১৭. ঝুঁকি নিয়ে কালো বন্দুক থেকে বাঁচার চেষ্টা, ফাঁদ পেতে রহস্যময় ছায়ার সঙ্গেই মুখোমুখি হওয়া

অনেকক্ষণ পর আবার বন্দুকের গুলির শব্দ শোনা গেল না, চারপাশে শুধু হলুদ বালুর ঝড় আর বাতাসের আওয়াজ, অন্য কোনো অস্বাভাবিক শব্দ ছিল না। মাটিতে লুটিয়ে থাকা মানুষগুলো ধীরে ধীরে ভয় কাটিয়ে শান্ত হল।

“চতুর্থ ভাই, এটা নিশ্চিত লু জিয়ানের কাজ, মানে সে এই এলাকাতেই আছে। ডু জেনের জীবন নিরাপত্তা ঝুঁকির মধ্যে আছে। আমাদের দ্রুত ওখানে যেতে হবে, তাকে রক্ষা করাই এখন জরুরি!” ঝো জেংডং চতুর্থ হু’র কাছে গিয়ে বলল, তার মুখাভিনয় চিন্তায় ভরা, কণ্ঠ কাঁপছিল।

“লু জিয়ান, সাহস থাকলে সামনের দিকে দাঁড়াও, পেছনে গোপনে গুলি চালানো দিয়ে কী হবে? এটা কি বীরত্ব?” চতুর্থ হু সম্মতিপূর্ণ মাথা নাড়ল, উত্তেজনাপূর্ণ স্বরে চিৎকার করল, সতর্ক হয়ে উঠে গেল, হাতে পিস্তল নিয়ে বাতাসে নাড়াতে নাড়াতে মাটিতে লুটিয়ে থাকা সবাইকে জোরে ফুঁসিয়ে বলল, “ভয় পাওয়ার কিছু নেই! সবাই উঠে যাও, সামনে এগিয়ে যাও!” তার অধীনস্থরা দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে এক লাইনে সোজা হয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে যেতে লাগল।

লু জিয়ান সবসময় তাদের ছায়ার মতো পিছনে লেগে ছিল, তাদের থেকে মাত্র পঞ্চাশ মিটার দূরত্বে, কিন্তু বালুর ঝড়ের কারণে এবং সে মরুভূমির ছদ্মবেশে ছিল ও দ্রুত গতিতে চলাচল করছিল, তাই কাউকে তার দেখা হয়নি।

ঠিক আগের মুহূর্তে সে তার গুলিতে গাড়ির চাকা ফাটিয়ে দিয়েছিল, অন্য শব্দগুলো ছিল তার সঙ্গীদের ফাটকা বাজানোর আওয়াজ, যার উদ্দেশ্য ছিল উত্তেজনা তৈরি করে গাড়ির মধ্যে থাকা সবাইকে বাইরে বের করে আনা, চতুর্থ হুর ক্ষমতা পরীক্ষা করা এবং তাদের শক্তি যাচাই করা।

কিন্তু তারা কি জানত, যে এই দলটা এতটাই ভীতু আর বেঁচে থাকার জন্য মরিয়া, যা তার প্রত্যাশার বাইরে ছিল।

তবে এই দলটি অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে সজ্জিত ছিল, এত কাছাকাছি অবস্থানে তারা হঠাৎ করে আক্রমণ করতে পারত না, সে কেবল তাদের মরুভূমির গভীরে ঠেলে দিতে চেয়েছিল যাতে তারা দিশেহারা হয়ে যায়, তারপর ধীরে ধীরে তাদের মোকাবেলা করবে।

তাই সে অজানাতে পাশে থেকে অনুসরণ করছিল, অবশেষে পৌঁছল উলিঙ্গ পাহাড়ের নিচে।

“আমাদের গন্তব্যে পৌঁছেছি!” পাহাড়ের অন্য পাশে ঘুরে তারা একটি কুয়োয়ালা ঝুপড়ির ধোঁয়া দেখতে পেল, ঝো জেংডং উত্তেজিত হয়ে চতুর্থ হুর দিকে ইশারা করল, ভিড় থেকে বেরিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল। সে ক্ষুধার যন্ত্রণা সহ্য করছিল, গরম গরম মাটনের মাংসের স্বপ্ন দেখছিল, মুখে পানি জমছিল।

ঝুপড়ির দরজায় পৌঁছে চারপাশ শান্ত ছিল, আরেকটু অবাক হল, তবে সে বুঝতে পারল যে ওয়েন জিং হয়ত ঝুপড়ির ভিতরে আছে, তাই হঠাৎ ঢুকতে সাহস পেল না।

আগে সে ভুল করেছিল, একবার ডু টিয়ানইং আর ওয়েন জিং বিছানায় ছিলেন, সে হঠাৎ ঢুকে পড়েছিল।

সৌভাগ্যবশত তারা রেগে যায়নি, বরং তাকে ডেকে বলেছিল বসে অপেক্ষা করতে, সেই লজ্জাজনক মুহূর্ত এখনো স্মরণে রয়েছে।

সেই থেকে সে যখনই ঢুকবে দরজায় কড়াকড়ি দিয়ে টোকা দেবে, এমনকি গলা খুসখুস করে অনুমতি পাবে তারপরই ঢুকবে। এইবার সে ভেবেছিল বাতাস বেশি থাকলে ভিতরে শুনতে পাবে না, তাই কয়েকবার টোকা দিল এবং গলা উঁচু করল, কিন্তু কোনো সাড়া পেল না।

অসঙ্গতির লক্ষণ নিয়ে সে ধীরে ধীরে দরজা খুলে ভিতরে তাকাল, ঝুপড়ি ফাঁকা, ততক্ষণে আশেপাশের তাঁবু গুলোই অদৃশ্য হয়ে গেছে, সে হঠাৎ শীতল বাতাসে কাঁপতে লাগল।

“ডু জেন... কোথায় গেল? ও তো এখানে অপেক্ষা করবে বলেছিল... হয়তো ও অন্য কোথাও যাচ্ছিল?” ঝো জেংডং বলল, স্পষ্টত আশার আলো নিয়ে বলছিল এবং চতুর্থ হু ও তার সৈন্যদের সান্ত্বনা দিচ্ছিল।

কিন্তু কাজ হয়নি, সবাই গলা টেনে ভিতর দেখতে লাগল, মাটিতে এবং আসবাবপত্রে ঘন বালুর একটি স্তর দেখে বুঝতে পারলো অনেকদিন কেউ যত্ন নেয়নি, তখন তারা হতাশ হয়ে পড়ল।

“কী হল? আমরা এতদূর থেকে এলো, কিন্তু ও আর নেই, এটা বেচারা স্বভাব!” চতুর্থ হু রাগে ফুঁসতে লাগল।

“চতুর্থ ভাই, ধৈর্য ধরো, ডু জেন নিশ্চয় সমস্যায় পড়েছে... হয়তো লু জিয়ান আবার ছড়াছড়ি করছে...” ঝো জেংডং শান্ত করার চেষ্টা করল, ঝুপড়ির চারপাশ খতিয়ে দেখল, মাটিতে ঝড়ের কারণে কোনো পায়ের ছাপ নেই, সন্দেহ করল, “নিরাপত্তার জন্য ওরা হয়তো সামনের শিবিরে গেছে...”

“দেখো, এখানে রক্ত!” কথা শেষ হওয়ার আগেই কেউ চিৎকার দিল।

যেন কোনো বোমা পড়ল, সবাই আতঙ্কিত হয়ে একত্রিত হল, অস্ত্র তুলে চারপাশে লক্ষ্য করল, পরিবেশ আবারও টেনশনে ভরে গেল।

“অবশ্যই এটা ছাগলের রক্ত,” ঝো জেংডং শান্ত থেকে এগিয়ে এসে নিচু করে গন্ধ নিল, আতঙ্ক কমানোর চেষ্টা করল। আসলে সে ভালো জানত, সুতাইতে ছাগল মেরেছে, রান্না করা মাংস নিয়ে এসেছে, এখানে ছাগল মারা সম্ভব নয়।

“ছাগলের রক্তের মতো নয়, মানুষের রক্তের মতো। সম্ভবত এখানে তীব্র লড়াই হয়েছে, কেউ আহত হয়েছে, হয়তো প্রাণ হারিয়েছে...” চতুর্থ হু নিচু হয়ে দেখে বিশ্লেষণ করল।

সৈন্যরা শুনে আবারও চিন্তিত হল।

“অসাধ্য,” ঝো জেংডং ভান করে শান্ত থেকে মাথা নাড়ল, “লু জিয়ান যতই শক্তিশালী হোক, সে একাই, ওই কয়েকজন যাযাবর তো লড়াইয়ে নামেনা, কেবল দূর থেকে হয়তো বিরক্ত করে, কখনো কাছে আসে না, লড়াই হওয়া সম্ভব নয়!”

“তুমি বলো, তারা কেন এখানে পাহারা দেয় না, লুকিয়ে কেন থাকে?” চতুর্থ হু হতাশ মুখে বলল।

“আমরা দ্রুত এখানে থেকে চলে যাবো, সামনের শিবিরে যাবো, ওখানটা গোপন এবং নিরাপদ!” ঝো জেংডং স্পষ্টত মিথ্যা বলছিল, আসলে ভিতরের অবস্থা সে জানত না।

“এই ভয়ংকর আবহাওয়া আর আতঙ্কের মধ্যে ভাইরা ক্ষুধার্ত হয়ে পড়েছে। ভাবেছিলাম এখানে এসে খাওয়া মিলবে, কিন্তু ডু জেন লুকিয়ে গেলো। হয়তো আমাদের আবারও হাঁটতে হবে, কে জানে কখন খাবার পাওয়া যাবে, হয়তো সবাই মরে যাবে!” চতুর্থ হু হতাশ হয়ে বলল।

“ডু জেন হয়ত ভাবেনি আজ চতুর্থ ভাই আসবে, তাই ও অপেক্ষা করছিল না। অভিযোগ করো না, চলো!”

“সবার জন্য কষ্ট হলো! ধৈর্য ধরো, আমরা এখনই যাবো, ওখানে গিয়ে খাওয়া-দাওয়া করবো, তারপর ভালো করে ঘুমাবো।”

চতুর্থ হুর এই উত্সাহপূর্ণ কথায় সৈন্যরা প্রাণবন্ত হয়ে উঠে, লাইন করে ঝো জেংডংয়ের পেছনে পেছনে পশ্চিম দিকে এগোতে লাগল।

দূর না যেতে, সামনে কয়েকটি উট দেখা দিলো, আস্তে আস্তে এগিয়ে আসছিল। সবাই আতঙ্কিত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, দশেক বন্দুক ঠিকমতো লক্ষ্য করল।

“ডে কুই, আমি ঝো জেংডং, চতুর্থ ভাইরা এসেছে, সবাই এখানে!” কাছে এসে ঝো জেংডং চিনি পেল, একজন হল লং ডে কুই।

“না, লং ডে কুই কি বড় দাড়ি নেই?” চতুর্থ হু বলল, কিন্তু মাথা নাড়ল।

“লু জিয়ান ওর বড় দাড়ি টাকিয়ে ফেলেছে,” ঝো জেংডং হাস্যরসাত্মক স্বরে বলল, দ্রুত এগিয়ে গেল।

“চতুর্থ ভাই, আমি লং ডে কুই, তুমি আমাকে চিনো না?”

লং ডে কুই উট থেকে নামল, চতুর্থ হুর হাত ধরে উষ্ণ অভিবাদন জানাল।

“বড় পরিবর্তন!” চতুর্থ হু অবাক হয়ে বলল, নিজের চোখ বিশ্বাস করতে পারছিল না।

“তুমি এত তাড়াতাড়ি এলো, খুব ভালো!” লং ডে কুই হালকা হাসি দিল, চামড়ামুখী থুতু ছুঁয়ে বিষয়ে মনোযোগ সরিয়ে দিয়ে সব ঘটনা বিস্তারিত বলল।

শুনে জানতে পারল ডু টিয়ানইং অনেক আগেই চলে গেছে, লং ডে কুইদের দল বন্দুক হারিয়েছে, দুজন আহত হয়েছে, ঝো জেংডংয়ের চোখে জল আসতে বসেছিল।

“অবশেষে চতুর্থ ভাই এসেছে, ডু জেন দিন গুনছিল!” লং ডে কুই আনন্দে ফেটে পড়ল, স্পষ্টত চতুর্থ হুকে বড় রক্ষাকর্তা মনে করছিল।

“তোমার মতো লং ডে কুই থাকলে লু জিয়ান সাহস পাবে না, ডু জেনও নিরাপদ থাকবে।” চতুর্থ হু হাসতে হাসতে বলল, একটু রসিকতাও করল।

“চতুর্থ ভাই, তুমি জানো না, লু জিয়ান খুবই শক্তিশালী, এবং... সে নিয়ম মানে না, কুৎসিত পন্থায় লুকিয়ে থাকে, ধরতে পারা কঠিন। আমি তোমার মতো নই, আমি হেরে গেছি, এবার তোমার ওপর নির্ভর করব।” লং ডে কুই দুঃখের সঙ্গে বলল।

“আমি জানি তুমি অনেক কষ্ট পেয়েছ, এবার সব ঠিক হয়ে যাবে, আমরা একসঙ্গে থাকলে দেখব লু জিয়ান কতটা শক্ত!” চতুর্থ হু কাশি দিয়ে লং ডে কুইয়ের কাঁধে হাত রাখল, তাদের দুজনের বিব্রত অবস্থা কমাতে চাইল।

“ডু জেন আমার প্রতি অনুগ্রহী, আমি অবশ্যই কর্তব্য পালন করব, চতুর্থ ভাইকে সাহায্য করব এখানে শৃঙ্খলা বজায় রাখতে, ডু জেনের জীবন নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে, যেন সে তার মহৎ লক্ষ্যে মনোযোগ দিতে পারে।” লং ডে কুই বিনয়ভরে হাসল, বেশ নম্র।

“চতুর্থ ভাই আর লং ডে কুই একসঙ্গে, বাঘের পাখা লাগার মতো, লু জিয়ান যতই শক্তিশালী হোক, বার্থা না, বাঁচতে চাইলে সরে যাও।” ঝো জেংডং কথা কাটল, প্রশংসা করল।

“কম কথা বলো!” চতুর্থ হু বিরক্ত হয়ে বলল, “আমরা ক্ষুধায় মারা যাচ্ছি, খাবার দাও!”

“হ্যাঁ, আমিও খুব ক্ষুধার্ত!” ঝো জেংডং হাসি লুকিয়ে বলল, কানে চুলকিয়ে লং ডে কুইয়ের দিকে তাকাল, “ডে কুই, তুমি তো আমাদের খাওয়ানোর জন্য এসেছিলে, তাই না?”

---

“তুমি আসবে ভাবিনি, তাই প্রস্তুতি নেই... তবে সব প্রস্তুত আছে, ফিরে গরম করলে খেতে পারবে, চল!” লং ডে কুই বুঝল, ঘুরে যেতে চাইল কিন্তু হঠাৎ থমকে গেল, “লু জিয়ান কাছে আছে, সরাসরি গেলে আমরা লক্ষ্য হয়ে যাবো, এখানে অপেক্ষা করা ভালো, কাউকে পাঠিয়ে ডু জেনকে খবর দাও, খাবার নিয়ে আসবে।”

“লু জিয়ান সত্যিই এখানে আছে, সে আমার গাড়ির চাকা ফাটিয়েছে, গাড়ি মাঝপথে ফেলে গেছে।” চতুর্থ হু চট করে বলল, “এই আবহাওয়ায় দৃশ্যমানতা কম, আমরা অন্ধের মতো, বীরত্বের কাজে অক্ষম। এখানে অপেক্ষা করলে খবর ছড়াবে, সরে যাওয়াই ভালো।”

“চতুর্থ ভাই, ডে কুইয়ের কথা বুঝতে পারনি,” ঝো জেংডং হাসতে হাসতে বোঝাতে লাগল, “সে বলছে পাহাড়ের আড়ালে থাকা নিরাপদ, খোলা বালুকাবেলায় থাকা থেকে বেশী। তাছাড়া ওখানে এত লোক থাকতে পারে না, রাতে কোথাও ঘুমানোর জায়গা নেই, এখানে থাকাই ভালো, অন্তত ঝুপড়ি আছে। ঝড় শেষ হলে সমাধান হবে।”

“ঠিক,” লং ডে কুই মাথা নাড়ল, “বড় দলকে ওখানে পাঠালে বিপদ ডেকে আনা। লু জিয়ানের নজর এড়ানো যাবে না, বরং ডু জেনের অবস্থান ফাঁস হবে। এখানে অপেক্ষা করে পরাক্রম দেখানো যায়, হয়তো দ্রুত সে ছিন্নভিন্ন হবে।”

“কীভাবে?” চতুর্থ হু আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমাদের গাড়ি মাঝপথে ফেলে গেছে, লু জিয়ানের মনোযোগ আকর্ষণ করবে। কাউকে ওখানে জিজ্ঞাসা রাখা, সে আসলে গুলি করা, কাজ শেষ!” ঝো জেংডং চতুর্থ হুর কানে ফিসফিস করে বলল।

“সত্যিই ডু জেনের মস্তিষ্ক, ঝো জেংডং তোমার আইডিয়া ভালো।” চতুর্থ হু সম্মতি জানিয়ে হাত নাড়ল, “ডে কুই, ফিরে গিয়ে খাবার নিয়ে আসো, আমরা এখানে অপেক্ষা করব, দ্রুত করো!”

“কাউকে বাইরে পাহারা দিতে পাঠাও, বাকিরা ঝুপড়ির ভিতরে থাকো, খাবার দ্রুত আসবে।” লং ডে কুই মাথা নাড়ল, উটের পিঠে চড়ে বালুর কুয়োয়ালায় মিলিয়ে গেল।

সবাই স্থির হল, কয়েকজন বাইরে পাহারা দিল, বাকিরা ঝুপড়ির ভিতরে ঘরোয়া পরিবেশে আশ্রয় নিল।

অভ্যন্তরে বালু থাকলেও বাতাস থেকে সুরক্ষা পেয়েছে, চেয়ার, কম্বল ও মোটা দোলনা ছিল, বাইরে থেকে অনেক ভালো। সবাই বসে পড়ল, যেন হাড়ই নেই, শুধু ক্ষুধা নয়, তৃষ্ণাও ভয়ংকর, ঝো জেংডং মাউথের ভেতরে জিভ ঘুরালেও থুথু বের হলো না, তাই চারদিকে খোঁজ নিতে শুরু করল।

অবশেষে দুটি গরম পানি বয়লার দেখতে পেল, ঝাঁকন দিয়ে ওজন নেওয়ার পর চায়ের কাপে ঢেলে সবাইকে অল্প অল্প পান করাল, তেমন সামান্য হলেও সজীবতা এনে দেয়।

চতুর্থ হু দেখে দুঃখ পেল, মনে হল আগে থেকে শুকনো খাবার ও পানি নিয়ে আসা উচিত ছিল, ভাইদের ক্ষুধার্ত থাকতে দেওয়া উচিত ছিল না।

“ধৈর্য ধরো, শীঘ্রই সব ঠিক হয়ে যাবে, রাতে ভালো করে খাবার খাবে!” চতুর্থ হু হালকা আত্মহতাশা নিয়ে উঠে ধূমপানের জন্য সিগারেট তুলে দিয়ে সান্ত্বনা দিল।

এরপর সবাই মনোবল ফিরে পেয়ে হাসাহাসি শুরু করল, পরিবেশ প্রাণবন্ত হল।

তবে চতুর্থ হু শান্ত ছিল না, কিছুক্ষণ বসে থেকে বাইরে গেল, হাত পকেটে ঢুকিয়ে ঠাণ্ডা পিস্তল শক্ত করে ধরে ঝুপড়ির চারপাশ ঘুরে দেখল, চোখ বড় করে সতর্ক ছিল, লু জিয়ান হঠাৎ এসে আক্রমণ না করে যেন মারা না দেয়। চারপাশে শুধু ঝড়, বালু আর ধুলো, কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না, সে পাহারাদারদের কিছু কথা বলল, দ্রুত ঝুপড়ির ভিতরে ঢুকল।

এই সময় ঝো জেংডং কেরোসিন চুলা এনে জ্বালাল, গন্ধ কষ্টদায়ক হলেও একটি উষ্ণতা বয়ে আনল। কিছু শুকনো মাংস ও দুধজাত পণ্য খুঁজে বের করে সবাইকে বিতরণ করল।

খেতে কঠিন হলেও সুগন্ধ ছড়িয়েছিল, ক্ষুধা কমাতে সাহায্য করল, কয়েক টুকরো খেয়ে শক্তিও বেড়ে গেল।

“ডু জেন কেন ছোট প্রেয়সী রাখে, না হলে এই জীবন কিভাবে পার হবে!” সবাই একটু স্বস্তি পেয়ে হাসতে লাগল, চতুর্থ হু মজা করে বলল।

“ডু জেন একজন মর্যাদাশীল মানুষ, একা থাকলে থাকতে পারবে না, তাই আমাদের সবাইকে বুঝতে হবে।” ঝো জেংডং মাথা নাড়ল, গভীর সহানুভূতি প্রকাশ করল।

“মনে পড়লো, সেই ছোট প্রেয়সীর নাম ওয়েন জিং। খুব সুন্দর, একবার দেখলেই মন হারায়, ডু জেন সৌভাগ্যবান!”

“চতুর্থ ভাই তুমি জানো, আমি তোমাকে গোপন রাখব না, ওয়েন জিং ভিতরে আছে। গোপন রাখবে, ওর স্ত্রীকে বলবে না!” ঝো জেংডং হেসে সতর্ক করল।

“ওয়েন জিং সত্যিই ভিতরে?” চতুর্থ হু অবাক হয়ে চোখ বড় করল, “দুর্দান্ত, ওর স্ত্রী কয়দিনের মধ্যে আসবে...”

“তুমি কীভাবে জানো, ওর স্ত্রী আসবে? তুমি ওর কাছে বলেছ?”

“যাত্রার আগে ফোন করেছিলাম, ওর স্ত্রী আমাকে বিশ্বাস করে না, বলল পাঁচ দিনের মধ্যে খবর না পেলে নিজে এসে দেখবে... তুমি আগে কেন বললে না?”

“তবুও ও আসবে, হঠাৎ হামলা হলেও আমি আছি, তখন দুই নারীকে মুখোমুখি হতে দেব না, চিন্তা করো না।” ঝো জেংডং হাসতে হাসতে সান্ত্বনা দিল।

“ওর স্ত্রী বিছানায় আটকে দিলে ও সুন্দরী প্রাণ হারাতে পারে। ডু জেন এত বয়সী, কেন বদলায় না, তরুণীকে এই বিপদে ফেলে, কষ্ট দেয়...” চতুর্থ হু বলছিল, তখনই বাইরে হঠাৎ বন্দুকের গুলির শব্দ এল।

“কী হয়েছে, কোথা থেকে গুলি?” চতুর্থ হু দ্রুত বাইরে ছুটে গেল, পাহারাদারদের চিৎকার করল।

“মনে হয়... পাহাড়ের বিপরীতে!” পাহারাদারদের মুখ অন্ধকার, কণ্ঠ কাঁপছিল।

চতুর্থ হু পাহারাদারের দিকে তাকিয়ে, ধোঁয়াশা ছড়ানো দূরত্বে কিছুই দেখতে পেল না।

“ঠিক বলেছি? লু জিয়ান সহজে থামবে না, এই সুযোগে ওকে ধ্বংস করি, না হলে শান্তি পাবো না!” সন্দেহে ঝো জেংডং দ্রুত সামনে এল।

“কি করলে ওকে ধ্বংস করা যায়?” চতুর্থ হু আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমরা সবসময় পেছনে পড়ে থাকব না, সরাসরি আক্রমণ চালাবো, প্রতিহত করব।” ঝো জেংডং চোখ ঘোরাল, মনে হচ্ছিল পরিকল্পনা সম্পূর্ণ।

“কীভাবে? সে লুকিয়ে থাকে, আমরা খোলা মাঠে, ধরে রাখা কঠিন!”

“সে লুকিয়ে থাকে, আমরা লুকিয়ে থাকব, ওকে সামনে আনার চেষ্টা করব, তারপর গুলি করে শেষ করব!”

“ঠিক আছে, আমি দেখতে চাই লু জিয়ানের কত মাথা আছে। কয়েকজন এখানে রেখে বাকিরা আমার সাথে যাবে।” কিছুক্ষণ ভেবে চতুর্থ হু মাথা নাড়ল, কিছু সশস্ত্রকে নিয়ে পাহাড়ের পেছনে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ঝো জেংডং তাকে থামাল, “চতুর্থ ভাই, তুমি খুব দ্রুত করছ, এভাবে গেলে লক্ষ্য ফাঁস হয়ে যাবে।”

“তুমি কী করব বলো?” চতুর্থ হু থেমে গেল।

“আমরা পাহাড়ের দক্ষিণ পাস দিয়ে যাব, সুবিধাজনক জায়গায় লুকিয়ে থাকব, কাউকে পাঠিয়ে পাহাড়ের নিচে কয়েক গুলি ফেলব, ওকে বের করে আনব, তারপর হঠাৎ আক্রমণ করব।”

চতুর্থ হু ভাবল যুক্তিসঙ্গত, হাত নাড়ল, আবার দক্ষিণের দিকে গেল। দ্রুত একটি খাঁড়ির মধ্যে ঢুকে মাটিতে মাথা গুঁজে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, পাহাড়ের বিপরীতে এসে এক বড় পাথরের গুচ্ছের কাছে লুকিয়ে গেল।

“লিউ ডং, পাহাড়ের নিচে পশ্চিম-উত্তর দিকে কয়েক গুলি চালাও। এক গুলি করে গুলি করো, মাঝে মাঝে থামো, যদি লক্ষ্য দেখা যায় তো দ্রুত এখানে দৌড়াও, ওকে ডেকে আনো।” চতুর্থ হু পাশের পাতলা যুবককে নিচু কণ্ঠে বলল।

লিউ ডং অনিচ্ছুক হলেও চতুর্থ হুর কঠোর দৃষ্টিতে বাধ্য হয়ে পাহাড়ের নিচে নামল, একটি বড় পাথরের পিছনে লুকিয়ে গুলি চালাল, গুলির শব্দ বাতাসে ভাসতে লাগল।

লু জিয়ান আসলেই পাহাড়ের উত্তর-পশ্চিম পাশে একটি বালুর টিলার উপরে লুকিয়ে ছিল, ঝুপড়ির দিক লক্ষ্য করছিল।

দৃশ্যমানতা কম হওয়ার কারণে সে চতুর্থ হুর কর্মকাণ্ড বুঝতে পারেনি, গুলির শব্দ শুনে মনোযোগ সরে গেল।

ভেবেছিল বাও লিদে ওদের দল এসেছে, শব্দ শুনে জানল এটা শিকারির বন্দুক নয়, ফাটকা বাজনার মতো নয়, ওদের সংকেত ছাড়া ওরা আসার কথা নয়।

কিছুক্ষণ ভাবনা করে লু জিয়ান দ্রুত টিলার নিচে নেমে গুলির দিক থেকে নজর দিল, ধীরে ধীরে সামনে এগোলো।

দূর যায়নি আবার এক গুলির শব্দ এলো, লু জিয়ান আতঙ্কিত হয়ে থেমে গেল, শব্দের দিকে তাকালো।

অল্প হলেও তার অসাধারণ দৃষ্টিতে বোঝা গেল একটা ছায়া বড় পাথরের পেছনে নড়াচড়া করছে। সে গভীর শ্বাস নিল, সন্দেহ করল চতুর্থ হুর ফাঁদ হতে পারে, আশেপাশে কেউ লুকিয়ে আছে।

তবে সে ভয় পায়নি, ছোটখাটো কৌশল মনে করল, বরং বাও লিদে ওদের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত ছিল। ওরা কাছাকাছি একটি বালুর টিলার নিচে লুকিয়ে ছিল, এখানে পরিস্থিতি জানত না, সম্ভবত তার সংকেত ভুল বুঝে অযথা এগিয়ে গেলে ফাঁদে পড়বে।

সুতরাং সে স্মার্ট হয়ে দ্রুত পাহাড়ের নিচে গিয়ে হাতে থাকা বন্দুক নিয়ে সেই ছায়ার দিকে গুলি চালাল।

---

এভাবে গুলি করাটা আসলে তাকে হত্যা করার উদ্দেশ্য ছিল না, বরং ফাঁদের লোকদের বের করে আনার ছিল।

অবশ্যই, পাথরের পাশে থাকা লোক চিৎকার করে, বানরের মতো ঝাঁপিয়ে অনেক দূরে চলে গেল, মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ থেমে লু জিয়ান দ্রুত সামনে এগোলো, মনের মধ্যে বাও লিদে ওদের জন্য চিন্তিত।

দূর যায়নি, দক্ষিণের বালুর ধোঁয়ায় অনেক ছায়া আস্তে আস্তে এগিয়ে আসছিল, লু জিয়ান দ্রুত লুকিয়ে পড়ল।

সেই ছায়াগুলো ধীরে ধীরে নড়াচড়া করছিল, কাছে এসে বড় পাথরের সামনে এসে একসাথে মাটিতে লুটিয়ে থেকে নীরব হয়ে গেল, এরপর কথা বলা শুরু করল, যদিও কণ্ঠ মৃদু, কিন্তু পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল।

“লিউ ডং, কোথা থেকে গুলির শব্দ? লোকগুলো দেখতে পেয়েছ?”

“পাহাড়ের নিচে, এখানে থেকে কয়েক দশ মিটার দূরে, একটু নড়াচড়া করল, তারপর অদৃশ্য।”

সেই দল লিউ ডংয়ের আঙ্গুলের দিকে তাকিয়ে অস্ত্র তুলে নিল, কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, কোনো সাড়া নেই, তারপর ধীরে ধীরে পাহাড়ের নিচে গিয়ে গুটিয়ে গেল।

“ওইখানে ও আছে, পালাতে দিবেন না!” হঠাৎ কেউ চিৎকার করল।

লু জিয়ান দ্রুত মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সাথে সঙ্গে গুলির শব্দ, গুলি মাথার ওপরে ভিস ভিস করতে লাগল।

তারা ততক্ষণে এগিয়ে আসেনি, মাথার ওপরে গুলির শব্দও থেমে গেছে।

সে অবাক হয়ে উপরে তাকাল, পাহাড়ের ঢালে কয়েকটি কালো ছায়া উঠল, চিৎকার করে পাহাড়ের নিচে দৌড়াতে লাগল।

তারা কালো ছায়াগুলোর দিকে গুলি চালাল, ছায়াগুলো পড়ে না, বরং গতি বাড়াল।

দলটি গুলি বন্ধ করে পালাতে শুরু করল, কয়েকটি কালো ছায়া তাদের পিছু নিয়েছিল, মুহূর্তে বালুর ধোঁয়ায় হারিয়ে গেল।

লু জিয়ান স্পষ্ট দেখে ফেলল, অনেকক্ষণ চিন্তা করে অবাক হয়ে উঠে দাঁড়াল, দিক নির্ণয় করে বাও লিদে ওদের লুকানো জায়গায় গেল।

দূর যায়নি, হঠাৎ আবার কয়েকটি অস্পষ্ট ছায়া এসে এই দিকে আসছিল।

“তোমরা এসো না, সাবধান ফাঁদ আছে!” নজর দিয়ে দেখে বলল, বাও লিদে ওরা।

“কি হয়েছে?” কেউ থামল না, বাও লিদে আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমি চতুর্থ হুর ফাঁদে পড়েছি, আহত হয়েছি। ওদের দিক থেকে সন্দেহ হচ্ছে, পাহাড়ে অদ্ভুত কিছু ঘটেছে, ওরা অদৃশ্য হয়েছে, ভাগ্য ভালো!” লু জিয়ান বুক চেপে ধরল, বিশ্বাস করতে পারছিল না।

“গুলির শব্দ শুনে জানলাম তোমরা লড়াইয়ে লিপ্ত, আমরা চিন্তিত হয়ে যাচ্ছিলাম। একটু এগিয়ে গিয়ে গুলির শব্দ থেমে গেল, অনেকক্ষণ খুঁজেছি, কিছু দেখিনি, বুঝলাম গুলির উৎস কোথায়, তাই যাচ্ছিলাম। চতুর্থ হুর ফাঁদ কোথায়? কী ঘটল?” বাও লিদে দ্রুত ব্যাখ্যা করল, ঘটনা জানতে আগ্রহী।

লু জিয়ান সব বিস্তারিত বলল।

সবাই অবাক হয়ে নিজেদের কান বিশ্বাস করতে পারছিল না, হৃদয়ে এক অজানা স্পর্শ অনুভব করল, লু জিয়ানের পেছনে পাহাড়ের চূড়ায় উঠল।

ঘূর্ণিঝড় এখনও প্রবল, অনেক চেষ্টা করে চূড়ায় উঠল, নিচে তাকাল।

দুপুর সময়, ঘন বালুর ধোঁয়া থাকলেও সূর্যের তেজে মাটি উজ্জ্বল হয়েছে, নিচের সাদা ঝুপড়ি স্পষ্ট, অনেকেই আসা-যাওয়া করছে, যেন কিছু ঘটেনি।

“অদ্ভুত, ওরা কোথায় গেল?” লু জিয়ান দূরবীক্ষণ দিয়ে দেখল, বুঝতে পারল না।

“যদি পালিয়ে গিয়ে ওরা ওখানে থাকে, তাহলে পরিবেশ টেনশনে, মানে তারা এখনো পাহাড়ের নিচে লুকিয়ে আছে।” বাও লিদে শ্বাস নিয়ে সতর্ক হল।

“হয়তো কালো ছায়ারা ধরে নিয়ে গেছে...” লু জিয়ান মাথা নাড়ল, হাস্যরসাত্মক ভাব প্রকাশ করল।

“চোখ ভুল হলে না, এটা সত্যি।” কিছুক্ষণ চিন্তা করে বাও লিদে চোখ জ্বলে উঠল, “হয়তো... দেবতার অভিষেক?”

সবাই শুনে উত্তেজিত হল, শান্ত মনে প্রার্থনা করতে লাগল, দুষ্টদের শাস্তি ও তাদের নিরাপত্তার জন্য।

আলোচনার মাঝে নিচে হঠাৎ অদ্ভুত শব্দ হল, বড় চাকার মতো শব্দ, গর্জন করে পাহাড়টা কাঁপতে লাগল, সঙ্গে উচ্চ আওয়াজ।

দিক থেকে দেখলে দক্ষিণে ঘন কালো ধোঁয়া, বায়ুর বিপরীতে গড়িয়ে আসছে, মুহূর্তে নিচের সবকিছু ঢেকে দিল, ধীরে ধীরে সংকুচিত হয়ে একটি কালো কুয়োয়ালা গঠন করল, বড় তিমির মতো লম্বা লেজ নিয়ে পশ্চিম-উত্তর দিকে ধীরে ধীরে সরে গেল, শেষ পর্যন্ত বালুর ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল।

নিচে আবার আলো ফিরল, ঝুপড়ি একা দাঁড়িয়ে ছিল, চারপাশে কেউ ছিল না।

“আমি পঞ্চাশ বছর বেঁচে আছি, এরকম দেখিনি, এটা না হলে দেবতার অভিষেক কি হতে পারে? নিশ্চয়ই দুষ্টদের নরকের দিকে নিয়ে গেছে।” বাও লিদে বিস্ময়ে চোখ বড় করল, ছোট দাড়ি তুলে হাসল।

“চতুর্থ হুর দল কোথায় গেল? হয়তো সত্যিই কালো ধোঁয়ায় গেছে?” লু জিয়ান মনস্থির করে বলল, ধোঁয়ার দিকে দূরবীক্ষণ তুলল, কিছুই দেখা গেল না।

বাও লিদের কথায় সন্দেহ থাকলেও এটা মায়ামৃগযজ্ঞ নয়, আর কী ব্যাখ্যা থাকবে?

মনে হলো মরুভূমির গভীরে অনেক রহস্য লুকিয়ে আছে, যা আকর্ষণীয়।

লু জিয়ান ছোটবেলা থেকেই জিজ্ঞাসু ও সাহসী ছিল, সে ব Abenteuer পছন্দ করত না, বরং বিপদে পড়তে ভালোবাসত। যতই রহস্যময়, ততই আগ্রহ, অসাধারণ কাজ করেছিল যা সাধারণ মানুষ কল্পনাও করতে পারে না।

বারো বছর বয়সে বন্ধুদের সঙ্গে বাজি ধরেছিল, গভীর রাতে শয্যার ঘরের মৃতদেহ থেকে কিছু বস্তু চুরি করেছিল; কবর চুরিও করেছিল, কিন্তু কিছু পায়নি; শক্তির জন্য লড়াইয়ে মাথা ফাটানো ছিল সাধারণ; অথবা সে কেন বিশেষ বাহিনীতে নির্বাচিত হয়েছিল, কেন মরুভূমির গভীরে ঢুকে অপরাধ জগতের সঙ্গে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল? মরুভূমির গভীরে যত রহস্যই থাকুক, সে কখনো পিছু হটবে না।

“আর দাঁড়িয়ে আছো কেন? চল, আমরা দ্রুত নামি এবং পূর্বপুরুষদের প্রতি শ্রদ্ধা জানাই!”

বাও লিদে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে সবাইকে পাহাড় থেকে নামিয়ে সমতল ভূমিতে নিয়ে গিয়ে সারিতে বসিয়ে সম্মানের সঙ্গে প্রণাম করাল। মাথা তুলে দেখল, পাহাড়ের মাঝখানে সাদা পাথরটি বেগুনী আলোয় আবৃত, খুবই রহস্যময় ও গম্ভীর দেখাচ্ছিল।

“অবশ্যই দেবতা আমাদের রক্ষা করেছেন, আমাদের কিছু বার্তা দিয়েছেন। কী বার্তা তা এক্ষুণি বোঝা যাচ্ছে না, ধীরে ধীরে বুঝতে হবে। এখন জরুরি কাজ হলো চতুর্থ হুদের খোঁজ পাওয়া, হয়তো তারা কালো ধোঁয়ায় গেছে না, কাছাকাছি কোনও গোপন স্থানে লুকিয়ে আছে। ওরা বিশ জনেরও বেশি, অস্ত্র বহন করছে, হঠাৎ হামলা করার সম্ভাবনাও আছে। এখানে এখনো নিরাপদ নয়, দ্রুত চলে যেতে হবে, গোপন স্থানে।”

বাও লিদে কথা শেষ করতেই সবাই চিন্তিত হয়ে গাড়ির দিকে চলে গেল।

“তাদের এখানে রেখে আমরা বাইরে গিয়ে দেখতে হবে চতুর্থ হু কোথায় লুকিয়ে আছে।” একটু বিশ্রাম নিয়ে লু জিয়ান বায়িনকে ধরে উটের পিঠে চড়ে পাহাড়ের দক্ষিণ পাশে গিয়ে উট বাঁধল, চারপাশ খুঁজতে লাগল, তবে চতুর্থ হুদের কোনো চিহ্ন পেল না।

সন্দেহ করে দুজন আবার ঝুপড়ির কাছে গেল, দরজা খোলা, আশেপাশে কেউ নেই, শুধু ঝড়ের শব্দ আর বালুর ঝড়।

নিশ্চয়ই চতুর্থ হুর দল হারিয়ে গেছে, তারা আবার উটের পিঠে চড়ে উত্তর-পশ্চিম দিকে রওনা দিল।

প্রায় পাঁচ-ছয় মাইল গেলে দূরে কোথাও চিৎকার শুনতে পেল, লু জিয়ান দূরবীক্ষণ তুলে শুনল, একটি দল একটি খালের মধ্যে সরতে শুরু করেছে।