়কের পশ্চিম পাশে একাকী জায়গায় নিয়ে গিয়ে কঠোর শাস্তি দিল, সবাই ভয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, সত্য স্বীকার করল, পরে ছেড়ে দিল।
এভাবে ন্যায়পরায়ণতার পরিচয় দিল।
লু জিয়ান বেশ বুদ্ধিমান, দু তিয়ানইংকে ধরে মারবেন না, কেবল মারধর করতে পারেন।
বাওলিদে বলেছিল, আইনত এমন সমাজে হত্যাও অপরাধ।
কিন্তু মরুভূমির গভীরে অন্য রকম, সেখানে এক শয়তানি শক্তি শুদ্ধ ভূমি ধ্বংস করছে।
তারা ন্যায়বিচারহীন, জনগণকে নির্যাতন করছে, বিশাল ষড়যন্ত্র করছে, তাদের বিরুদ্ধে লড়াই জরুরি।
সকালবেলায় ইয়িংদা, হাইমিং ও ইউনশানকে বিদায় দিয়ে ইয়ুহুয়াকে ধন্যবাদ জানিয়ে, গাড়ি পূর্ণ তেল ও দুই বড় ড্রাম পানি নিয়ে মরুভূমির দিকে রওনা দিল।
সূর্য ওঠার সাথে সাথে পাহাড় ফাটলের কাছে পৌঁছল, সরাসরি ঢুকল না।
সোজা ভাবা যায়, দু তিয়ানইংয়ের ষড়যন্ত্র সফল হয়নি, সে জানে লু জিয়ান বদলা নেবে, ফাটলটি কঠোর রক্ষায় থাকবে, দিনের আলোতে ঢোকা ঝুঁকিপূর্ণ।
“অন্য কোনো প্রবেশ পথ আছে কি?” লু জিয়ান উত্তর পশ্চিম দিকে বিস্তৃত সড়ক ও বালুর টিলা দেখে চিন্তিত।
“মনে পড়ল, পেছনে আরেকটি পথ আছে,” বাওলিদে একটু ভাবল, হঠাৎ চোখ জ্বলে উঠল, তবে দ্বিধায় পড়ল, “কিন্তু পথ কঠিন, উটও কষ্ট পাবে, গাড়ি আটকে যেতে পারে।”
“পথ মসৃণ থাকলেই, বালু ঘন হলেও সমস্যা নয়, না হলে কেন মরুভূমির যোদ্ধা গাড়ি বলা হত!” লু জিয়ান দৃঢ়ভাবে বলল, অন্তরে নিশ্চিত নয়।
বিকল্প না থাকায় সিদ্ধান্ত নিল, গাড়ি মরুভূমিতে ঢুকল, উটেরা পেছনে ধীরে ধীরে চলল।
৪০-৫০ মাইল যাওয়ার পর বালুর টিলার মাঝে ফাটল দেখা দিল, একটি বালুচর দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে প্রসারিত।
“এখানে বাতাস প্রবাহ বেশি, বালুচরে বালু কম, পার হওয়া সহজ। তবে ২০ মাইল গেলেই দক্ষিণে মোড় নিতে হবে, ৩০ মাইল বালুর মধ্য দিয়ে যেতে হবে, না হলে হারিয়ে যাব। বালু গভীর হয়ে উটের হাঁটু পর্যন্ত আসবে,” বাওলিদে চিন্তিত মুখে বলল।
উটের হাঁটু দেখে লু জিয়ান গাড়ির মূল্যায়ন করল।
যদি আটকে যায়, ফেলে আসতে হবে, গাড়ি দামি নয়, কিন্তু ছাড়া লড়াই কঠিন হবে।
সিদ্ধান্ত নিয়ে গাড়ি গতি বাড়াল, উটের পেছনে ধীরে ধীরে এগোচ্ছে, গাড়ি ধোঁয়া ছড়িয়ে শব্দ করছে।
“লু জিয়ান, গাড়ি ঠিক আছে?” বাওলিদে মাঝে মাঝে ফিরে জিজ্ঞেস করল।
“ঠিক আছে,” লু জিয়ান হাসল, গাড়ির প্রতি গর্ব অনুভব করল।
“একটু বিশ্রাম নেব? পানি খেয়ে ধূমপান করব, গাড়িও বিশ্রাম পাবে,” মধ্যম পথ এসে বাওলিদে ধীর গতি নিল।
লু জিয়ান রাজি হল, মসৃণ স্থানে গাড়ি থামাল।
এখন সে আত্মবিশ্বাসী, কারণ গাড়ি শক্তিশালী, মরুভূমিতে সত্যিকারের পরীক্ষা হয়নি আগে।
মরুভূমির পথে গাড়ি চালাতে কোনও সমস্যা হচ্ছে না, সত্যিই মরুভূমির যোদ্ধা গাড়ি।
“ভালো, যদি এই পথ পার হতে পারি, গভীর মরুভূমিতে বা স্বপ্নের উপত্যকায় যেতে পারব,” বাওলিদে পছন্দ করে হাত তুলল।
“নতুন পথ তৈরি হল, এখন আমরা অধিক স্বাধীন, মরুভূমির যোদ্ধা গাড়ি থাকায় দু তিয়ানইংয়ের কিছু করার নেই,” লু জিয়ান গর্বে বলল, সিগারেট ফেলে গাড়িতে উঠল, গর্জন করে এগিয়ে গেল।
এবার সে চিন্তামুক্ত, গতি বাড়িয়ে গাড়ি বালু উড়িয়ে উটদের ছাড়িয়ে গেল, উটেরা হাপিয়ে নাক ফুঁড়ছে।
দুপুরে পৌঁছে সবাই ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত, তবু আনন্দে ভরপুর।
খাওয়ার পর দুপুর বেলা সবাই চুপচাপ শুয়ে পড়ল।
লু জিয়ান অস্থির, তাঁবুর বাইরে ছায়ায় শুয়ে হাওয়া খেতে লাগল, ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল।
ঘুমে অনেক স্বপ্ন দেখল, বেশিরভাগ ইয়িংদার সাথে সম্পর্কিত। চোখ খুলতেই বিষন্নতা অনুভব করল।
অস্বীকার করা যায় না, লু জিয়ান ও ইয়িংদা আলাদা হওয়া কঠিন, একদিনের বিচ্ছেদ যেন অনেক বছর, খুব মিস করছে।
অল্পক্ষণ পরে সূর্য পশ্চিমে ডুবে গেছে, সে শরীর সোজা করে হাই করে দাঁড়াল, তাঁবুর দরজায় গিয়ে ভিতর তাকাল।
বাওলিদে ভাই এখনও বিছানায় উলটো-পাল্টো শুয়ে, নাক ডাকা চলছে, সে চুপচাপ চলে গেল, দূরের টিলায় গিয়ে দূরবীণ নিয়ে লক্ষ্য করল।
পাহাড় ফাটলে লোকজন ঘুরছে, উত্তেজনা স্পষ্ট।
পুরো দিন ধরে দু তিয়ানইংয়ের লোকেরা কঠোর পাহারা দিচ্ছে।
“কি খবর?” নিচ থেকে বাওলিদে জিজ্ঞেস করল, লু জিয়ান দূরবীণ নামিয়ে হাসল, “দু তিয়ানইং খারাপ কাজ করেছে, শান্ত নয়, বদলা ভয় পায়, প্রবেশ পথ কঠোর রক্ষায়, কিন্তু সে স্বপ্নেও ভাবেনি আমরা গোপনে ঢুকে আরাম করে ঘুমিয়েছি।”
“পরবর্তী পদক্ষেপ?” বাওলিদে উত্সাহী।
“প্রথমে তথ্য সংগ্রহ করব, তারপর পরিকল্পনা করব। রাত হলে পাহাড়ে গিয়ে খোঁজ নেব।”
“আমি তোমার সাথে যাব।”
“বাইরাও যাবে, সে তরুণ, চতুর...” লু জিয়ান বলল, বাওলিদে লজ্জিত হল, “তুমি বড়, কাজ ভাগাভাগি কর।”
“ঠিক আছে, আমরা পরিকল্পনা করব।” বাওলিদে মাথা নাড়ল, চলে গেল।
তাঁবুর ভিতরে সবাই একসাথে চা খেয়ে কৌশল নিয়ে আলোচনা করল, দ্রুত একমত হল।
সূর্য ডোবার আগেই প্রস্তুত হল।
লু জিয়ান ক্যামোফ্লাজ পোশাকে, উঁচু জুতায়, কোমরে ছুরি ঝুলিয়ে, গলায় দূরবীণ ঝুলিয়ে, একজন সাহসী সৈনিকের মতো;
বাইরা কালো স্পোর্টস পোশাক ও জুতায়, লাল কাপড়ে চুল বাঁধা, শক্তিশালী ও সাহসী।
প্রস্তুতি শেষে দুজন উটের পিঠে চড়ে দ্রুত বালুর টিলার মাঝে অদৃশ্য হয়ে গেল।
“তুমি এখানে থাকো, আমি খোঁজ নিয়ে আসি।” লু জিয়ান বড় বালুর কাছে এসে উট থেকে নেমে বাইরাকে আদেশ দিল, একা হয়ে ফাটলের কাছে গিয়ে শান্তিপূর্ণ পরিবেশে দ্রুত টিলায় উঠে গেল।
পাশাপাশি দূরবীণ দিয়ে দেখল, পূর্ব ফাটলে টর্চের আলো ঝলমল করছে, পাহারা এখনও ঠিক আছে।
ওদিকে ফুলাইং শানের পাশে আলো, কেউ পাহারা দিচ্ছে, হয়তো দু তিয়ানইং সেখানে।
লু জিয়ান টিলা থেকে নেমে ফাটল পার হয়ে ফুলাইং শানের কাছে এক ছোট বালুর পেছনে গিয়ে আবার লক্ষ্য করল।
অল্প আলোয় দেখা গেল পাহাড়ের নিচে একটি তাঁবু, পাশে দুইটি ছোট তাঁবু।
তাঁবুর দরজা বন্ধ, ফাঁকে কমলা আলো, ছায়া দুলছে, কথা চলছে, দূরে থাকায় স্পষ্ট নয়।
দরজার পাশে দুজন পাহারা দিচ্ছে, এটা নিশ্চিত করে যে দু তিয়ানইং ভিতরে।
কিছুক্ষণ দেখেও অন্য কেউ এল না, লু জিয়ান তাঁবুর পাশে গিয়ে বড় পাথরের পেছনে লুকিয়ে কান দিল, ভিতর হট্টগোল, নারীর কথা শোনা গেল।
তবে পুরো কথা বোঝা যায়নি, কিছু তথ্য পেল।
মনে হলো মরুভূমির গভীরে এগিয়ে যাওয়ার ও কোনো ঘাঁটি গড়ার কথা।
লু জিয়ান বিরক্ত হয়ে ঘড়ি দেখল, প্রায় এগারোটা বাজে, আওয়াজ ধীরে ধীরে কমল।
তারপর তাঁবুর দরজা খুলে কয়েকজন বেরিয়ে এল, যেকেউ দ্রুত পাথরের কাছে এল।
ভেবেছিল ধরা পড়েছে, তাই তৎক্ষণাৎ ছুরি ধরার জন্য প্রস্তুত।
তবে সে ব্যক্তি পা ছড়িয়ে প্যান্ট থেকে কিছু বের করে একটি শক্তিশালী পেশাব পাথরের ওপর ছিটিয়ে দিল, গন্ধে লু জিয়ান রাগে ছুরি বের করে কেটে ফেলতে চাইল।
সে ব্যক্তি অনেকক্ষণ পেশাব ধরে রেখেছিল, কয়েক মিনিট সময় নিয়েছিল, শেষে ফুঁ কাশল, মৃদু শব্দ করে চলে গেল।
বাহিরের কয়েকজন আবার তাঁবুর ভিতরে ঢুকল, দরজার দুজন এখনও দাঁড়িয়ে আছে, তারা কি সারারাত দাঁড়াবে?
“দাপেং, জ্যাংজি, তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো!” হঠাৎ একটি তাঁবুর পর্দা উঠল, একজন মাথা বের করে ডেকল, দরজার দুজন ভিতরে ঢুকল।
লু জিয়ান গভীর নিশ্বাস নিয়ে তাঁবুর পেছনে গিয়ে কান দিল।
“জ্যাংজি, তোমাকে পাহারা দিতে ডাকা হয়েছে, কিন্তু তুমি বুঝছো না, দু বসের মেজাজ খারাপ হয়, তোমাদের দাঁড়ানো ওর মন খারাপ করে। আগ্রহী হলে পরেও আসো শুনতে। দু বসের বয়স বেশ, তবু প্রতিদিন এত শক্তি, তোমাদের মতো ২০ বছরের ছেলেদের মতো নয়।”
“ওরা কী খায়, পুষ্টিকর খাবার। আমি তো দিনদিন ক্ষুধার্ত। শুনেছি আমেরিকা থেকে ওষুধ খায়। আর ওই মেয়েটি মাত্র ২০, এক রাতেই আটবার করতে পারে, বিশ্বাস করো?”
“বড়াই করছো! তোমার মতো দুর্বল লোক একবারও উঠতে পারে না।”
...
কোনো কার্যকর তথ্য পেল না, বরং বিরক্তিকর লাগল, লু জিয়ান চুপচাপ চলে এল, বাইরাকে সব বলল।
“দু তিয়ানইংকে হত্যা করো, মুকুট মুক্ত হও!” বাইরা উত্তেজিত হয়ে বলল।
“এখনই হত্যা করা সহজ, কিন্তু ওকে ধরে রেখে আসল উদ্দেশ্য জানার পর হত্যা করব,” লু জিয়ান মাথা নাড়ল, ছুরি মইয়ে দিল।
___
পৃষ্ঠার শেষ।