২১. রাতের অন্ধকারে একাকী যুদ্ধ দস্যুদলের সাথে, চরম সংকটে দেবতাদের জাদুকরী আশীর্বাদ।

"তুমি মারা গেলে আমি কী করব?" ইংদা কথাটি পছন্দ করল না, ঠোঁট ফুলিয়ে বিড়বিড় করে উঠল, "বাড়িতে শান্তিতে না থেকে এখানে আসার কী দরকার ছিল?"

"থাক, এখন অভিযোগ করার সময় নয়, আমাদের বাস্তবতার মুখোমুখি হতে হবে!" পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা বাউলিদ উদ্বিগ্ন হলেও হতাশ ছিল না, "যদিও আমরা ঘেরাও হয়ে আছি, যতক্ষণ এই পাহাড়ের চূড়া আমাদের দখলে আছে, ওরা আমাদের আক্রমণ করতে পারবে না। অন্ধকার হওয়া পর্যন্ত টিকিয়ে রাখতে পারলে আমরা বেরিয়ে যেতে পারব।"

"আমার বন্দুক আর গুলিগুলো দাও। আমি লু জিয়ান বেঁচে থাকতে ওরা এক কদমও কাছে ঘেঁষতে পারবে না!" কিছুক্ষণ ভেবে ইংদাকে ভেতরে পাঠিয়ে লু জিয়ান অস্ত্র ও গুলি নিয়ে দূরবীন দিয়ে আবার সতর্কতার সাথে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

ততক্ষণে সেই দলটি পাহাড়ের নিচে চলে এসেছে। সবাই মাটিতে উপুড় হয়ে শুয়ে আছে, তাদের মধ্যে একজন দূরবীন দিয়ে পাহাড়ের দিকে তাকাচ্ছে। সৌভাগ্যবশত গুহার মুখে ঝোপঝাড় ছিল এবং সেটি পাথরের খাঁজে লুকানো থাকায় তাদের দেখা পাওয়া কঠিন ছিল। কিন্তু লু জিয়ানের দূরবীনে ওরা পুরোপুরি উন্মুক্ত হয়ে পড়েছিল, এমনকি তাদের নড়াচড়া ও মুখের অভিব্যক্তিও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

"ওদের পাহাড়ের উপরে উঠতে দেখলাম, কিন্তু এখন কোথায় গেল?" দূরবীন হাতে ঝৌ ঝেংদং বিভ্রান্ত হয়ে বিড়বিড় করছিল।

"হয়তো আমাদের খোঁজার ফাঁকে ওরা পালিয়ে গেছে?" পাশে থাকা ফর্সা চেহারার লোকটি অধৈর্য হয়ে শরীর দোলাতে দোলাতে বলল, মনে হচ্ছিল সে উঠে দাঁড়াতে চাইছে।

"আমাদের লোক সবসময় পাহাড়ে নজর রাখছে। তা ছাড়া, সি-গে এবং তার দল ভোর হওয়ার আগেই পাহাড়ের পশ্চিম দিকে পাহারা দিচ্ছে। ওরা যদি পালিয়ে যেত, তবে তারা অবশ্যই দেখতে পেত।" ঝৌ ঝেংদং মাথা নাড়ল, তারপর অভিযোগের সুরে বলল, "তোমাদের ভোর হওয়ার আগেই এখানে আসতে বলেছিলাম, সূর্য অনেক উপরে ওঠার পর তোমরা এলে। সুযোগ তো হাতছাড়া হলোই, উল্টো আমাদের অবস্থানই ফাঁস হয়ে গেল। লু জিয়ান ছেলেটা খুব ধূর্ত, সে কি বোকার মতো এখানে বসে মরবে? তোমরা সত্যিই অপদার্থ!"

"তুমি কি জানো আমরা কতটা কষ্ট করেছি? দুই দিন দুই রাত বাসে বসে ছিলাম, এক ফোঁটা পানিও খাইনি, অন্তত খেতে তো দাও! অভিযোগ করে কী হবে? আমরা এভাবে বসে থাকতে পারি না, অন্য উপায় খুঁজতে হবে। হয়তো ওরা পাহাড়ের পশ্চিমে চলে গেছে, নয়তো আমাদের দেখে লুকিয়ে পড়েছে..." ফর্সা লোকটি চোখ উল্টে তর্ক করল।

"যতক্ষণ ওরা পাহাড়ের ওপর আছে, ততক্ষণ পালাতে পারবে না। চলো, আমরা পশ্চিমে গিয়ে লাও সি-এর সাথে আলোচনা করি। কাজ না হলে পাহাড় তল্লাশি করব, আমি বিশ্বাস করি না ওরা ডানা গজিয়ে উড়ে যাবে!" ঝৌ ঝেংদং ইশারা করতেই দলটি উঠে দাঁড়িয়ে পশ্চিম দিকে এগোতে লাগল।

যদিও তাদের কথা শোনা যাচ্ছিল না, কিন্তু তাদের প্রতিটি পদক্ষেপ লু জিয়ানের চোখের সামনে ছিল। ওরা পাহাড়ের আড়ালে অদৃশ্য হতেই লু জিয়ান সতর্কতার সাথে গুহা থেকে বেরিয়ে পাহাড়ের চূড়ায় এসে একটি বড় পাথরের আড়ালে দূরবীন হাতে বসল।

দলটি পাহাড়ের পশ্চিমে পৌঁছে একটি বালির নালায় আশ্রয় নিল। ঝৌ ঝেংদং বালিস্তূপের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সি হু এবং তার দলের কাছে পৌঁছাল।

"অদ্ভুত ব্যাপার, আমরা পাহাড়ের চারপাশে নজর রাখছি, ওরা যদি ডানা গজিয়েও উড়ে যেত, তবুও তো ছায়া দেখা যেত। ওদের কি অদৃশ্য হওয়ার ক্ষমতা আছে? এই ন্যাড়া পাহাড়ে বড় কোনো পাথরও নেই, সবটাই যেন ভৌতিক কাণ্ড..." সি হু বিভ্রান্ত হয়ে ঠোঁট কামড়াতে লাগল, "কাজ না হলে পাহাড় তল্লাশি করবই, ওরা মাটির নিচে লুকিয়ে থাকতে পারবে না!"

"লু জিয়ানের কাছে বন্দুক আছে, সে খুব ভালো নিশানা করতে পারে। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকলে আমাদের বড় ক্ষতি হবে, অন্য উপায় ভাবতে হবে।" ঝৌ ঝেংদং চোখ ঘুরিয়ে সি হু-এর কানে কানে ফিসফিস করে কিছু বলল।

"ভালো বুদ্ধি, ঠিক আছে।" সি হু মাথা নেড়ে তার লোকজনকে নিয়ে পশ্চিম দিকে এগিয়ে গেল।

"আমরা চলি!" ঝৌ ঝেংদং ইশারা করতেই তার দল আগের পথে ফিরে গেল।

দুই দল বিপরীত দিকে চলে গেলে লু জিয়ান গুহায় ফিরে সব ঘটনা খুলে বলল। সবাই নিশ্চিত হলো যে ওরা চলে গেছে এবং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"ওরা যখন চলেই গেছে, আমাদেরও সময় নষ্ট না করে বেরিয়ে পড়া উচিত।" বাউলিদ হাত ঘষে সবাইকে বেরোনোর প্রস্তুতি নিতে বললে লু জিয়ান তাকে বাধা দিল, "ওরা আমাদের পাহাড়ে উঠতে দেখেছে, অথচ নামতে দেখেনি। এত সহজে ওরা চলে যাবে না। এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো ষড়যন্ত্র আছে। অন্ধকার হওয়ার আগে বেরোনো ঠিক হবে না, অন্ধকারে বেরোনোই নিরাপদ।"

বাউলিদ তার কথায় যুক্তি খুঁজে পেল। সে বাইরাকে গুহার মুখে পাহারায় রেখে অন্যদের সাথে ইংদা ও হাইমিংয়ের ওপর রাগ ঝাড়তে লাগল। কেন তারা এই সময়ে এখানে এল এবং কষ্ট বাড়াল, যেখানে পুরুষদের পক্ষে বেরিয়ে আসা সহজ ছিল।

"আমরা সময়মতো না এলে তোমরা নিশ্চয়ই ফাঁদে পড়তে। দু তিয়ানয়িং তোমাদের ঘিরে ফেলার পরিকল্পনা করেছে, লু জিয়ান তার প্রধান লক্ষ্য। তাকে শেষ না করা পর্যন্ত সে থামবে না। হাইমিং অনেক আগেই আসতে চেয়েছিল, কিন্তু আমার ছুটির দরখাস্তের কারণে দেরি হয়ে গেছে। পরিস্থিতি এমন হবে ভাবিনি। এখান থেকে বেরিয়ে পড়ো, ওদের সাথে অহেতুক ঝগড়া করো না!" ইংদা উদ্বিগ্ন হয়ে ব্যাখ্যা করল।

"আমি কি আর পালাতে চাই না! কিন্তু আমি চলে গেলে বড় ভাইদের কী হবে? পূর্বপুরুষদের মন্দিরের কী হবে? কে দু তিয়ানয়িংয়ের এই অপকর্ম থামাবে?" লু জিয়ান ইংদা ও হাইমিংয়ের উদ্বিগ্ন মুখ দেখে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল, "সত্যি বলতে, আমি চাই না তোমরা আমার জন্য বিপদে পড়ো, তোমরা ফিরে যাও! আমি এখন গভীর সংকটে, চাইলেও বেরোতে পারব না। আমি স্বেচ্ছায় এটা মেনে নিয়েছি, দু তিয়ানয়িংয়ের দলকে এখান থেকে না তাড়ানো পর্যন্ত আমি কোথাও যাব না!"

"তুমি না গেলে আমিও যাব না, মরলে একসাথেই মরব!" ইংদা দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

"লু-গে, আমি তোমার মনের অবস্থা বুঝি, আমরা তো ভাই। আমিও ঠিক করেছি, যেহেতু একসাথে এসেছি, একসাথে ফিরব। যাই ঘটুক, আমি তোমার সাথেই থাকব!" হাইমিং তার দৃঢ় সংকল্প জানাল।

"পূর্বপুরুষরা তোমাদের কথা শুনলে কাঁদতেন। সবাই যেহেতু এক হয়েছি, বিশেষ করে ইংদা ও হাইমিং প্রথমবার গুহায় এসেছে, চলো আমরা সবাই মিলে পূর্বপুরুষদের প্রণাম করি।" বাউলিদ গোঁফে হাত বুলিয়ে হাসল। সবাই সারি বেঁধে পূর্বপুরুষদের নামফলকের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল এবং প্রার্থনা করল, "হে পূর্বপুরুষগণ, আমরা বিপদে পড়েছি। দু তিয়ানয়িং আমাদের শেষ করার জন্য লোক পাঠিয়েছে, তার উদ্দেশ্য হলো স্বপ্ন উপত্যকায় ঢুকে পূর্বপুরুষদের গুপ্তধন লুট করা। আমরা তা হতে দেব না, কিন্তু সংখ্যায় কম হওয়ায় অসহায়। হে পূর্বপুরুষের আত্মা, আমাদের পথ দেখান!"

সবাই ভক্তিভরে প্রণাম করার পর লু জিয়ান ইংদা ও হাইমিংয়ের কাছে আসল ঘটনা খুলে বলল, "আমরা ভেবেছিলাম ওরা চলে গেছে, তাই গুহায় এসেছি স্বপ্ন উপত্যকার নকশাটা বের করার জন্য, কিন্তু আমরা ওদের ফাঁদে পড়ে গেছি।"

"সত্যিই কি স্বপ্ন উপত্যকার কোনো নকশা আছে? লোককথার সেই গুপ্তধন কি সত্যি?" ইংদা চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

বাউলিদ শান্তভাবে একটি পাথরের ওপরের অংশ পরিষ্কার করে তাতে সাদা কাগজ বিছিয়ে কালির ছাপ নিতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর স্পষ্ট একটি মানচিত্র ফুটে উঠল।

"এটি কেবল অভ্যন্তরীণ কাঠামোর নকশা। স্বপ্ন উপত্যকা কোথায়, তা জানতে একটি পূর্ণাঙ্গ মানচিত্র প্রয়োজন। আমাদের কাছে অর্ধেক আছে, বাকি অর্ধেক হয়তো দু তিয়ানয়িংয়ের কাছে। দুটি অংশ জোড়া দিলেই পূর্ণাঙ্গ মানচিত্র পাওয়া যাবে। এটি ছাড়া গুপ্তধনের সঠিক অবস্থান খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। এমনকি খুঁজে পেলেও এই নকশা ছাড়া ভেতরে ঢুকে বেরোনোর পথ পাওয়া যাবে না। দু তিয়ানয়িং ধূর্ত, নিরাপত্তার খাতিরে আমাদের এই পাথর দুটি সাথে নিতেই হবে।"

বাউলিদের কথা শুনে সবাই নিশ্চিত হলো। কিন্তু এত ভারী পাথর কীভাবে নেওয়া যাবে তা নিয়ে তারা চিন্তিত হয়ে পড়ল। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি খটখট শব্দ হলো এবং পাথরটিতে অসংখ্য ফাটল দেখা দিল। মুহূর্তের মধ্যে সেটি টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল। সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।

"এটাই আমাদের পূর্বপুরুষদের প্রজ্ঞা। তারা ভয় পেতেন কেউ যেন পাথর নিয়ে যেতে না পারে, তাই স্পর্শ করলেই তা ভেঙে যায়!" বাউলিদের কথায় সবাই পূর্বপুরুষদের অলৌকিক অস্তিত্ব অনুভব করল এবং সাহস পেল।

"মানচিত্রের ছাপ নেওয়ার পর পাথর ভেঙে গেল, এর নিশ্চয়ই কোনো মানে আছে। আমরা যদি দু তিয়ানয়িংয়ের কাছ থেকে বাকি অর্ধেক মানচিত্র ছিনিয়ে নিতে পারি, তবে এই ছাপ দিয়েই কি গুপ্তধন পাওয়া যাবে না?" লু জিয়ানের কথা শুনে বাউলিদ চমকে উঠল। সে দ্বিতীয় পাথরটির কাছে গিয়ে ছাপ নিল এবং সবাইকে দেখাল, "হয়তো এটিই পূর্বপুরুষদের ইচ্ছা। আমরা কেন চেষ্টা করব না? এটাই আমাদের কাছে থাকা অর্ধেক মানচিত্রের অংশ..."

কথা শেষ হতে না হতেই দ্বিতীয় পাথরটিও ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেল। লু জিয়ানের অনুমান যে সঠিক ছিল, তা প্রমাণিত হলো। সবাই উত্তেজিত হয়ে আলোচনা শুরু করল।

"দু তিয়ানয়িং যদি বাকি অংশটা নিয়ে আসে, তবে তাকে ভেতরে ঢুকতে দিই। আমরা তাদের অনুসরণ করলেই তো স্বপ্ন উপত্যকা পেয়ে যাব!"

"তার মানে ওরা আমাদের পথপ্রদর্শক হবে, এর চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে?"

"ওদের কাছে যেহেতু অভ্যন্তরীণ নকশা নেই, ভেতরে ঢুকলে ওরা আর বেরোতে পারবে না, এটাই তো আমাদের কাম্য!"

আলোচনার মাঝখানে বাইরা এসে জানাল বাইরে কোনো নড়াচড়া নেই। সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং বেরোনোর প্রস্তুতি নিল।

"তোমরা নড়বে না, আমি আগে গিয়ে দেখে আসি বিপদ আছে কি না।" লু জিয়ান তলোয়ার ও বন্দুক নিয়ে গুহার মুখে এসে উঁকি দিল। চারপাশ অন্ধকার এবং শান্ত দেখে সে সবাইকে ইশারা করে বেরিয়ে এল।

লু জিয়ান নিঃশব্দে পাহাড়ে উঠে দূরবীন দিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়ল না।

"পাহাড়ের চূড়ায় কেউ আছে—" লু জিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সবাইকে ডাকতে যাবে, এমন সময় পাহাড়ের নিচ থেকে কেউ চিৎকার করে উঠল। শব্দ অনুসরণ করে দেখল, পাহাড়ের নিচের একটি বালির নালা থেকে একদল লোক বেরিয়ে এল এবং সাথে সাথে গোলাগুলি শুরু হলো।

ভাগ্য ভালো যে লু জিয়ান সতর্ক ছিল, সে দ্রুত পাথরের আড়ালে ঝাঁপ দিল। সে নিচু হতেই গুলির ঝনঝনানি শোনা গেল, পাথরে আগুনের স্ফুলিঙ্গ দেখা দিল।

লু জিয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে পাথরের খাঁজ দিয়ে লক্ষ্য স্থির করল। একটি গুলির শব্দ হতেই সামনের লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, বাকিরা ভয়ে মাটিতে শুয়ে পড়ল।

উঁচু স্থানে থাকায় ওরা মাটিতে শুয়ে থাকলেও লু জিয়ানের নজরে ছিল। সে আরও একটি গুলি চালাতেই অপর এক ব্যক্তি ছটফট করতে লাগল। সে যখন আবার লক্ষ্য স্থির করছিল, ঠিক তখনই পেছন দিক থেকে গুলির শব্দ শোনা গেল। গুলি তার কানের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল। সে বুঝতে পারল সে দুই দিক থেকে ঘেরাও হয়েছে এবং আক্রমণ খুবই তীব্র।

কী করা যায়? লু জিয়ানের মাথায় তখন গুহার লোকগুলোর চিন্তা ঘুরছিল। ওরা ধরা পড়লে পরিণতি ভয়াবহ হবে।

সামনের পাহাড় থেকে গুলির শব্দ তীব্র হতে থাকলে নিচের দলটি সাহস পেয়ে আক্রমণ জোরালো করল। ওরা পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে উপরে ওঠার চেষ্টা করছিল।

"তোমরা নড়বে না, অবস্থান প্রকাশ করবে না!" ঠিক এই মুহূর্তে গুহার মুখে গুলির শব্দ শুনে লু জিয়ান ঘামিয়ে উঠল। সে মাথা বের করে চিৎকার করে বারণ করল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। বাইন এবং বাইরা গুহার পাশের একটি পাথরের আড়াল থেকে নিচের দিকে গুলি চালাচ্ছে।

"লু জিয়ান, আর বাধা দিও না, আত্মসমর্পণ করো! অস্ত্র ফেলে দিলে প্রাণ বাঁচবে!" ঠিক যখন লু জিয়ান কিংকর্তব্যবিমূঢ়, নিচ থেকে আত্মসমর্পণের ডাক এল।

"আমি লু জিয়ান, সমস্যা আমি তৈরি করেছি, অন্যদের সাথে এর সম্পর্ক নেই! তাদের ক্ষতি না করার কথা দিলে আমি আত্মসমর্পণ করব—" লু জিয়ান তখন যথেষ্ট বিচক্ষণ, সে নিজের জীবনের বিনিময়ে অন্যদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে চাইল।

"কথা রাখবি তো?" নিচ থেকে উত্তর এল, তারা চুক্তিতে রাজি।

"আমি শপথ করছি!"

"ঠিক আছে, তাহলে বন্দুক নিচে ছুড়ে ফেলে দে!"

"আত্মসমর্পণ করা যাবে না, মরলে একসাথেই মরব, ওদের সাথে লড়াই করি!" লু জিয়ান বন্দুক ফেলার প্রস্তুতি নিচ্ছে দেখে বাইন গর্জে উঠল এবং ডাকাতদের উদ্দেশ্যে গুলি ছুড়ল।

পরিস্থিতি দেখে লু জিয়ান বাধ্য হয়ে আলোচনা বন্ধ করল। আসলে সে আত্মসমর্পণ করতে চায়নি, কেবল সময় ক্ষেপণ করছিল। এখন লড়াই চালিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই।

নিচের দল গুলি শুনে গালাগাল করতে করতে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। একই সাথে পেছনের পাহাড় থেকেও গুলির শব্দ কাছে চলে এল। পুরো পাহাড় যেন এক যুদ্ধক্ষেত্রে পরিণত হলো।

লু জিয়ানের কাছে গুলি সীমিত ছিল, যদিও সে খুব হিসেব করে গুলি চালাচ্ছিল, আধা ঘণ্টার মধ্যে সব শেষ হয়ে এল। একটি গুলি অবশিষ্ট রেখে সে পাথরের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল, অপেক্ষায় রইল শেষ লড়াইয়ের। বাইন এবং বাইরার বন্দুকের গুলিও শেষ হয়ে এল, তারা তলোয়ার নিয়ে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল।

"লু জিয়ান, ওদের উপরে আসতে দেওয়া যাবে না, কাজ না হলে আমরা নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ব!" বাইন দাঁতে দাঁত চেপে লু জিয়ানকে সাহস দিল।

"দেরি করো না, ওরা সহজে উপরে আসবে না। ওদের ব্যস্ত রাখো, ওদের গুলি শেষ করার চেষ্টা করো।" লু জিয়ান ইশারা বুঝে নিজের জামা খুলে তলোয়ারের ডগায় আটকে উপরে তুলে চিৎকার করল, "গুলি থামাও, আমরা আত্মসমর্পণ করছি—"

"শালা, অনেক দেরি হয়ে গেছে!"

"নরকে যা!"

নিচ থেকে গালাগালের সাথে প্রচণ্ড গুলির শব্দ এল। লু জিয়ানের জামাটি মুহূর্তের মধ্যে চালুনির মতো হয়ে গেল। একটি গুলি তার তলোয়ারে আঘাত করল। ঝনঝন করে তলোয়ারটি তার হাত থেকে ছিটকে পেছনের পাথরে গিয়ে পড়ল।

লু জিয়ান হাত বাড়িয়ে সেটি ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু দূরে থাকায় পারল না। সে যখন হতাশ হয়ে হাত সরিয়ে নিচ্ছে, ঠিক তখনই তলোয়ারটি নড়ে উঠল। তলোয়ারের হাতল নিচে রেখে সেটি ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং ফলক থেকে এক নীল আলোর আভা বেরিয়ে আকাশ চিরে ফেলল। কয়েকবার কেঁপে সেটি নিজে থেকেই লু জিয়ানের হাতে এসে পড়ল। সে অবাক হয়ে গেল, তার মনে এক অদ্ভুত আবেগ কাজ করতে লাগল।

লু জিয়ান কিছু বুঝে ওঠার আগেই নিচ থেকে এক বিশাল গুমগুম শব্দ শোনা গেল। পাহাড়ের ঢাল থেকে অনেকগুলো বিশাল কালো ছায়া বেরিয়ে নিচে ছুটে গেল। মুহূর্তের মধ্যে পাহাড়ের নিচের অংশ ঘন কালো কুয়াশায় ঢেকে গেল এবং সেখান থেকে ধাতব আঘাতের শব্দ ও আর্তনাদ শোনা যেতে লাগল।

মাত্র কয়েক মিনিট পর, কুয়াশা একত্রিত হয়ে উত্তর দিকে সরে গেল এবং সবকিছু শান্ত হয়ে এল।

"লু জিয়ান, এসব কী হচ্ছে?" বাইন হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"আমি জানি না।" লু জিয়ান পাহাড়ের নিচে কাউকে দেখতে না পেয়ে চূড়ায় উঠে পশ্চিম দিকে তাকাল। সে দেখল সেই কালো কুয়াশা পাহাড়ের পাদদেশ ঘুরে বিপরীত দিকে চলে গেছে, অনেকটা বিশাল ট্যাডপোলের মতো উত্তর-পশ্চিম দিকে এগিয়ে একটি বড় বালির ঢিবির নিচে থেমে গেল।

"তোমরা দ্রুত এদিকে এসো!" উত্তেজনা না ভয়, লু জিয়ানের কণ্ঠ কাঁপছিল।

গুহার লোকজন বেরিয়ে পাহাড়ের চূড়ায় উঠে যা দেখল, তাতে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। যদিও এমন ঘটনা তারা আগে দেখেনি, কিন্তু অলৌকিক কিছু ঘটছে ভেবে তারা কৃতজ্ঞতায় মাথা নত করল।

চাঁদ উঠেছে, বাতাস শান্ত, চারপাশ নিঝুম। বাতাসে বারুদের গন্ধ থাকলেও সবার মনে আনন্দ ছিল। তারা গুহার মুখ পাথর দিয়ে ঢেকে সাবধানে পাহাড়ের নিচে নামল।

পাহাড়ের নিচে যা দেখল, তা ছিল অবিশ্বাস্য। বন্দুক, জুতো, টুপি সব এলোমেলো পড়ে আছে। কুড়িয়ে দেখে অবাক হলো, প্রতিটি বন্দুকের নল বেঁকে গেছে, কোনোটিই ঠিক নেই।

কী এমন শক্তি যা বন্দুকের নল বাঁকিয়ে দিতে পারে? বাউলিদ, যে সবসময় দেবতাদের অস্তিত্বে বিশ্বাস করত, সেও হতবাক হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর তার মনে হলো, দেবতাদের কাছে ইস্পাত মাটির চেয়েও নরম। কিন্তু তারা যদি উদ্ধার করতেই আসত, তবে বন্দুকগুলো নষ্ট করল কেন?

সবাই আলোচনা করতে লাগল। শেষ পর্যন্ত লু জিয়ানের ব্যাখ্যায় সবাই একমত হলো: পূর্বপুরুষরা শীতল অস্ত্রের যুগে বাস করতেন, তারা বীরত্ব ও সাহসের পূজারি ছিলেন। তারা যেকোনো ধরনের গোপন বা দূরপাল্লার অস্ত্র ঘৃণা করতেন, তাই সেগুলো ধ্বংস করে দিয়েছেন। ব্যাখ্যাটি অদ্ভুত হলেও সবাই তা মেনে নিল।

"তা ছাড়া, ওই গুলির মুখ আমাদের পূর্বপুরুষদের দিকে ছিল, তারা তা সহ্য করবেন কেন? তাদের শাস্তি তো প্রাপ্যই ছিল।" বাউলিদ মাথা নেড়ে বলল।

"এখানে অদ্ভুত জাদুকরী শক্তি আছে, এমনকি এই তলোয়ারটিও জীবন্ত হয়ে উঠেছে। বিপদের মুহূর্তে এটি নিজে দাঁড়িয়ে আমার হাতে ফিরে এল। দেখো, এটি এখনো আলো ছড়াচ্ছে।" লু জিয়ান তলোয়ারটি সবাইকে দেখাল। রাতের অন্ধকারে তলোয়ারের নীল আভা আরও অদ্ভুত দেখাচ্ছিল।

"লু-গে, সেদিন রাতে তুমি তলোয়ার ঘোরানোর সময় আমি একটি নীল আলো দেখেছিলাম, যা উল্কাপিন্ডের সাথে মিশে গিয়েছিল, যেন অন্ধকার আকাশ চিরে বেরিয়ে গেল।" হাইমিং তার আগের অভিজ্ঞতার কথা স্মরণ করল।

"আমার তলোয়ার চালনা খুব নিখুঁত নয়, তবুও বারবার তা নির্ভুল কাজ করেছে। লং দেকুইয়ের দাড়ি কাটা, আঙুল কেটে ফেলা, প্রতিপক্ষের তলোয়ার দ্বিখণ্ডিত করা... এসবই প্রমাণ করে এটি জাদুকরী। এই তলোয়ার হাতে থাকলে দু তিয়ানয়িংকে আর ভয় পাওয়ার কী আছে!" লু জিয়ান নিজের মনের শক্তি দিয়ে তলোয়ারটি ঘোরাল, "অলৌকিক তলোয়ার, তোমার শক্তি আমাকে দাও!"

কথা শেষ হতেই একটি উল্কাপিন্ড মাথার ওপর দিয়ে চলে গেল, যার গতিপথ আকাশে লাল থেকে বেগুনি, বেগুনি থেকে নীল হয়ে বিলীন হয়ে গেল। সবাই আকাশের দিকে তাকিয়ে নির্বাক হয়ে রইল।

নিজের চোখে না দেখলে কেউ বিশ্বাস করত না। লু জিয়ান দীর্ঘক্ষণ তলোয়ারটি হাতে ধরে রাখল। এটি একটি প্রাচীন যুদ্ধের তলোয়ার, তিন বছর আগে এক বৃদ্ধের কাছ থেকে কিনেছিল। এটি ধারালো এবং অদ্ভুত গড়নের, তাই সে সবসময় এটি সাথে রাখে। সে প্রায়ই মজা করে বলত এটি মিশরীয় ফারাওদের তলোয়ার, কিন্তু এর মধ্যে যে এমন অলৌকিক শক্তি আছে তা কখনো ভাবেনি।

"তোমার সাথে এই তলোয়ারের ভাগ্য জড়িয়ে আছে। এর মধ্যে জাদুকরী শক্তি থাকলে তা কেবল তোমার হাতেই কাজ করবে।" বাউলিদ তলোয়ারটি ওজন করে লু জিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল।

ইংদা প্রথমবার লু জিয়ানকে দেখার সময়ের কথা মনে করল, সে সন্দেহ করল লু জিয়ান হয়তো প্রাচীন কোনো কাল থেকে এসেছে।

"দেবতারা এই তলোয়ারে জাদুকরী শক্তি দিয়েছেন আমাদের মন্দ শক্তির বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো ইঙ্গিত আছে।" লু জিয়ান শান্ত হয়ে ভাবল, হয়তো এ সবই কাকতালীয়। অলৌকিক কিছু থাকলেও তা বাউলিদের পূর্বপুরুষদের দান।

"আমরা যে বেঁচে গেছি, তা দেবতাদের কৃপা। হয়তো আমাদের পূর্বজন্মের কোনো অঙ্গীকার ছিল। দু তিয়ানয়িংয়ের সাথে লড়াই যদি আমাদের নিয়তি হয়, তবে আমাদের পিছু হটার কোনো উপায় নেই।"

বাউলিদ ও লু জিয়ানের কথা শুনে সবাই অনুপ্রাণিত হলো। তারা এলাকা পরিষ্কার করে বন্দুক ও জুতো বালির নিচে পুঁতে ফেলল। বাউলিদের পরামর্শে তারা পাহাড়ের দিকে মুখ করে প্রণাম করে গাড়ি ও উটের দিকে রওনা হলো।

"ঝৌ-গে... সি-গে... তোমরা কোথায়..."

কিছু দূর যেতেই কারো ডাক শোনা গেল। সবাই চমকে গিয়ে বালির আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পর অন্ধকার থেকে এক নারী ও এক পুরুষকে বেরিয়ে আসতে দেখা গেল।

"দিদি, কী হয়েছে? ওরা সবাই কোথায় গেল?" পুরুষটি জিজ্ঞেস করল।

"গুলি থেমে গেছে, মানে লড়াই শেষ। ওরা কোথায়? ধুর, আমাদের ফেলে গেল কেন?" নারীটি বিরক্ত হয়ে বলল।

"জিয়াং-দিদি পেছনেই ছিল, ওরা চলে যাওয়ার কথা নয়। চলো ওদিকে খুঁজি।"

"গভীর রাতে আমাদের এভাবে ফেলে রেখে গেল! ফিরে গিয়ে ওদের খবর নেব!"

তারা কথা বলতে বলতে পাহাড়ের পাদদেশ দিয়ে উত্তর দিকে এগিয়ে গেল।

"ওই নারীটি দু তিয়ানয়িংয়ের স্ত্রী জিয়াং ইং। সেই তো আমাদের গাড়িতে বেঁধে রাখার হুকুম দিয়েছিল। ইউ হুয়া দিদি উদ্ধার না করলে আমরা আজ মারা যেতাম।" ইংদা রাগে দাঁত পিষল, "লু-গে, ওকে ধরো, আমি ওকে পিটিয়ে ওই গাড়িতেই আটকে রাখব!"

"আমি যাচ্ছি, ওকে ধরে তোমার হাতে দেব!" লু জিয়ান মাথা নেড়ে নিঃশব্দে তাদের পিছু নিল। তারা পাহাড়ের নিচে তাবুটির কাছে পৌঁছালে লু জিয়ান পাথরের আড়ালে লুকিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

"অদ্ভুত, কেউ নেই কেন? ওরা কি লু জিয়ানকে তাড়া করতে গেছে?" দুজন তাবুর চারপাশে ঘুরল, পুরুষটি ডাকল কিন্তু কোনো উত্তর পেল না।

"হতেও পারে... কিন্তু গুলির শব্দ হঠাৎ বন্ধ হলো কেন? চারপাশ এত শান্ত কেন? আমরা এখান থেকে তাড়াতাড়ি চলে যাই!" নারীটির কণ্ঠে ভয়।

"আমাদের লোক অনেক, নিশ্চয়ই কিছু হয়নি... ঠিক আছে, চলো যাই। আমি এই এলাকা চিনি, হয়তো ওদের খুঁজে পাব। কিন্তু দু তিয়ানয়িং জানলে যে জিয়াং দিদি এসেছে, সে কি..."

"সে কী করবে? আমাকে মারবে?"

"আমি বলছি, সে অবাক হবে, হয়তো আনন্দে কেঁদে ফেলবে... হি হি!"

"সে কি জানে না আমি আসছি? তোমরা কেউ বলোনি? সি হু কি তাকে চমকে দিতে চেয়েছিল?"

কথা বলতে বলতে তারা উত্তর-পশ্চিম দিকে চলে গেল। লু জিয়ান কয়েকবার তাদের ধরার কথা ভাবল, কিন্তু পরে ভাবল ওদের ছেড়ে দেওয়া খারাপ নয়। জিয়াং ইং ক্ষমতাশালী হতে পারে, কিন্তু সে একজন নারী, নারীর সাথে লড়াই করা লু জিয়ানের নীতি নয়।

তা ছাড়া, ওদের পায়ের ছাপ অনুসরণ করলে দু তিয়ানয়িংকে খুঁজে পাওয়া সহজ হবে। আর দু তিয়ানয়িং তার স্ত্রীর আগমন সম্পর্কে জানে না, সে যদি জানতে পারে তার সাথে অন্য নারী আছে, তবে তাদের মধ্যে গৃহযুদ্ধ শুরু হবে। এতে তাদের দল ভেঙে যেতে পারে এবং সংঘর্ষ এড়ানো সম্ভব হবে।

লু জিয়ান খালি হাতে ফিরে আসায় ইংদা হতাশ হলো। তবে সবাই লু জিয়ানের যুক্তিতে একমত হলো। তারা আশা করল ওই ঘটনাটি ঘটুক এবং জিয়াং ইংয়ের প্রতি কিছুটা সহানুভূতি অনুভব করে তাকে ক্ষমা করে দিল।