২৬. রহস্যের সন্ধানে অর্ধরাত্রে জেড ফুলের খোঁজ,文静কে বাঁচাতে দুর্গম পথে প্রাণপণ উদ্ধার।
সূর্য সবেমাত্র পশ্চিম আকাশে হেলেছে, এমন সময় লু জিয়ান ও তার সঙ্গীরা অধীর আগ্রহে উলিং পর্বতের কাছাকাছি এক গিরিপথের মুখে এসে পৌঁছাল। বালিয়াড়ির আড়ালে তারা অপেক্ষা করতে লাগল, কিন্তু সন্ধ্যা গড়িয়ে রাত নামলেও ইউ হুয়ার কোনো দেখা মিলল না।
গ্রীষ্মকালে দিনের দৈর্ঘ্য বেশি, তাই সূর্য ডুবে গেলেও গোধূলির আভা দীর্ঘক্ষণ আকাশজুড়ে রয়ে গেল। রাতের অন্ধকার নামতে দেরি হওয়ায় চারপাশ তখনও বেশ আলোকিত ছিল। পশ্চিম আকাশে শেষ আলোর রেখা মিলিয়ে যাওয়ার পর যখন চারপাশটা বেশ অন্ধকার হয়ে এল, তখন তারা তাদের উট ও গাড়িগুলো ফেলে রেখে পায়ে হেঁটে ঝাপসা অন্ধকারে উত্তর-পশ্চিম দিকে এগিয়ে চলল।
সবাই অনুমান করছিল, হয়তো ওয়েন জিংয়ের খোঁজ পাওয়া গেছে, আর ইউ হুয়া তাকে উদ্ধার করতে গিয়েই আটকা পড়েছে। কিন্তু যখন তারা চুপিচুপি সেই পপলার গাছগুলোর কাছে পৌঁছাল, তখন যা দেখল তা ছিল অভাবনীয়। গাছতলার সেই তাবু নেই, চারপাশটা খাঁ খাঁ করছে। স্পষ্টতই এখানে যারা ছিল তারা চলে গেছে। এটা দেখে তারা খুব একটা অবাক হয়নি, কিন্তু প্রশ্ন জাগল—ইউ হুয়া কোথায় গেল? সে কি তাদের সাথেই চলে গেছে?
কথা ছিল দেখা না হওয়া পর্যন্ত কেউ কোথাও যাবে না, তাহলে কোনো কিছু না জানিয়েই কেন চলে গেল? বিষয়টি যুক্তিসঙ্গত নয়, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। যদি তাকে জোর করে নিয়ে যাওয়া হয়ে থাকে, তবে তা অপহরণের শামিল। তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, গাঞ্জির সাথে যা ঘটেছিল তার কথা মনে পড়তেই পরিস্থিতি আরও জটিল বলে মনে হলো। সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।
লু জিয়ান তার কল্পনাশক্তি কাজে লাগিয়ে বলল, "আমার মনে হয়, ওয়েন জিংয়ের খোঁজ পাওয়া যায়নি, বরং গাঞ্জিকে খুঁজে পাওয়া গেছে এবং সে সবকিছু ফাঁস করে দিয়েছে। ইউ হুয়া তা অস্বীকার করেছে এবং ওয়েন জিং কোথায় আছে তা বলতে রাজি হয়নি। সে জেদ ধরে বসেছিল যে, ওয়েন জিংকে নিয়ে গাঞ্জির সাথে অন্যদের ঝগড়া হয়েছে এবং মারামারি বেঁধেছে। ওই লোকগুলো বুঝতে পারছিল না কে মিথ্যা বলছে, তাই তারা ইউ হুয়াকে জোর করে ডু তিয়ান ইয়ের আস্তানায় নিয়ে গেছে সত্যতা যাচাই করার জন্য।"
সবাই তার কথায় সায় দিল, কিন্তু ডু তিয়ান ইয়ের আস্তানা কোথায় এবং সেখানে গিয়ে খোঁজাখুঁজি করা ঠিক হবে কি না, তা নিয়ে মতভেদ দেখা দিল।
"ডু তিয়ান ইয়ের আস্তানায় যাওয়া মানেই বাঘের গুহায় পা রাখা। কে জানে তারা ইউ হুয়ার সাথে কেমন আচরণ করবে! যদি গাঞ্জি নিজেকে বাঁচাতে গিয়ে তাকে মেরেই ফেলে? তাই আমাদের নিষ্ক্রিয় হয়ে বসে থাকলে চলবে না, আক্রমণাত্মক হতে হবে। প্রয়োজনে লড়াই করে হলেও ইউ হুয়াকে উদ্ধার করতে হবে।"
সবশেষে লু জিয়ানের পরামর্শেই সবাই একমত হলো। হাই মিং ও বু সি-হে পাহারা দেওয়ার জন্য থেকে গেল, বাকিরা উটের পিঠে চড়ে বালুর ওপর গাড়ির চাকার দাগ অনুসরণ করে পশ্চিম দিকে রওনা দিল। কয়েকটা বালিয়াড়ি পার হয়ে, একটা বালুকাময় প্রান্তর পেরিয়ে বিশাল এক বালিয়াড়ি তাদের গতিরোধ করল। উপায় না দেখে তারা ঘুরে সেই বালিয়াড়ির মাঝখানের এক গভীর খাদে প্রবেশ করল।
ততক্ষণে চাঁদ পাহাড়ের চূড়ায় উঠে এসেছে, চারপাশটা রুপালি আলোয় ভেসে যাচ্ছে। দুই পাশের বালিয়াড়িগুলোকে অন্ধকারে বিশাল দানবের মতো দেখাচ্ছিল। বালুর উপরিভাগ মসৃণ, কোনো গাছপালার ছায়া নেই, পুরো পরিবেশটা এক রহস্যময় শূন্যতায় ঢাকা।
বাও লিদ ও তার ভাইয়েরা এই অঞ্চলের বাসিন্দা হওয়া সত্ত্বেও এই জায়গায় প্রথমবার এসেছে, তাই তারাও কিছুটা ভয় পাচ্ছিল। কিন্তু ইউ হুয়াকে খুঁজে পাওয়ার তাগিদে তারা সব দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে এগিয়ে চলল। বালিয়াড়ির নিচের পথটা বেশ সমতল ও শক্ত ছিল, কিন্তু যত ভেতরে যাওয়া যাচ্ছিল, পথ ততই আঁকাবাঁকা হয়ে পড়ছিল। যেন কোনো গোলকধাঁধায় ঢুকে পড়েছে, পায়ের ছাপ অনুসরণ না করলে পথ হারিয়ে ফেলার প্রবল সম্ভাবনা ছিল।
"এটা কি সেই কিংবদন্তির মায়াবী উপত্যকা?" ইং দা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল। তার কল্পনায় মায়াবী উপত্যকা এক স্বপ্নপুরী।
বাও লিদ হেসে মাথা নাড়ল, "মায়াবী উপত্যকা এখান থেকে অনেক দূরে, অন্তত কয়েকশ মাইল পথ। তার পথ এতটাই দুর্গম যে কেউ সেখানে পৌঁছাতে পারে না।"
কিছুক্ষণ চলার পর দুই পাশে কোনো সাড়া শব্দ না পেয়ে তারা দেখল খাদটি সরু হয়ে আসছে এবং শেষ পর্যন্ত একটি বিশাল বালিয়াড়ির পাদদেশে এসে মিশেছে। পায়ের ছাপও সেখানে শেষ। তারা চারপাশটা ভালো করে দেখল, কিন্তু কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না। হতাশ হয়ে তারা ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
বাও লিদ বলল, "আমার ধারণা, ডু তিয়ান ইয়ের দল এখানেই কোথাও লুকিয়ে আছে, কোনো গোপন সুড়ঙ্গ বা পথ দিয়ে।"
লু জিয়ান তার কথায় কর্ণপাত না করে সবাইকে এগিয়ে চলার নির্দেশ দিল। বাও লিদ বিশ্বাস করত, বালিয়াড়ির নিচে একটি বিশাল পাথরের দরজা আছে, যার গোপন কৌশল জানলে ভেতরে ঢোকা যায়। কিন্তু এগুলোকে কেবলই লোককথা বলে উড়িয়ে দিল লু জিয়ান।
ফিরে আসার পথে তারা বেশ হতাশ ছিল। বালিয়াড়ির মুখে এসে তারা বিশ্রাম নিতে বসল। চাঁদ তখন মাথার ওপর, মরুভূমি যেন তার রহস্যময় আবরণ খুলে দিয়েছে। ঠিক সেই মুহূর্তে পশ্চিম আকাশে হঠাৎ এক লাল আলোর স্তম্ভ দেখা দিল, যা আকাশকে রক্তিম করে তুলল। সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
লু জিয়ান জিজ্ঞাসা করল, "ওই জায়গাটা কোথায়? এখান থেকে কত দূরে হবে?"
বাও লিদ ভেবে বলল, "মনে হয় ২০০ কিলোমিটারের বেশি হবে না। ওটা মরুভূমির কেন্দ্রস্থল, হয়তো সেখানেই মায়াবী উপত্যকা অবস্থিত।"
লু জিয়ান আবার জিজ্ঞেস করল, "ওই লাল আলোটা কী?"
বাও লিদ কোনো চিন্তা না করেই বলল, "হয়তো ওটা অলৌকিক কোনো আলো।"
ইং দা বলল, "ভূমিকম্পের আগে তো এমন আলো দেখা যায়, কোনো বড় ভূমিকম্প হবে না তো?"
বাও লিদ হেসে বলল, "মরুভূমিতে তো কোনো উঁচু ভবন নেই, ভূমিকম্পে ভয় পাওয়ার কিছু নেই।"
লু জিয়ান আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে দিল, "বাদ দাও এসব। আমাদের দ্রুত এগোতে হবে। ওই দলটা নিশ্চয়ই উত্তরের দিকে আছে, ওয়েন জিং যেখানে লুকিয়ে আছে সেখান থেকে খুব বেশি দূরে নয়।"
তারা উত্তর দিকে রওনা দিল। বালুর ওপর অসংখ্য গাড়ির চাকার দাগ, কিন্তু কোনো নির্দিষ্ট পথ নেই। ইউ হুয়ার বর্ণনা অনুযায়ী, ওয়েন জিংকে বালিয়াড়ির মাঝখানে এক গর্তে লুকিয়ে রাখা হয়েছে। তারা সেই গর্তের সন্ধানে বালিয়াড়ির ভেতরে আরও গভীরে প্রবেশ করল। ঝাউ গাছের ঝোপঝাড়গুলো ভালোভাবে পরীক্ষা করেও তারা কোনো গর্ত খুঁজে পেল না।
ইতিমধ্যে, দক্ষিণ-পশ্চিম দিক থেকে হঠাৎ গাড়ির আওয়াজ শোনা গেল। লু জিয়ান সবাইকে সতর্ক করে দ্রুত সেই দিকে ফিরে চলল। দূরে দেখল, একটি গাড়ি হেডলাইট জ্বালিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, পেছনে কয়েকটি উট।
লু জিয়ান ঘোড়া ছুটিয়ে গাড়ির সামনে গিয়ে পথ আগলে দাঁড়াল এবং তলোয়ার উঁচিয়ে চিৎকার করল, "থাম!"
গাড়িটি হঠাৎ ব্রেক কষে থামল। বাও লিদ চিৎকার করে উঠল, "ইউ হুয়া, আমরা এসেছি!"
ইউ হুয়া আর্তস্বরে বলল, "ওয়েন জিং গাড়ির ভেতরে আছে!"
লু জিয়ান গাড়ির কাছে এগিয়ে যেতেই গাড়িটি হঠাৎ হেডলাইট জ্বালিয়ে তীব্র আলো তার চোখের ওপর ফেলল। সে নিজেকে বাঁচানোর জন্য হাত দিয়ে চোখ আড়াল করতেই গাড়িটি তাকে পিষে ফেলার জন্য প্রচণ্ড গতিতে ছুটে এল। দ্রুত প্রতিবর্ত ক্রিয়ায় লু জিয়ান এক লাফে সরে গিয়ে গাড়ির চাকায় একটি ধারালো ছুরি ছুড়ে মারল। চাকা ফেটে যাওয়ায় গাড়িটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে এদিক-ওদিক দুলতে লাগল।
ইউ হুয়া চিৎকার করে বলল, "লু জিয়ান, গাড়ি থামাও না, পিছু নাও! ওয়েন জিং ভেতরে আছে!"
লু জিয়ান বুঝতে পারল কী করতে হবে। সে দ্রুত উটের পিঠে চড়ে গাড়ির পিছু ধাওয়া করল। কিন্তু গাড়িটি চাকা বদলানোর পর বা মরুভূমির বালিতেও বেশ দ্রুতগতিতে চলতে শুরু করল। পিছু ধাওয়া করে তাদের ধরা সম্ভব হচ্ছিল না।
লু জিয়ান তখন সিদ্ধান্ত নিল সে গাড়ি নিয়ে আসবে। সে দ্রুত ফিরে গিয়ে তাদের গাড়িটি স্টার্ট দিল এবং ঝড়ের বেগে পূর্বদিকে ছুটল। বাও লিদ ও অন্যরা গাড়িতে উঠল।
গাড়িতে বসে সবাই ওয়েন জিংকে উদ্ধার করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠল। লু জিয়ান জানত সামনের রাস্তাটি অত্যন্ত দুর্গম, পাথর আর গর্তে ভরা। গাড়িটি সেখানে গতি কমাতে বাধ্য হবে। ঠিক সেটাই ঘটল। গাড়িটি ঝাকুনি খেতে খেতে এগোতে লাগল। দূরে সাদা গাড়িটি দেখা গেল। লু জিয়ান গতি বাড়িয়ে দিল।
সাদা গাড়িটি পালানোর পথ না পেয়ে এক জায়গায় আটকে গেল। গাড়ি থেকে কয়েকজন লোক বের হয়ে পালানোর চেষ্টা করল। লু জিয়ান গাড়ি থেকে নেমে তলোয়ার নিয়ে তাদের ধাওয়া করল। তারা ভয়ে গাড়ি ফেলে দৌড়ে পালাল।
গাড়ির পেছনের ডিকি খুলে তারা দেখল, ওয়েন জিংকে হাত-পা বাঁধা অবস্থায় সেখানে ফেলে রাখা হয়েছে। তারা দ্রুত তাকে উদ্ধার করল। সে ছিল অজ্ঞান, তবে তার নিশ্বাস চলছিল। তাকে বাও লিদের পিঠে করে তারা নিরাপদে ফিরিয়ে নিয়ে এল।
পিছনে ফিরে আসার সময় তারা জানতে পারল, ইউ হুয়া তাদের সব বলেছে। ঝগড়ার এক পর্যায়ে জিয়াং ইং ওয়েন জিংকে মারধর করে গাড়ির ডিকিতে আটকে দিয়েছিল। ডু তিয়ান ইয়ের আস্তানায় ফেরার পর এই ঘটনা নিয়ে জিয়াং ইং ও ঝৌ ঝেং দংয়ের মধ্যে ব্যাপক ঝগড়া হয়। ডু তিয়ান ই জানতে পেরে ক্ষুব্ধ হয়ে ওঠে।
শেষ পর্যন্ত, ওয়েন জিংকে উদ্ধার করে লু জিয়ানরা সু তাইয়ে ফিরে এল। তাকে旅店 (সরাইখানা)-তে রেখে সেবা-শুশ্রূষা করা হলো। সে ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠতে লাগল। লু জিয়ান গাড়িতে করে ফিরে আসার সময় দেখল, দূরে দুটি গাড়ি দ্রুতগতিতে ধুলো উড়িয়ে দক্ষিণ দিকে চলে যাচ্ছে। সে ভাবল, হয়তো ডু তিয়ান ইয়ের লোক জিয়াং ইংয়ের পিছু নিয়েছে।
রাত গভীর হলো। সবাই ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ল। লু জিয়ান বিছানায় শুয়েও ভাবতে লাগল সেই গাড়ি দুটির কথা। মরুভূমির এই রহস্য আর সংঘাত যেন কোনোভাবেই শেষ হওয়ার নয়।